転生したら織田信長だったけど本能寺の変の最中だった件

第二部

第28話:死んだらまた祝言に戻ったんだが！？

　冷たかった。

　それが、最後の記憶だった。

　短刀の刃が首筋に触れた瞬間の冷たさ。指先に伝わった、金属の硬い感触。

　そして、眠っている濃姫の横顔。

　俺はあの人を置き去りにした。

　吉乃を取り戻すために。

　もう一度、あの娘の笑顔を見るために。

　すべてを捨てる覚悟で、自らの首を切った。

　だが、次に感じたのは痛みではなかった。

　小鳥の声だった。

　遠くで鶏が鳴いている。

　障子の向こうから淡い光が差し込み、畳の上に細長い影を落としていた。庭木を渡る風が、まだ冷たい。

　俺は目を開けた。

　見知らぬ天井があった。

　いや、違う。

　見覚えがある。

　煤けた梁。天井板の木目。枕元に置かれた漆塗りの小箱。

　俺は跳ね起きた。

「……吉乃！」

　叫んだ声は、静かな部屋に吸い込まれた。

　誰も答えない。

　俺は反射的に首を押さえた。

　傷はなかった。

　皮膚は滑らかで、指先には規則正しい脈が伝わってくる。

　生きている。

　俺はまた、生きている。

　震える手を見つめた。

　前の人生より、少し小さい。

　手の甲には、槍の稽古でできた傷もない。

　腕を伸ばしてみる。筋肉のつき方も、以前とは違っていた。

　若い身体だ。

　俺は寝具を押しのけ、立ち上がった。

　部屋の隅には衣桁が置かれ、鮮やかな小袖と袴が掛けられている。その傍らには、祝いの席で用いるらしい品々が整然と並べられていた。

　まさか。

　俺は障子を開けた。

　春だった。

　庭の梅がほころび、朝露に濡れた飛び石が薄い光を反射している。冷えた空気の中に、土と若草の匂いが混じっていた。

　あの夏ではない。

　吉乃が死んだ、蒸し暑い日の朝ではない。

「……戻った」

　声が震えた。

「本当に、戻れたのか……」

　俺はその場に膝をついた。

　吉乃が生きている。

　まだ、あの娘は死んでいない。

　井戸端で水を汲み、母親と暮らし、何も知らずに笑っている。

　そう思うと、胸の奥から熱いものが込み上げてきた。

　だが、安心するには早かった。

　俺はまだ、いつに戻ったのかを知らない。

　何度も繰り返した人生の中で、時間が巻き戻る規則など、一つも分かっていなかった。

　今回も、偶然かもしれない。

　次がある保証もない。

　だからこそ、確かめなければならなかった。

　　　　　＊

「若殿。お目覚めでございますか」

　障子の向こうから、男の声がした。

　低く、よく通る声だった。

　俺は顔を上げた。

　知っている。

　この声を、俺は知っている。

「……十衛門か」

　障子の向こうで、わずかに間が空いた。

「はっ。土山十衛門にございます」

「入ってくれ」

「失礼いたします」

　障子が静かに開いた。

　現れたのは、肩幅の広い武士だった。

　年の頃は四十前後だろうか。日に焼けた浅黒い肌に、骨張った頬。太い眉の下には鋭い目があり、左の眉尻には古い刀傷が一本走っている。

　髪はきっちりと結われ、身につけた小袖にも乱れがない。

　厚い胸板と節くれだった指は、長年武芸に励んできたことを物語っていた。

　土山十衛門。

　俺の武芸の指南役であり、織田家に仕える家臣だった。

　その名が、今ははっきりと意識に浮かんでいる。

　不思議な感覚だった。

　前の人生でも、俺はこの男と毎日のように顔を合わせていた。

　槍の稽古で何度も地面に転がされ、政務を怠れば叱られ、吉乃に会いに行けば小言を言われた。

　村で賊と戦ったときも、そばにいた。

　吉乃が死んだ日も、そばにいた。

　それなのに。

　俺は、この男をどれほど知っていただろう。

　俺にとって彼は、ただの「家臣」だった。

　厳しい男。

　口うるさい男。

　俺に面倒なことをさせる男。

　そんなふうにしか見ていなかった。

　名前を聞いたことがなかったわけではない。

　覚えようとしなかったのだ。

