転生したら織田信長だったけど本能寺の変の最中だった件

第二部

第29話:槍の稽古を始めたら家臣が容赦なさすぎるんだが！？

　木槍の先端が、俺の喉元で止まった。

　あと指二本分。

　それだけ距離が縮まっていれば、俺はまともに声を出すこともできなかっただろう。

「……参りました」

　俺がそう告げると、土山十衛門は静かに槍を引いた。

「これで十七本にございます」

「数えていたのか」

「当然でございます」

　十衛門は、まるで朝食の献立でも報告するような顔をしていた。

　俺は膝に手をつき、荒い息を吐いた。

　春の朝だというのに、背中は汗でびっしょりと濡れている。握り続けた木槍の柄が手のひらに擦れ、指の付け根には早くも赤い筋が浮かんでいた。

　昨日、祝言を挙げたばかりだった。

　そして今日、俺は十七回も死んでいる。

　もちろん、稽古の上での話だ。

　しかし、十衛門の突きは冗談では済まない鋭さを持っていた。

「若殿。お疲れであれば、ひとまずお休みを」

「……いや」

　俺は息を整え、木槍を構え直した。

「もう一度だ」

　十衛門は、しばらく俺の顔を見つめていた。

　太い眉の下にある鋭い目は、普段よりも幾分柔らかく見えた。

「承知いたしました」

　十衛門が腰を落とす。

　俺もそれに倣った。

　左足を前へ。

　右足を半歩引く。

　柄を握る手に力を込めすぎない。

　先ほど教わったことを、一つずつ思い出す。

　十衛門が踏み込んだ。

　俺は反射的に槍を払おうとした。

　だが、相手の穂先は途中で軌道を変え、俺の肩口を捉えた。

「ぐっ！」

　衝撃で足がもつれた。

　倒れかけたところへ、十衛門の足が入る。

　次の瞬間、俺は庭の土を見上げていた。

「十八本にございます」

「……分かっている」

　俺は空を仰いだ。

　雲一つない、見事な青空だった。

　こんな日に、俺は何をしているのだろう。

　祝言の翌朝である。

　本来なら、新妻と穏やかに朝食を囲んでいてもおかしくない。

　それなのに、俺は四十近い武士に地面へ叩きつけられている。

　しかも、自分から頼んだ。

　我ながら、随分と物好きな男になったものだ。

　だが、不思議と後悔はなかった。

　　　　　＊

「若殿。先ほどから、同じ過ちを繰り返しておられます」

　十衛門は木槍を地面に立てた。

「相手の穂先ばかり見ていてはなりませぬ」

「……穂先を見るなと？」

「見てはなりませぬ、とは申しておりません。そこだけを見るな、と申し上げております」

　十衛門は自らの胸元を指した。

「肩、腰、足。人が動くとき、身体のどこかに必ず兆しが現れます」

「……なるほど」

「若殿は槍が動いてから反応なさる。ゆえに、一歩遅れるのでございます」

　俺は十衛門の立ち姿を見た。

　広い肩。

　厚い胸板。

　わずかに外へ開いた足先。

　重心は低いが、力んでいるようには見えない。

　彼は槍を構えたまま、ほんの少し右足を動かした。

「今、どこをご覧になりました？」

「……足だ」

「では、次は？」

「腰か？」

「左様」

　十衛門は頷いた。

「槍は腕だけで突くものではございませぬ。身体を運び、その力を穂先へ伝えるのでございます」

　俺は真似をしてみた。

　右足を踏み込み、腰を回し、木槍を前へ突き出す。

　しかし、どうにも動きがぎこちない。

「……こうか？」

「腰が遅れております」

　もう一度。

「肩に力が入りすぎです」

　さらにもう一度。

「足幅が狭うございます」

　俺は木槍を下ろした。

「……十衛門」

「はっ」

「俺は、そんなにひどいか？」

　十衛門は一瞬だけ考えた。

「率直に申し上げても？」

「頼む」

「戦場であれば、最初の一突きで討たれております」

　容赦がない。

　だが、今の俺にはその言葉がありがたかった。

　お世辞を言われても、強くはなれない。

「……ならば、最初の一突きを凌げるようになるまで付き合ってくれ」

　十衛門の口元が、わずかに緩んだ。

「無論にございます」

　　　　　＊

　稽古を終えたのは、朝日が屋根の上へ昇った頃だった。

　俺は結局、二十三本取られた。

　一度も勝てなかった。

　最後の数本に至っては、槍を構えるだけで腕が震えていた。

　十衛門は、そんな俺を見て稽古を切り上げた。

「本日はここまでにいたしましょう」

