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第24話:好きな女が縁談を断ったというので会いに行ったら、相手の母親からガチ説教されたんだが！？

　吉乃が縁談を断った。

　その知らせを聞いてから、俺はずっと落ち着かなかった。

「……どうしてだろう」

「若殿」

「はい」

「それを確かめに行かれるのは、結構でございます」

「……はい」

「ですが、くれぐれも娘に余計な期待を抱かせませぬよう」

「…………」

　家臣の言葉が胸に刺さった。

　余計な期待。

　そうだ。

　俺は吉乃に好きだと告白した。

　側室になってほしいとも頼んだ。

　でも、吉乃は断った。

　普通の妻になりたいから。

　それなのに俺が何度も会いに行ったら、どうなる？

　吉乃は、俺を忘れられなくなるかもしれない。

「……分かってます」

　俺は小さく答えた。

「本当に分かっておられますか？」

「……たぶん」

「若殿！」

「分かってますって！」

　いや、分かってないかもしれない。

　俺自身、何が正しいのか分からない。

　ただ。

　吉乃に会いたかった。

　　　　　＊

　村へ着くと、いつもの井戸が見えた。

　最初に吉乃と出会った場所だ。

　あの日、俺は水汲みを手伝おうとして失敗した。

　吉乃は笑ってくれた。

　俺が織田信長だと知っても、変わらず接してくれた。

　それが嬉しかった。

　前世では、誰かと普通に話すことさえ難しかった。

　でも吉乃とは、自然に笑えた。

「……吉乃さん」

　俺は小さく呟いた。

　すると。

「あら、信長さま」

　声がした。

　振り返ると、吉乃の母親が立っていた。

「こんにちは」

　俺は頭を下げた。

　母親は少し驚いた顔をした。

「まあ、若殿様が頭をお下げになるなんて」

「……癖なので」

「ふふっ」

　母親は笑った。

　でも、すぐに真剣な顔になった。

「……若殿様」

「はい？」

「少し、お話がございます」

「…………」

　嫌な予感がした。

　　　　　＊

　俺は吉乃の家に通された。

　ただし、今日は吉乃がいない。

　母親と二人きりだ。

「吉乃は、今、畑へ出ております」

「……そうですか」

　母親が茶を出してくれた。

　俺は礼を言って受け取った。

　そして。

「……若殿様」

「はい」

「吉乃に、何を仰ったのですか？」

「…………」

　直球だった。

　ものすごい直球だった。

　俺は茶碗を置いた。

「……好きだと伝えました」

　母親の表情が変わった。

「……それから？」

「側室になってほしいと」

「…………」

　沈黙。

　ものすごい沈黙。

　母親はゆっくり息を吐いた。

「……そうでございましたか」

「……はい」

「吉乃は、何と？」

「……断られました」

　母親が俺を見た。

「なぜか、お分かりですか？」

「……二番目にはなりたくないと」

「…………」

　母親は小さく頷いた。

「それが、あの子の本心でございましょう」

　俺は俯いた。

「……すみません」

　母親は首を横に振った。

「若殿様が謝ることではございませぬ」

「……でも」

「ただし」

　母親の声が少し強くなった。

「一つだけ、申し上げたいことがございます」

「……はい」

　俺は背筋を伸ばした。

　　　　　＊

「若殿様にとって、吉乃はどのような娘でございますか？」

「……大切な人です」

　俺は答えた。

「一緒にいると、楽しくて」

「はい」

「笑ってくれると、嬉しくて」

「……はい」

「できれば、ずっと一緒にいたいと思っています」

　母親は静かに聞いていた。

　そして。

「……では、吉乃が他の男に嫁ぐことは、お嫌ですか？」

「…………」

　俺は黙った。

　嫌だ。

　ものすごく嫌だ。

　でも、それを言っていいのか？

「……嫌です」

　俺は正直に答えた。

　母親は小さく頷いた。

「そうでございましょう」

　そして。

「ですが、若殿様」

「はい」

「吉乃は、若殿様のお気持ちだけで生きているわけではございませぬ」

「…………」

　胸が痛んだ。

「吉乃にも、吉乃の人生がございます」

「……はい」

「誰と結婚するか。どこで暮らすか。どのような家族を持つか」

　母親は俺を見た。

「それを決めるのは、吉乃自身でございます」

「……はい」

「若殿様がどれほどお慕いくださっても、あの子が望まぬ道へ進ませてはなりませぬ」

「…………」

　俺は俯いた。

　その通りだ。

　何も言い返せない。

「……分かりました」

　俺は小さく答えた。

　母親は少しだけ微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　　　　　＊

「ところで」

　母親が続けた。

「若殿様は、吉乃が縁談を断った理由をお知りになりたいのでしょう？」

「……はい」

「では、申し上げます」

　俺は息を呑んだ。

　母親は静かに言った。

「……あの子は、まだ若殿様を忘れられぬのです」

「…………」

　心臓が跳ねた。

「縁談のお相手は、悪い方ではございません」

「……はい」

「家も堅実で、働き者と聞いております」

「……はい」

「ですが、吉乃は申しました」

　母親は少し目を伏せた。

「『好きでもない方と結婚するのは、嫌です』と」

「…………」

　俺は何も言えなかった。

　吉乃が。

　俺のせいで。

　縁談を断った。

「……申し訳ありません」

　俺は頭を下げた。

　母親は首を横に振った。

「ですから、謝らないでくださいませ」

「……でも」

「若殿様」

　母親は穏やかに言った。