　中田龍之介として生きていた頃も、俺は人と深く関わることを避けていた。

　他人の名前を覚えれば、その人との関係が生まれる。

　関係が生まれれば、期待される。

　期待されれば、失敗するのが怖くなる。

　だから、なるべく関わらないようにしていた。

　織田信長になってからも、それは変わらなかった。

　自分が死なないことばかり考え、周囲の人間を、俺を生かすために動いてくれる存在として見ていた。

　だが、今は違う。

　この男にも人生がある。

　家族があり、積み重ねてきた年月があり、俺の知らない苦労がある。

　俺が無謀な命令を下せば、十衛門は命を落とすかもしれない。

　俺が領地を守れなければ、彼の大切な人たちも危険にさらされる。

　そんな当たり前のことを、俺は今になって理解した。

「……若殿？」

　十衛門が怪訝そうに眉を寄せた。

「いかがなされました。お顔の色が優れませぬが」

「……十衛門」

「はっ」

「今まで、世話をかけたな」

　十衛門は目を瞬かせた。

「……は？」

「いや。随分と苦労をかけてきたと思ってな」

「若殿……？」

　十衛門の顔に、困惑が浮かんだ。

　それも当然だ。

　彼にとっては、昨日までの俺と今日の俺は、同じ人間なのだから。

　俺だけが、まだ起きていない出来事を覚えている。

「……ところで、今日は何日だ？」

　十衛門はますます不思議そうな顔をした。

「本日は、天文十八年の祝言の日にございます」

　俺は息を止めた。

「……祝言？」

「はい。美濃の斎藤家より、姫君をお迎えする日でございます」

　濃姫。

　俺は、思わず目を閉じた。

　戻ったのだ。

　あの日に。

　濃姫と夫婦になった、最初の日に。

　あの夜、短刀を恐れて納屋へ逃げ込んだ、情けない祝言の日に。

　すべてが始まる前へ。

「……そうか」

　俺は深く息を吐いた。

　吉乃に出会うまで、まだ時間がある。

　あの娘が命を落とす日まで、何年もの猶予があるはずだ。

　その時間を、今度は無駄にしない。

「十衛門」

「はっ」

「祝言が済んだら、明日から槍の稽古を頼みたい」

　十衛門の表情が止まった。

「……槍の稽古、でございますか」

「ああ」

「若殿のほうから？」

「そうだ」

　十衛門はしばらく黙っていた。

　やがて、俺の顔をじっと見つめた。

「……何か、心境の変化でもございましたか」

「ある」

　俺は答えた。

「俺は、強くならなければならない」

「…………」

「槍も、刀も、弓も。兵の動かし方も、領地の治め方も、何もかもだ」

　十衛門の目が、わずかに細くなった。

「……若殿」

「今まで俺は、自分のことしか考えていなかった」

　言葉にすると、胸が痛んだ。

「だが、俺が間違えれば、死ぬのは俺だけではない」

　十衛門は何も言わなかった。

「だから、教えてほしい」

　俺はまっすぐに彼を見た。

「織田家の当主となるために、俺が何を学ぶべきなのか」

　十衛門の顔から、困惑が消えた。

　代わりに浮かんだのは、厳しい武士の表情だった。

「……承知いたしました」

　彼は深く頭を下げた。

「若殿がそのお覚悟であれば、この十衛門、いかなる厳しい稽古も遠慮いたしませぬ」

「望むところだ」

　俺は頷いた。

　十衛門は顔を上げた。

　その口元に、ほんのわずかに笑みが浮かんでいた。

　　　　　＊

　祝言の支度が進むにつれ、屋敷の中は慌ただしくなっていった。

　廊下を行き交う侍女たちの衣擦れの音。膳を運ぶ者の足音。庭先では、客人を迎える家臣たちが声を掛け合っている。

　俺は着替えを済ませ、鏡の前に座った。

　銅鏡に映るのは、まだ若い織田信長の顔だった。

　細い顎。

　鋭さを帯び始めた目元。

　黒々とした髪。

　現代で暮らしていた中田龍之介とは、似ても似つかない。

　だが、もうこの顔を見ても驚かなかった。

　俺は、この男として生きてきた。

　短い人生を、何度も。

　そのたびに逃げ、失敗し、死んだ。

