転生したら織田信長だったけど本能寺の変の最中だった件

第二部

第32話:死んだはずの恋人に再会したら初対面扱いされたんだが！？

　吉乃は、生きていた。

　井戸端に立つ娘は、俺のことを不思議そうに見上げている。

　春の日差しを受けた頬はほんのりと赤く、額には水汲みの途中で浮かんだらしい細かな汗が光っていた。

　大きな瞳。

　柔らかな頬。

　笑うと少しだけ細くなる目元。

　現代の芸能人で例えるなら、今田美桜に似た、愛嬌のある顔立ちだった。

　何も変わっていない。

　俺が知っている吉乃が、そこにいた。

「……あの、お侍さま？」

　吉乃が首を傾げた。

「どこか、お加減でも悪いのですか？」

　俺は慌てて目元を拭った。

「いや、何でもない」

「でも、泣いていらっしゃるように見えますけれど」

「……目に、砂が入った」

　吉乃は俺の顔を見つめた。

　それから、足元へ視線を落とした。

「今日は、そんなに風が強くありませんけれど」

「…………」

　そうだった。

　この娘は、意外と遠慮がない。

　前の人生でも、俺の言い訳を容赦なく見破っていた。

　懐かしさに胸が詰まる。

　俺は、どうにか笑みを作った。

「……気のせいだ」

「そうですか？」

　吉乃はまだ納得していない様子だったが、それ以上は追及しなかった。

　代わりに、手元の桶を持ち直した。

「お水をお探しですか？」

「ああ……いや」

　俺は井戸を見た。

　石を積み上げた井戸の縁には、長年使われてきたらしい擦り傷がいくつも残っている。

　滑車から垂れた縄は湿っており、その先には木桶が吊るされていた。

　前の人生。

　俺は、この井戸で吉乃と出会った。

　水を汲むのを手伝おうとして、盛大に水を跳ねさせたのだ。

　あのとき吉乃は、最初こそ驚いていたものの、最後には声を上げて笑ってくれた。

　俺はその笑顔が見たくて、何度も村へ通うようになった。

「……水を汲むのは、大変か？」

　俺が尋ねると、吉乃は目を瞬かせた。

「え？」

「その桶だ。重いだろう」

　吉乃は自分の手元を見た。

「まあ、軽くはありませんけれど、毎日のことですから」

「……そうか」

「お侍さまは、水汲みをなさったことがないのですか？」

「……あまりない」

「では、一度やってみます？」

　吉乃は、いたずらっぽく笑った。

　俺は思わず彼女を見つめた。

　その笑い方まで、同じだった。

「……そうだな」

　俺は袖をまくった。

「やってみよう」

　　　　　＊

　結果から言えば、俺はまた水を跳ねさせた。

　ただし、前回とは違う。

　今度は井戸から桶を引き上げる途中で縄が滑り、木桶が縁にぶつかったのだ。

　水が勢いよくこぼれ、俺の袖を濡らした。

「……っ！」

　吉乃が息を呑んだ。

　そして、次の瞬間。

「あはははっ！」

　声を上げて笑い始めた。

「お侍さま、本当に慣れていらっしゃらないのですね！」

「……面目ない」

「そんなに力いっぱい引かなくても大丈夫ですよ」

　吉乃は笑いながら俺の隣に立った。

「ほら、こうして少しずつ引き上げるんです」

　彼女の手が縄に触れた。

　細い指だった。

　爪は短く切り揃えられ、指先には水仕事で荒れた跡がある。

　俺は、その手を知っていた。

　茶碗を差し出してくれた手。

　干し柿を半分に割ってくれた手。

　最後に握ったとき、もう温かくなかった手。

　喉の奥が、急に苦しくなった。

「……お侍さま？」

　吉乃が俺を見上げた。

「本当に、大丈夫ですか？」

「……ああ」

　俺は頷いた。

「少し、考え事をしていた」

「水汲みをしながら？」

「……そうだ」

「それでは、またこぼしてしまいますよ」

　吉乃はくすくすと笑った。

　俺も、ようやく自然に笑えた。

　この笑顔を、もう一度見ることができた。

　それだけで、死んだ甲斐があった。

　そう思いかけて、俺は自分の考えを打ち消した。

　違う。

　俺は、死ぬために戻ってきたのではない。

　今度こそ、生きるために戻ってきたのだ。

　　　　　＊

「若殿！」

　背後から声がした。

　振り返ると、土山十衛門がこちらへ歩いてきていた。

　その後ろには、村役人らしい初老の男が控えている。

「こちらにおられましたか」

「ああ。すまない、十衛門」

　十衛門は俺の濡れた袖を見た。

　次に、井戸の桶を見た。

　最後に、吉乃へ視線を移した。

　太い眉が、わずかに動いた。

「……若殿」

「何だ」

「水汲みの稽古まで始められたのでございますか」

「……違う」

「左様でございますか」

　まったく信じていない顔だった。

　そのとき、村役人が慌てて膝をついた。