「……まだ、できる」

「できませぬ」

　即答だった。

「今の若殿は、槍を握る力すら残っておられませぬ。無理を重ねれば、怪我をいたします」

　俺は自分の手を見た。

　確かに、指がうまく開かなかった。

「……分かった」

　十衛門が少し意外そうな顔をした。

「素直にお聞き入れになるのですな」

「お前がそう言うなら、そうなのだろう」

　俺は木槍を差し出した。

　十衛門はそれを受け取り、しばらく黙っていた。

「……若殿」

「何だ？」

「昨夜、何かございましたか」

　俺は顔を上げた。

「どうしてそう思う？」

「昨日までの若殿とは、まるで別人のように見受けられます」

　その言葉に、胸が小さく跳ねた。

　実際、俺は別人なのだ。

　少なくとも、十衛門の知る昨日の信長とは違う。

「……少し、夢を見た」

「夢、でございますか」

「ああ」

　俺は庭の梅を見上げた。

「大切なものを、何もかも失う夢だ」

　十衛門は黙っていた。

「目が覚めて、ようやく分かった。俺は、失うことばかり恐れて、守るための努力を何一つしていなかった」

　春風が吹いた。

　梅の花びらが一枚、俺たちの間を横切った。

「だから、変わろうと思った」

　十衛門は長い沈黙のあと、静かに頭を下げた。

「……そのお覚悟、しかと承りました」

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、濃姫が待っていた。

　朝の光を受けた座敷には、すでに食事の膳が用意されている。

　濃姫は淡い藤色の小袖をまとい、黒髪を後ろでまとめていた。

　祝言の席で見た華やかな姿とは違い、今日は飾り気が少ない。

　それでも、切れ長の目と端正な顔立ちは目を引いた。

　俺を見るなり、濃姫の眉が寄った。

「……信長さま」

「おはよう、濃姫」

「おはようございます。……では、ございませぬ」

　彼女は立ち上がった。

「そのお姿は、いったいどうなされたのです？」

　俺は自分の身体を見下ろした。

　稽古着には土がつき、袖口は汗で濡れている。

　右肘には擦り傷までできていた。

「槍の稽古をしていた」

「槍の？」

「ああ。十衛門に相手をしてもらった」

　濃姫は驚いたように目を見開いた。

「祝言の翌朝からでございますか？」

「そうだ」

「……ずいぶんと熱心でいらっしゃるのですね」

　俺は苦笑した。

「熱心というより、下手すぎるのだ」

「まあ」

　濃姫は小さく笑った。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥が温かくなった。

　前の人生で、何度も見た笑顔だった。

　しかし、この濃姫はまだ俺を知らない。

　昨日、初めて夫婦になったばかりなのだ。

　俺は、そのことを忘れないようにしなければならなかった。

「……ところで、信長さま」

「何だ？」

「お怪我をなさっているではありませんか」

　濃姫が俺の右肘を指した。

「ああ。少し擦っただけだ」

「少し、ではございませぬ」

　彼女は侍女を呼び、水と清潔な布を持ってこさせた。

　そして、俺の前に膝をついた。

「腕をお出しください」

「自分でできるぞ」

「私がいたします」

　有無を言わせない口調だった。

　俺はおとなしく腕を差し出した。

　濃姫は布を水に浸し、傷の周囲についた土を丁寧に拭い始めた。

　冷たい水が皮膚に触れる。

　少し痛んだが、俺は黙っていた。

「……信長さま」

「何だ？」

「無理をなさってはなりませぬ」

「分かっている」

「本当に？」

「……できるだけ」

　濃姫は呆れたように息を吐いた。

「まったく」

　その仕草が、あまりにも懐かしかった。

　俺は思わず彼女を見つめた。

「……どうかなさいました？」

「いや」

　俺は首を振った。

「お前がいてくれて、よかったと思ってな」

　濃姫の手が止まった。

　白い頬に、ほんのりと赤みが差す。

「……そのようなことを、急に仰られては困ります」

「なぜ？」

「……心の準備が、できておりませぬ」

　俺は少し笑った。

　彼女は視線を落とし、再び傷の手当てを始めた。

　俺はその横顔を見ながら、心の中で呟いた。

　今度は、ちゃんと守る。

　お前も。

　吉乃も。

　俺のそばにいる人たちを。

　　　　　＊