　そして最後には、愛した娘を失った。

　俺は鏡の中の自分を見据えた。

「……織田信長」

　小さく呟いた。

　歴史の教科書に載っていた名前。

　本能寺で討たれる男。

　俺はずっと、その結末から逃げようとしていた。

　だが、今は違う。

　信長として生きることから逃げていては、吉乃を守ることも、濃姫を幸せにすることもできない。

　俺は、鏡から目を離した。

　　　　　＊

　祝言の席で、俺は濃姫と対面した。

　彼女が座敷へ入ってきた瞬間、思わず息を呑んだ。

　美しかった。

　艶やかな黒髪を丁寧に結い上げ、白を基調とした華やかな装束をまとっている。

　切れ長の目。

　すっと通った鼻筋。

　端正な輪郭。

　現代の芸能人で例えるなら、柴咲コウだろう。

　凛とした、正統派の美人だった。

　ただ美しいだけではない。

　背筋を伸ばして歩く姿には、武家の姫として育てられた気品と、容易には人に屈しない意志の強さが感じられた。

　俺は、その姿を知っている。

　この人が笑う顔も。

　怒る顔も。

　嫉妬を隠そうとして、少しだけ唇を尖らせる顔も。

　そして。

　俺が吉乃を失って泣き崩れた夜、何も言わずに抱きしめてくれた温もりも。

　すべて、覚えている。

　だが、濃姫は俺を知らない。

　彼女にとって、俺は今日初めて顔を合わせる夫なのだ。

　その事実が、胸を締めつけた。

「……斎藤道三が娘、帰蝶にございます。呼び方は濃でかまいませぬ」

　濃姫は静かに頭を下げた。

「本日より、信長さまの妻としてお仕えいたします」

　俺は彼女を見つめた。

　前の人生で、何度この声を聞いただろう。

「……織田信長だ」

　俺も頭を下げた。

「こちらこそ、よろしく頼む」

　濃姫が、わずかに目を見開いた。

　おそらく、うつけ者と聞かされていた夫が、思いのほか普通に挨拶をしたことに驚いたのだろう。

　その表情が、少しおかしかった。

　だが、笑うことはできなかった。

　俺には、この人に謝らなければならないことがある。

　もちろん、今ここで話しても理解されないだろう。

　それでも。

　心の中で、俺は頭を下げた。

　濃姫。

　前の人生では、すまなかった。

　お前が眠っている間に、俺は勝手に死んだ。

　お前がどんな気持ちで朝を迎えたのか、俺には分からない。

　だが、今度は。

　今度こそ、お前の人生も大切にしたい。

　　　　　＊

　祝言は滞りなく進んだ。

　盃が交わされ、祝いの膳が運ばれる。

　座敷には香の匂いが漂い、庭先からは春風が入り込んでいた。

　俺は濃姫の隣に座りながら、参列する家臣たちを眺めていた。

　以前の俺は、彼らの顔をまともに見ていなかった。

　誰がどの役目を担っているのか。

　誰が何を得意としているのか。

　誰がどのような家族を抱えているのか。

　ほとんど知らなかった。

　俺は織田信長という立場に怯え、その責任を理解しようとしていなかったのだ。

　だが、今は違う。

　彼らは俺の命令で動く。

　俺の判断で戦い、俺の判断で死ぬこともある。

　その重さを、ようやく理解した。

「……信長さま」

　隣から、濃姫が小さく声をかけてきた。

「何だ？」

「先ほどから、ずいぶんと真剣なお顔をしていらっしゃいますね」

「そうか？」

「はい」

　濃姫は少し微笑んだ。

「父から伺っていたお話とは、随分と違うようでございます」

「……道三殿は、俺を何と言っていた？」

「うつけ者、と」

　即答だった。

　俺は思わず苦笑した。

「ひどい言われようだな」

「ですが」

　濃姫は俺を見た。

「私は、そうは思いませぬ」

「……なぜ？」

「まだ、お会いして間もないのでございますが」

　彼女は少し考えた。

「信長さまは、何かを決意なさったお方の目をしておられます」

　俺は言葉を失った。

　濃姫は続けた。

「その目が、少し気になりました」

「……そうか」

　俺は盃を置いた。

　やはり、この人は鋭い。