「こ、これは若殿さま！　そのようなお姿で井戸仕事など！」

　吉乃の顔から、笑みが消えた。

「……若殿、さま？」

　俺は、しまったと思った。

　吉乃は俺と十衛門を交互に見た。

　そして、みるみる顔色を変えた。

「も、申し訳ございません！」

　彼女は慌てて地面に膝をついた。

「まさか、織田家の若殿さまとは存じませず！」

「吉乃、顔を上げてくれ」

　言ってから、俺は息を止めた。

　吉乃が、はっと顔を上げる。

「……どうして、私の名を？」

　まずい。

　前の人生では何度も呼んだ名前だった。

　だが、今の俺は、まだ彼女から名乗られていない。

「……先ほど、村の者から聞いた」

　咄嗟に答えた。

　吉乃は不思議そうに眉を寄せた。

「そうでしたか？」

「ああ」

　十衛門が、横から静かに口を挟んだ。

「若殿」

「……何だ」

「私は、まだこちらの娘の名を存じませぬが」

　余計なことを。

　俺は十衛門を睨んだ。

　十衛門は平然としていた。

　吉乃は、ますます困惑した様子で俺を見上げている。

「……以前、どこかでお会いしましたでしょうか？」

　その問いに、俺は答えられなかった。

　会っている。

　何度も。

　お前の笑顔も、泣き顔も知っている。

　俺を好きだと言ってくれた声も、覚えている。

　だが、それはこの娘の記憶ではない。

「……いや」

　俺は首を振った。

「初めてだ」

　吉乃は、少し安心したように微笑んだ。

「そうでございましたか」

　その笑顔を見て、俺は胸の奥が痛んだ。

　俺たちは、初対面なのだ。

　この人生では。

　　　　　＊

　村役人の家で、俺は村の暮らしについて話を聞いた。

　戸数は二十四。

　村人は百人余り。

　主な生業は稲作と畑作で、川沿いの田には水が行き渡るものの、林に近い畑では乾燥に悩まされることがあるという。

　昨年は大きな凶作こそなかったが、秋の長雨で収穫を損ねた家が数軒あった。

　俺は十衛門に書付を取らせながら、村役人の話を聞いた。

「……病人はいるか？」

　俺が尋ねると、村役人は少し考えた。

「今のところ、重い病の者はおりませぬ」

　俺は胸を撫で下ろした。

「熱を出した者は？」

「子どもが風邪を引くことはございますが、近頃は大きな流行り病もございませぬ」

「……そうか」

　よかった。

　少なくとも、今はまだ。

　俺は続けて尋ねた。

「この村で病人が出たとき、誰が面倒を見る？」

「家族が看病いたします。薬草に詳しい者もおりますゆえ」

「医者は？」

「町から呼ぶこともございますが、なかなか……」

　村役人は言葉を濁した。

　理由は分かる。

　銭がかかるのだ。

　俺は、前の村で聞いた話を思い出した。

　医者を呼べない家。

　熱を出して亡くなった十六歳の娘。

　この時代では、若く健康な人間であっても、病によって突然命を落とす。

　吉乃も、その一人だった。

「……十衛門」

「はっ」

「この村から町まで、どのくらいかかる？」

「徒歩であれば、半日ほどにございます」

「医者を呼びに行って、戻るまでには一日か」

「左様にございます」

　俺は考え込んだ。

　一日。

　吉乃が倒れてから亡くなるまでの時間を思えば、決して短くない。

　医者が来る頃には、手遅れになっているかもしれない。

「……村の者が病になったとき、すぐに知らせを出せるようにしたい」

　俺が言うと、十衛門が顔を上げた。

「若殿」

「何だ？」

「それは、どの村でも、でございますか」

「ああ。できればな」

　十衛門は眉を寄せた。

「……人手が足りませぬ」

「分かっている」

「知らせを受ける者を置き、馬を走らせ、医者を手配するとなれば、相応の費用もかかります」

「それも分かっている」

　俺は頷いた。

「だから、まずは試したい」

　十衛門は黙っていた。

「すべての村で一度に始めることはできない。だが、いくつかの村で仕組みを作り、どの程度の人手と銭が必要なのか確かめることはできるだろう」

　十衛門は、しばらく俺を見つめていた。

「……なるほど」

　彼は静かに頷いた。

「まずは、小さく始めるということでございますな」

「ああ」

「であれば、信秀さまにもお話ししやすいかと存じます」

　俺は少し安心した。

　十衛門は、俺の考えを頭ごなしに否定しない。

　現実的な問題を指摘し、そのうえで実行できる方法を探してくれる。

　この男がいてくれて、本当によかった。

　　　　　＊

　話が一段落した頃、村役人の妻が茶を運んできた。

　その後ろに、吉乃がいた。

　俺は思わず顔を上げた。

「……吉乃？」