　朝食を終えたあと、俺は十衛門を呼んだ。

　今度は武芸の稽古ではない。

　織田家の領地について、話を聞くためだった。

　座敷に広げられたのは、尾張周辺の地図だった。

　紙には川や街道、城や村の位置が描き込まれている。

　十衛門はその一角を指した。

「現在、織田家が抱える懸念の一つは、尾張国内の諸勢力との関係にございます」

　俺は頷いた。

　尾張は、まだ一つにまとまっていない。

　俺の父、織田信秀は勢力を広げているものの、国内には対立する織田一族や有力な国人たちが存在していた。

　さらに、東には今川家。

　北には美濃の斎藤家。

　その間で、織田家は生き残らなければならない。

「……十衛門」

「はっ」

「父上は、今川との関係をどう考えている？」

　十衛門は少し驚いた顔をした。

「……若殿から、そのようなことをお尋ねになるとは」

「答えてくれ」

「はっ」

　十衛門は地図の東側へ指を滑らせた。

「今川家は三河へ勢力を伸ばしております。尾張東部においても、油断できぬ相手にございます」

　俺は地図を見つめた。

　三河。

　今川。

　そして、松平。

　歴史の授業で覚えた名前が、次々と頭に浮かぶ。

　今川義元。

　徳川家康。

　桶狭間の戦い。

　まだ、あの合戦は起きていない。

　俺は、未来を知っている。

　だが、知っていることと、理解していることは違う。

　前の人生で、俺はその違いを思い知らされた。

　明智光秀に優しくしただけで、徳川家康が死んだ。

　歴史を変えることは、思っているほど単純ではない。

　誰かを救えば、別の誰かが死ぬかもしれない。

　何かを避ければ、別の災厄が起こるかもしれない。

　だからこそ、慎重にならなければならない。

　だが、慎重であることと、何もしないことは違う。

「……十衛門」

「はっ」

「この地図に、村の位置も書き込めるか？」

「村、でございますか」

「ああ。城や街道だけではなく、村ごとの戸数や田畑の広さも知りたい」

　十衛門の眉が上がった。

「……何のために？」

「戦になれば、兵糧が必要になる。兵を出すのも、税を納めるのも、村の人間だろう」

「左様にございます」

「ならば、どこにどれだけの人が住み、どの程度の負担を抱えているのか、知っておくべきだ」

　十衛門は俺を見つめた。

　俺は続けた。

「それに、村には医者が足りているのか？」

「……医者、でございますか」

「ああ」

　俺は地図の上に置いた指を動かした。

「病が流行れば、人が死ぬ。田畑を耕す者が減れば、領地も衰える」

　十衛門は黙って聞いていた。

「病人が出たとき、誰が診るのか。薬はどこから手に入れるのか。そういうことも、調べたい」

　俺の声は、少しだけ強くなっていた。

　吉乃。

　あの娘は、突然の熱で死んだ。

　原因も分からないまま。

　俺が駆けつけたときには、もう手遅れだった。

　あのとき、医者がいたら。

　適切な手当てができていたら。

　もっと早く異変に気づいていたら。

　何かが変わっていたかもしれない。

　だが、それは吉乃だけの問題ではない。

　同じように病で死ぬ人間が、この時代には大勢いるはずだ。

　俺は、その現実からも目を背けたくなかった。

「……若殿」

　十衛門が静かに口を開いた。

「お考えは理解いたしました。しかし、村々の内情を詳しく調べるとなれば、人手も費用もかかります」

「分かっている」

「また、若殿の一存で進められることにも限りがございます。今はまだ、信秀さまが織田家を率いておられますゆえ」

　俺は頷いた。

「だから、まずは父上に話を通す」

　十衛門は、今度こそ驚きを隠さなかった。

「……信秀さまに？」

「ああ」

　俺は地図を見下ろした。

「俺はまだ、織田家の当主ではない。勝手に何でも決められる立場ではないからな」

　十衛門はしばらく黙っていた。

　やがて、深々と頭を下げた。

「……承知いたしました。必要な情報を集めてまいります」

「頼む」

　十衛門が座敷を退出すると、俺は一人、地図の前に残った。

　尾張の村々。

　その中の一つに、吉乃が暮らしている。

　俺はまだ、あの娘に会っていない。

　吉乃にとって、俺は見知らぬ男だ。

　今すぐ会いに行くことも、できるかもしれない。

　だが、俺は地図から目を離さなかった。

　会いたい。