　前の人生でも、俺が吉乃を想う気持ちを誰より早く見抜いていた。

　俺が笑っていても、苦しんでいても。

　濃姫は、いつも気づいていた。

「……濃姫」

「はい」

「俺は、立派な夫になれるか分からない」

　濃姫が静かにこちらを見た。

「だが、少なくとも、逃げることだけはやめようと思っている」

「…………」

「お前にも、織田家にも、きちんと向き合いたい」

　濃姫はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと微笑んだ。

「……それを伺えただけで、十分にございます」

　俺は、その笑顔を見つめた。

　前の人生では、何度もこの人を傷つけた。

　今度は、同じ過ちを繰り返したくない。

　だが。

　吉乃を諦めるつもりもなかった。

　　　　　＊

　夜になった。

　祝言を終え、俺たちは寝所へ通された。

　灯明の炎が揺れ、畳の上に二人の影を落としている。

　濃姫は昼間の華やかな衣装から、白い小袖に着替えていた。

　結い上げていた髪は解かれ、黒い流れとなって背中に落ちている。

　昼間の凛とした姿とは違い、どこか年相応のあどけなさがあった。

「……信長さま」

　濃姫が少し緊張した声で呼んだ。

「何だ？」

「その……」

　彼女の視線が、傍らに置かれた小さな包みに向いた。

　俺は、その中身を知っていた。

　短刀だ。

　斎藤道三から渡された、俺を見極めるための刃。

　前の人生では、俺はその短刀に怯えて逃げ出した。

　そして、納屋で一晩を明かした。

　だが、今は笑えなかった。

　俺はあの短刀で、自らの人生を終わらせたのだから。

「……濃姫」

「はい」

「そこに、短刀があるな」

　濃姫の表情が強張った。

　俺は続けた。

「道三殿から預かったものだろう」

「……ご存じでしたか」

「ああ」

　濃姫は俯いた。

「父は、もし信長さまが織田家を滅ぼすような愚かな方であれば、そのときは……」

「討て、と？」

　濃姫は黙って頷いた。

　俺は小さく息を吐いた。

「……道三殿らしいな」

「お怒りにならないのですか？」

「怒っても仕方がない」

　俺は静かに答えた。

「美濃の娘を、尾張のうつけ者に嫁がせるのだ。父親としては心配だろう」

　濃姫が目を見開いた。

「それに、織田家の行く末を見極めたいという気持ちも分かる」

「……信長さま」

「だが」

　俺は濃姫を見た。

「俺は、簡単に死ぬつもりはない」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走った。

　俺は、すでに何度も死んでいる。

　そして、最後の一度は自ら選んだ。

　濃姫はそれを知らない。

「……守りたいものがある」

　俺は続けた。

「そのために、今度こそ生き抜くつもりだ」

　濃姫は静かに俺を見つめていた。

　やがて、短刀の包みを手に取った。

　そして、俺の前に差し出した。

「……では、こちらは信長さまにお預けいたします」

「いいのか？」

「はい」

　濃姫は微笑んだ。

「今宵、お話しして分かりました」

「何がだ？」

「父の申したうつけ者という評判は、信じるに足りませぬ」

　俺は思わず笑った。

「買いかぶりすぎだ」

「そうでしょうか」

「ああ。俺はまだ、何も成し遂げていない」

　濃姫は首を横に振った。

「ならば、これからお見せくださいませ」

　その言葉に、俺は頷いた。

「……そうしよう」

　　　　　＊

　濃姫が眠ったあとも、俺はしばらく起きていた。

　障子の向こうには、春の月が浮かんでいる。

　夜風が庭木を揺らし、遠くで犬の鳴く声がした。

　俺は膝の上に置いた短刀を見つめた。

　前の人生を終わらせたものと、同じ刃。

　あの夜、俺は吉乃を取り戻したい一心で、すべてを捨てた。

　濃姫も。

　家臣も。

　領民も。

　自分が生きてきた時間さえも。

　だが、こうして戻ってきた今、分かることがある。

　吉乃一人を救うために、他の誰かの命を軽んじていいわけではない。