　吉乃は、少し驚いたように俺を見た。

「はい」

　村役人の妻が頭を下げた。

「この娘は、近所に住んでおります吉乃と申します。今日は人手が足りませぬので、手伝いに来てもらいました」

「……そうか」

　俺は頷いた。

　吉乃は盆を持ち、俺の前へ茶碗を置いた。

「どうぞ、若殿さま」

　その呼び方に、胸が少し痛んだ。

　前の人生では、いつからか「信長さま」と呼んでくれるようになった。

　最初は遠慮がちだった声が、次第に柔らかくなった。

　あの変化を、俺はよく覚えている。

「……ありがとう」

　俺が礼を言うと、吉乃は小さく微笑んだ。

「いえ」

　そして、少しだけ声を落とした。

「……お袖は、乾きましたか？」

　俺は思わず笑った。

「ああ。おかげさまで」

「それは、ようございました」

　吉乃も笑った。

　村役人の妻が、不思議そうに俺たちを見ていた。

　十衛門は、何も言わなかった。

　ただ、俺の顔を一度見てから、静かに茶碗を持ち上げた。

　　　　　＊

　村を出たのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　俺は馬に乗る前に、井戸のほうを振り返った。

　吉乃が、そこにいた。

　先ほどと同じように、桶を持っている。

　俺に気づくと、少し驚いた顔をした。

　そして、小さく頭を下げた。

　俺は馬の手綱を握ったまま、しばらく彼女を見つめた。

「……若殿」

　十衛門が声をかけた。

「そろそろ、参りましょう」

「ああ」

　俺は頷いた。

　だが、すぐには馬を進められなかった。

　吉乃が、こちらへ歩いてきたからだ。

「あの、若殿さま」

「……何だ？」

　吉乃は少し緊張した様子で、俺を見上げた。

「今日は、ありがとうございました」

「……礼を言われるようなことは、していないぞ」

「いえ」

　吉乃は首を振った。

「村のことを、あんなに詳しく聞いてくださるお侍さまは、初めてでしたから」

　俺は黙った。

「村の者も、驚いておりました」

「……そうか」

「はい」

　吉乃は微笑んだ。

　その笑顔を見て、俺は胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……吉乃」

「はい」

「また、来てもいいか？」

　吉乃は目を瞬かせた。

「……この村へ、でございますか？」

「ああ」

「もちろんでございます」

　彼女は少し笑った。

「若殿さまのお許しをいただくような村ではございませんけれど」

「……そうだな」

　俺も笑った。

　吉乃は少し考えたあと、言った。

「今度いらしたときは、もう少し上手に水を汲めるようになってくださいませ」

　俺は思わず吹き出した。

「……努力する」

「ふふっ。楽しみにしております」

　その言葉が、胸に残った。

　楽しみにしております。

　前の人生でも、吉乃は何度もそう言ってくれた。

　次に会う日を。

　一緒に茶を飲む時間を。

　約束した夜を。

　だが、最後の約束だけは果たせなかった。

　今度は、違う。

　俺は、必ず会いに来る。

「……では、またな」

「はい。お気をつけて」

　吉乃は、深く頭を下げた。

　俺は馬を進めた。

　背後で、井戸の滑車が軋む音がした。

　　　　　＊

　村を離れてしばらくすると、十衛門が口を開いた。

「……若殿」

「何だ？」

「先ほどの娘でございますが」

　俺は手綱を握る手に力を込めた。

「……吉乃が、どうした」

「随分と、お気に召したご様子にございましたな」

　俺は十衛門を見た。

　彼は前を向いたまま、平然としていた。

「……そう見えたか」

「はい」

　即答だった。

「若殿が、あのように娘と楽しげに話されるところは、初めて拝見いたしました」

　俺は少し考えた。

　そして、正直に答えた。

「……気になる娘だ」

　十衛門は頷いた。

「左様でございますか」

「……何も言わないのか？」

「何を、でございますか」

「祝言を挙げたばかりなのに、ほかの娘に目を向けるのはどうか、とか」

　十衛門は少し考えた。

「……若殿」

「何だ」

「信秀さまにも、複数のお方がおられます」

「……そうだったな」

「武家において、珍しいことではございませぬ」

　十衛門は淡々と答えた。

「ただし」

　その声が、少しだけ厳しくなった。

「お相手が村の娘であるならば、なおさら慎重になさるべきかと」

　俺は十衛門を見た。

「……なぜだ？」

「若殿にとっては、一時の情であっても、娘にとっては一生を左右することでございます」

　俺は息を止めた。

　十衛門は続けた。