「私は、吉乃に幸せになってほしいのです」

「……はい」

「それだけでございます」

　俺は頷いた。

　そして、思った。

　この人も、吉乃が大切なんだ。

　俺と同じくらい。

　いや、俺なんかよりずっと。

　　　　　＊

　しばらくして、吉乃が帰ってきた。

「あっ、信長さま！」

　俺を見つけた瞬間、嬉しそうに笑った。

　でも、母親の顔を見ると、少し表情が変わった。

「……母ちゃん？」

「吉乃」

　母親が立ち上がった。

「若殿様と、少しお話しなさい」

「……はい」

　母親は部屋を出ていった。

　俺と吉乃が残された。

　いつもの二人きり。

　でも、今日はいつもと違う。

　　　　　＊

「……信長さま」

「はい」

「お越しくださったのですね」

「……はい」

　吉乃が微笑んだ。

　俺は少し迷った。

　そして。

「……縁談を断ったって、聞きました」

　吉乃の笑顔が止まった。

「……はい」

「どうしてですか？」

　吉乃は少し俯いた。

「……好きでもない方と、結婚したくなかったからです」

「…………」

　母親の言った通りだった。

「……俺のせいですか？」

　吉乃が顔を上げた。

　そして。

「……いいえ」

　首を横に振った。

「私が、決めたことにございます」

「……でも」

「信長さま」

　吉乃は俺を見た。

「私は、信長さまをお慕いしております」

「…………」

　胸が締めつけられた。

「ですが、側室にはなれませぬ」

「……はい」

「それでも、好きでもない方と結婚することはできませんでした」

　吉乃は小さく笑った。

「……困ったものですね」

「…………」

　俺は何も言えなかった。

　吉乃は、俺のことが好きだ。

　でも、俺の側室にはなりたくない。

　そして、他の男とも結婚したくない。

　どうすればいいんだ。

　　　　　＊

「……吉乃さん」

「はい」

「俺、吉乃さんのことが好きです」

　吉乃の頬が赤くなった。

「……はい」

「でも、吉乃さんの人生を邪魔したくない」

「…………」

「だから……」

　俺は言葉を探した。

　会わないほうがいい。

　そう言うべきなんだろう。

　でも。

　口が動かなかった。

　吉乃は俺を見つめていた。

　そして。

「……信長さま」

「はい」

「一つ、お願いがございます」

「……何ですか？」

　吉乃は少し迷った。

　そして。

「……もう少しだけ、今までのようにお会いできませんか？」

「…………」

　俺は固まった。

「……お茶を飲んで、お話をするだけでよいのです」

　吉乃が微笑んだ。

「それだけで、私は幸せにございます」

「…………」

　胸が痛んだ。

　そんなことを言われたら。

　断れるわけがない。

「……はい」

　俺は頷いた。

「俺も、会いたいです」

　吉乃の顔が明るくなった。

「……ありがとうございます」

　俺も笑った。

　でも。

　心のどこかで分かっていた。

　このままでは、何も解決しない。

　ただ、別れを先延ばしにしているだけだ。

　　　　　＊

　その後、俺たちはいつものように茶を飲んだ。

　吉乃が淹れてくれた茶は、今日も美味しかった。

　俺は菓子を食べた。

　吉乃が笑った。

　俺も笑った。

　何も変わらない。

　いつもの時間。

　でも。

　いつか、これが終わる。

　そう思うと、胸が苦しくなった。

「……信長さま」

「はい？」

「また、お越しくださいませ」

「……はい」

　俺は頷いた。

　吉乃が微笑んだ。

　その笑顔を、ずっと見ていたかった。

　　　　　＊

　城へ戻ると、濃姫が庭にいた。

　俺に気づくと、微笑んだ。

「お帰りなさいませ、信長さま」

「……ただいま」

「吉乃様には、お会いになれましたか？」

「……はい」

　濃姫は小さく頷いた。

「左様でございますか」

　俺は少し迷った。

　そして。

「……吉乃さん、縁談を断ったそうです」

　濃姫が驚いた顔をした。

「まあ」

「好きでもない人と結婚したくないって」

「……そうでございますか」

　濃姫は少し考えた。

　そして。

「……吉乃様は、強い方ですね」

「……え？」

　俺は首を傾げた。

「どうしてですか？」

「ご自分のお気持ちを、きちんと大切になさっているからです」

「…………」

　俺は黙った。

　濃姫は微笑んだ。

「私には、なかなかできぬことにございます」

「……濃姫？」

　濃姫は少し目を伏せた。

　そして。

「……信長さま」

「はい」

「もし、私が正室でなかったなら……」

　そこで言葉が止まった。

「……いえ」

　濃姫は小さく笑った。

「何でもございません」

「…………」

　俺は濃姫を見つめた。

　何を言おうとしたんだろう。

　でも、聞けなかった。

　　　　　＊

　その夜。

　俺は濃姫と同じ布団で眠っていた。

　濃姫は静かに俺の手を握っている。

　俺は天井を見つめていた。

　吉乃が好きだ。

　でも、側室にはなってもらえない。

　濃姫は俺の妻だ。

　でも、俺はまだ濃姫を愛しているとは言えない。

　誰も悪くない。

　なのに、誰も幸せになれていない。

「……難しいな」

　俺は小さく呟いた。

　濃姫が目を開けた。

「……何がでございます？」

「……人を好きになることです」

　濃姫は少し黙った。

　そして。

「……そうでございますね」

　小さく答えた。

　俺は目を閉じた。

　今度こそ、誰も傷つけない方法を考えよう。

　そう思った。

　……ただ。

　このときの俺は、吉乃と過ごせる時間が、もうそれほど残されていないことを知らなかった。