　今すぐ、あの笑顔を見たい。

　それでも、俺には先にやるべきことがあった。

　吉乃が倒れる日まで、時間は残されている。

　その時間を、ただ再会を待つためだけに使うわけにはいかない。

　俺は、織田信長として力をつけなければならない。

　誰かの命を救うために、必要なことを実行できる男にならなければならない。

　俺は地図の上に手を置いた。

　戦のためだけではない。

　人を生かすためにも、領地を知らなければならないのだ。

　　　　　＊

　夕刻。

　俺は再び庭へ出た。

　朝の稽古で痛めた腕は、まだ重い。

　手のひらには小さな水ぶくれができていた。

　それでも、木槍を握った。

　十衛門から教わった構えを思い出す。

　左足を前へ。

　右足を引く。

　肩の力を抜く。

　腰を落とす。

　そして、突く。

　木槍が空気を切った。

　まだ、遅い。

　もう一度。

　今度は、足の運びを意識する。

　突く。

　さらにもう一度。

　十回。

　二十回。

　三十回。

　やがて、背後から声がした。

「……信長さま」

　振り返ると、濃姫が縁側に立っていた。

　夕日を受けた黒髪が、柔らかく輝いている。

「まだ、稽古をなさっていたのですか」

「ああ」

「朝も、あれほどお励みでしたのに」

「少しでも、身体に覚えさせたくてな」

　濃姫は俺の手元を見た。

「……手が、赤くなっております」

「まだ慣れていないからな」

　濃姫はしばらく考えていた。

　そして、意外なことを言った。

「……私も、お相手いたしましょうか」

　俺は動きを止めた。

　そうだった。

　濃姫は、武芸に秀でている。

　前の人生では、槍を持った俺をわずか数秒で地面に転がした。

　しかも、弓の腕前も相当なものだった。

　俺はそのことを、よく覚えている。

「……頼めるか？」

　濃姫が少し驚いた顔をした。

「よろしいのですか？」

「もちろんだ」

「では、少々お待ちくださいませ」

　濃姫は小さく微笑むと、屋敷の奥へ戻っていった。

　やがて、動きやすい装束に着替えて現れた。

　手には木槍を持っている。

　その姿を見た瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

　美しい。

　だが、先ほどまでとは違う美しさだった。

　濃姫は静かに構えた。

　背筋は真っ直ぐに伸び、足の運びには無駄がない。

　その立ち姿には、十衛門に通じるものがあった。

「……参ります」

「ああ」

　俺は槍を構えた。

　濃姫が踏み込んだ。

　速い。

　俺は反射的に槍を合わせた。

　だが、彼女の穂先は俺の槍を滑るように受け流し、そのまま胸元へ迫った。

「……っ！」

　俺は慌てて後退した。

　しかし、足がもつれた。

　次の瞬間、俺は地面に尻餅をついていた。

　濃姫の木槍が、俺の喉元で止まっている。

「……参りました」

　俺がそう告げると、濃姫は槍を引いた。

「お怪我はございませぬか？」

「ああ。大丈夫だ」

　俺は苦笑した。

「……やはり、強いな」

　濃姫は少し頬を染めた。

「恐れ入ります」

　俺は立ち上がった。

　以前なら、ここで情けなく笑って終わっていただろう。

　だが、今は違う。

「……濃姫」

「はい」

「今の動き、もう一度見せてくれないか」

　濃姫が目を見開いた。

「……もう一度、でございますか？」

「ああ」

　俺は木槍を握り直した。

「どうやって俺の槍を払ったのか、知りたい」

　濃姫はしばらく俺を見つめていた。

　やがて、嬉しそうに微笑んだ。

「……承知いたしました」

　彼女は再び槍を構えた。

　夕日が庭を赤く染めていた。

　俺は、その動きを一つも見逃すまいと目を凝らした。

　まだ、俺は弱い。

　十衛門にも勝てない。

　濃姫にも勝てない。

　戦場に立てば、あっけなく命を落とすかもしれない。

　だが、それでいい。

　今の自分の弱さを知ることが、強くなるための第一歩なのだから。

　俺は深く息を吸った。

「……もう一度、頼む」

　濃姫が頷いた。

　そして、再び踏み込んできた。

　俺は、今度こそその動きを見極めようとした。

　四度目の人生。

　俺はまだ、何も成し遂げていない。

　だが、少なくとも。

　昨日までの俺とは、違う道を歩き始めていた。