　あの村で初めて戦った日、俺は死んだ兵たちを見て震えた。

　人を殺すことが怖かった。

　誰かに恨まれることが怖かった。

　自分が責任を負うことが、何より怖かった。

　だから、できる限り戦を避けようとした。

　それが優しさだと思っていた。

　だが、違う。

　戦わなければ守れないものもある。

　敵を討たなければ、味方が討たれることもある。

　決断を先延ばしにした結果、失われる命もある。

　俺は、織田信長なのだ。

　中田龍之介としての記憶を持っていても、この身体は織田家の跡取りのものだ。

　この時代に生きる以上、俺には果たすべき責任がある。

「……吉乃」

　小さく名前を呼んだ。

　大きな瞳。

　柔らかな頬。

　笑うと、ぱっと花が咲いたように明るくなる顔。

　現代の芸能人で例えるなら、今田美桜に似た可愛らしい娘だった。

　だが、俺にとって吉乃は、そんな言葉では言い尽くせない存在だった。

　あの娘は、俺を織田信長としてではなく、一人の人間として見てくれた。

　井戸で水を被った間抜けな男として。

　お茶を飲み、干し柿を喜ぶ、ただの男として。

　だからこそ、俺は吉乃の前では自然に笑えた。

　そして。

　その笑顔を、二度と失いたくなかった。

「……今度こそ」

　俺は短刀を鞘に収めた。

　刃を使うべき相手は、自分ではない。

　俺が向き合うべきものは、この時代そのものだ。

　病を知る。

　薬を探す。

　医者を集める。

　必要ならば、歴史に残る出来事を変える。

　それでも足りなければ、俺自身が知識を身につける。

　前の人生で吉乃が何の病に倒れたのか、俺は知らない。

　原因も、治療法も分からない。

　だが、まだ時間はある。

　少なくとも、あの娘が命を落とす日まで、何年もの猶予があるはずだ。

　その時間を、今度は無駄にしない。

　　　　　＊

　翌朝。

　夜明け前の庭に、乾いた足音が響いていた。

　俺は稽古着に着替え、木槍を握っていた。

　向かいに立つ土山十衛門は、腕を組んでこちらを見ている。

「……若殿」

「何だ」

「本当に、稽古をなさるおつもりですか」

「そのために呼んだ」

「昨日は祝言でございましたぞ」

「知っている」

「普通は、もう少しお休みになるものですが」

「休んでいる暇はない」

　十衛門は俺をじっと見た。

　その鋭い目が、わずかに細くなる。

「……承知いたしました」

　十衛門は木槍を構えた。

　重心が低い。

　足の運びに無駄がない。

　何度も実戦を潜り抜けてきた男の構えだった。

　以前の俺は、ただ怖いと思っていた。

　だが、今は違う。

　その動きを、少しでも盗みたいと思った。

「参りますぞ」

「頼む」

　十衛門が踏み込んだ。

　鋭い突きが迫る。

　俺は慌てて木槍を合わせた。

　しかし、次の瞬間には体勢を崩され、背中から地面に倒れていた。

「ぐっ……！」

　肺から息が押し出される。

　土の匂いが鼻をついた。

　痛い。

　相変わらず、容赦がない。

「……若殿」

　十衛門が俺を見下ろした。

「本日は、ここまでになさいますか」

　俺はゆっくり起き上がった。

　手のひらについた土を払い、木槍を握り直す。

「……もう一度」

　十衛門の眉が上がった。

「今、何と？」

「もう一度、頼む」

　俺は構えた。

「次は、今の突きを受けてみせる」

　十衛門はしばらく黙っていた。

　やがて、その口元に微かな笑みが浮かんだ。

「……よろしい」

　再び木槍が構えられる。

　朝日が庭の白砂を照らし始めていた。

　俺は息を整えた。

　吉乃を救う。

　濃姫を守る。

　家臣も、領民も、できる限り死なせない。

　そのためには、強くならなければならない。

　口先だけではない。

　本当に。

「……参るぞ、十衛門」

「はっ！」

　俺は地面を蹴った。

　四度目の人生が、ようやく動き始めた。

　今度の俺は、歴史から逃げない。

　俺自身が、歴史を変える。