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第17話:好きな女の家にお茶飲みにいってたら、嫁に勘づかれたんだが！？

　側室は駄目。

　愛妾なら可能。

　ただし、嫁には内緒。

「……いや、無理だろ」

　俺は朝から頭を抱えていた。

　昨日、家臣に教えてもらった側室制度について、何度考えても納得がいかない。

　そもそも、俺は吉乃とこっそり付き合いたいわけじゃない。

　好きな人と堂々と会いたいだけだ。

　できれば手を繋ぎたい。

　いつかは抱きしめたりもしたい。

　……いや、待て。

　いきなり抱きしめるのは早い。

　まずは手を繋ぐところからだ。

　前世で女の子と手を繋いだ経験なんて、小学校の運動会くらいしかない。

　あれも男女混合のフォークダンスだった。

　しかも相手の女子に、終わった瞬間、手を制服で拭かれた。

「…………」

　思い出したくなかった。

　俺は布団から起き上がった。

　よし。

　今日は吉乃に会いに行こう。

　側室とか愛妾とか、難しいことは後で考えればいい。

　まずは、本人の気持ちを聞かないと。

　　　　　＊

「若殿、本日も井戸でございますか？」

「……はい」

　家臣が呆れた顔をした。

「若殿」

「何ですか？」

「井戸は逃げませぬぞ」

「知ってます！」

「では、なぜ毎日のように？」

「……水が大事だからです」

「左様でございますか」

　絶対に信じていない。

　もういい。

　俺は馬に乗った。

　最近、ようやく馬にも慣れてきた。

　最初は落馬して死ぬんじゃないかと思っていたけど、意外と何とかなるものだ。

　ただし、走らせるのはまだ怖い。

　馬って、思っている以上に高い。

　落ちたら普通に骨が折れる。

　戦国武将って、みんなよくこんなものに乗って戦えるな。

　　　　　＊

　村に着くと、吉乃は家の前で洗濯物を干していた。

「あっ、信長さま！」

　俺に気づくと、ぱっと表情を明るくした。

　その笑顔を見ただけで、来てよかったと思った。

「こんにちは」

「今日もお越しくださったのですね」

「……迷惑じゃなければ」

「迷惑だなんて」

　吉乃が笑った。

「ちょうど、お茶を淹れようと思っていたところです」

「本当ですか？」

「はい」

　なんて素晴らしい偶然なんだ。

　いや、もしかして。

　俺が来ると思って、用意してくれていた？

　……まさか。

　自意識過剰はやめよう。

　　　　　＊

　吉乃の家に上がると、いつものように茶が出された。

　今日は干し柿もある。

「美味しい！」

「ふふっ。信長さまは甘いものがお好きなのですね」

「大好きです」

「では、今度はもう少し用意しておきますね」

「……今度？」

「はい」

　吉乃が首を傾げた。

「また、お越しになるのでしょう？」

「…………」

　俺は干し柿を落としかけた。

　何それ。

　また来ていいってこと？

　いや、むしろ来てほしいってこと？

「……来てもいいんですか？」

「もちろんです」

　吉乃が微笑んだ。

　心臓がうるさい。

　俺は茶を飲んで誤魔化した。

　熱い。

　舌を火傷した。

「熱っ！」

「信長さま！？」

「だ、大丈夫です！」

　全然大丈夫じゃない。

　恋愛って、身体に悪い。

　　　　　＊

　しばらく他愛のない話をした。

　村のこと。

　季節のこと。

　今年は雨が多かったこと。

　吉乃の家では、母親がよく菓子を作ること。

　俺は聞いているだけで楽しかった。

　濃姫と話すときは、どうしても緊張してしまう。

　でも、吉乃とは自然に話せる。

　沈黙さえ気まずくない。

　こんな経験、前世でもなかった。

「信長さま」

「はい？」

「一つ、伺ってもよろしいでしょうか」

「何ですか？」

　吉乃が少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「……奥方様とは、仲がよろしいのですか？」

「…………」

　来た。

　また来た。

　この質問。

「ええと……」

　俺は考えた。

　仲が悪いわけじゃない。

　むしろ、濃姫は俺にとても優しくしてくれる。

　ただ、俺が一方的に怖がっているだけだ。

「……悪くはないと思います」

「そうなのですね」

　吉乃が小さく頷いた。

　そして。

「お綺麗な方だと伺っております」

「はい。ものすごく綺麗です」

「まあ」