「若殿が声をかければ、娘の家も、村の者も、容易には断れませぬ」

　その言葉が、胸に刺さった。

　前の人生。

　吉乃は、俺を好きだと言ってくれた。

　だが、側室になることは断った。

　誰かの二番目になるのは嫌だ、と。

　俺はその言葉を、ただ恋愛感情の問題として受け取っていた。

　しかし、今なら少し分かる。

　側室になれば、吉乃の人生は大きく変わる。

　実家から離れ、織田家の中で暮らすことになる。

　俺が死ねば、その立場がどうなるかも分からない。

　まして、子がいなければ。

　吉乃は、そこまで考えていたのかもしれない。

「……十衛門」

「はっ」

「俺は、あの娘を軽く扱うつもりはない」

　十衛門は俺を見た。

「……左様でございますか」

「ああ」

　俺は前を向いた。

「だが、今すぐどうこうするつもりもない」

　十衛門は、少しだけ表情を和らげた。

「それがよろしいかと存じます」

　俺は頷いた。

　吉乃は、俺を知らない。

　俺だけが、あの娘との思い出を持っている。

　だからこそ、急いではいけない。

　今度は、吉乃自身に俺を知ってもらわなければならない。

　織田信長として。

　そして、一人の男として。

　　　　　＊

　城へ戻ると、濃姫が出迎えてくれた。

　淡い水色の小袖をまとい、長い黒髪を丁寧に結い上げている。

　切れ長の瞳が、俺の顔を捉えた。

「お帰りなさいませ、信長さま」

「ただいま」

「村の様子はいかがでございましたか？」

「いろいろと、考えさせられた」

　俺は草履を脱ぎながら答えた。

「水のことも、病のことも、知らないことばかりだった」

　濃姫は頷いた。

「村によって、事情は異なりますから」

「ああ」

　俺は彼女を見た。

「今夜、少し相談に乗ってくれないか」

　濃姫の表情が明るくなった。

「もちろんでございます」

　俺は微笑んだ。

　その笑顔を見て、胸の奥に小さな痛みが走った。

　濃姫。

　この人も、俺の妻なのだ。

　前の人生では、俺の恋心を知りながら、最後まで支えてくれた。

　だが、それがどれほど苦しいことだったのか。

　俺は、十分に考えていただろうか。

　今度は、同じ過ちを繰り返したくない。

　吉乃を守りたい。

　だが、濃姫を傷つけていいわけではない。

　俺は、二人の人生に責任を持たなければならない。

　それが、織田信長として生きるということなのだろう。

　　　　　＊

　夜。

　俺は机に向かい、今日見てきた村のことを書き留めていた。

　戸数。

　田畑。

　水の問題。

　医者を呼ぶまでにかかる時間。

　そして、村人たちの暮らし。

　濃姫は隣に座り、書付を一枚ずつ読んでいた。

「……この村では、川の水をめぐって争いがあるのですね」

「ああ」

「であれば、川上と川下の村役人を集めて、話し合いをさせてはいかがでしょう」

「……なるほど」

「水を使う順番を決めるだけでも、多少は違うかもしれませぬ」

　俺は頷いた。

　濃姫は、やはり聡明だった。

　俺が一日かけて見つけた問題に、彼女はすぐ具体的な案を出してくれる。

「……助かる」

　俺が言うと、濃姫は少し微笑んだ。

「お役に立てるのであれば、嬉しゅうございます」

　俺は筆を置いた。

　そして、ふと窓の外を見た。

　月が出ていた。

　今夜も、吉乃はあの村で眠っているのだろう。

　母親と話をしながら、夕餉を食べたのだろうか。

　それとも、今日の出来事を思い出して笑っているのだろうか。

　俺は、思わず微笑んだ。

「……信長さま？」

　濃姫が声をかけた。

「何か、よいことでもございましたか？」

　俺は、はっとした。

「……いや」

　少し考えてから、答えた。

「今日、懐かしいものを見た気がしてな」

「懐かしいもの？」

「ああ」

　俺は月を見た。

「……もう二度と見られないと思っていたものだ」

　濃姫は不思議そうに俺を見つめていた。

　だが、それ以上は尋ねなかった。

　俺は再び筆を取った。

　まだ、やるべきことは山ほどある。

　吉乃が倒れる日まで、残された時間は長くない。

　だが、俺は焦るまいと決めた。

　この人生で、あの娘にもう一度好きになってもらう。

　そして、今度こそ守り抜く。

　俺は書付の端に、小さく印をつけた。

　吉乃の村。

　医者を呼ぶまで、半日以上。

　病人が出た場合の連絡手段、未整備。

　改善すべきことは、まだいくらでもある。

　俺は、筆を走らせた。

　窓の外では、春の夜風が静かに吹いていた。

　その風が運んでくる未来を、俺はまだ知らない。

　だが、今度は待つだけでは終わらせない。

　俺は自分の手で、少しずつ変えていくつもりだった。