「槍も強いです」

「……槍？」

「はい。俺、三秒で負けました」

　吉乃が目を丸くした。

　それから、声を立てて笑った。

「ふふっ！　信長さまったら！」

「本当なんですよ！」

「奥方様は、お強いのですね」

「強いなんてもんじゃないです」

　俺は真剣に頷いた。

「あの人には絶対に勝てません」

　吉乃はしばらく笑っていた。

　俺もつられて笑った。

　こんな話で笑ってくれるなんて。

　やっぱり、この人が好きだ。

　　　　　＊

「……吉乃さん」

「はい？」

　俺は茶碗を置いた。

　そろそろ聞いてみよう。

　このまま曖昧な関係を続けるのも、よくない気がする。

「吉乃さんは、結婚したいと思ったことはありますか？」

「…………」

　吉乃が固まった。

　あ。

　しまった。

　いきなりすぎた。

「いや、別に変な意味じゃなくて！」

「…………」

「一般論です！」

　また一般論。

　俺、こればっかり言ってるな。

　吉乃は頬を赤くした。

「……ございます」

「え？」

「いつかは、と思っております」

「……そうですか」

　胸が少し痛んだ。

　そうだよな。

　吉乃だって、普通に結婚したいよな。

　誰かの妻になって。

　子供を産んで。

　家族と暮らして。

　そういう幸せを望んでいるのかもしれない。

　俺は既婚者だ。

　吉乃に、そんな未来を与えられるのか？

「……どんな人がいいんですか？」

　聞いてしまった。

　吉乃は少し考えた。

「そうですね……」

　そして、微笑んだ。

「優しい方がよろしいです」

「優しい人？」

「はい」

「強い人じゃなくて？」

「強さも大切かもしれませんが」

　吉乃は俺を見た。

「私は、人の痛みが分かる方が好きです」

「…………」

　心臓が跳ねた。

　いや。

　落ち着け。

　これは一般論だ。

　俺のこととは限らない。

「……そういう人、見つかるといいですね」

　言ってから、後悔した。

　何を応援してるんだ、俺。

　吉乃が別の男と結婚したらどうするんだ。

　吉乃は少し寂しそうに笑った。

「……はい」

　　　　　＊

　帰る時間になった。

　俺は立ち上がった。

「今日もありがとうございました」

「こちらこそ」

　吉乃が玄関まで見送ってくれた。

　外には家臣たちが待っている。

　そろそろ戻らないと、また小言を言われる。

「……吉乃さん」

「はい？」

　俺は振り返った。

　言おう。

　今日こそ。

　好きですって。

　いや、待て。

　俺は結婚している。

　それなのに告白するなんて、吉乃を困らせるだけじゃないか？

　でも。

　このまま帰るのは嫌だ。

「……俺」

「はい」

「吉乃さんと話していると、すごく楽しいです」

　言った。

　言ってしまった。

　吉乃が目を見開いた。

「…………」

　沈黙。

　終わった。

　気持ち悪いと思われたかもしれない。

　俺は慌てて言い訳しようとした。

「いや、変な意味じゃなくて！」

「……私もです」

「え？」

　吉乃が微笑んだ。

「私も、信長さまとお話しするのが楽しゅうございます」

「…………」

　俺は固まった。

　今。

　何て？

「また、お越しくださいませ」

　吉乃が小さく頭を下げた。

　俺は何とか頷いた。

「……はい！」

　声が裏返った。

　　　　　＊

　帰り道。

　俺はずっとにやけていた。

「若殿」

「はい？」

「何かよいことでも？」

「別に」

「……そうでございますか」

　家臣が俺の顔を見た。

「ずいぶんと嬉しそうでございますが」

「気のせいです」

「左様でございますか」

　俺は前を向いた。

　嬉しい。

　ものすごく嬉しい。

　吉乃も、俺と話すのが楽しいと言ってくれた。

　これって。

　もしかして。

　脈あり？

「……ふふっ」

「若殿？」

「何でもありません！」

　危ない。

　声に出ていた。

　　　　　＊

　屋敷に戻ると、濃姫が出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、信長さま」

「……ただいま」

　濃姫が微笑んだ。

「本日も村へ？」

「はい」

「そうでございますか」

　濃姫は俺の顔を見た。

　そして。

「……楽しそうでいらっしゃいますね」

「…………」

　俺の笑顔が固まった。

「そ、そうですか？」

「はい」

　濃姫が少し首を傾げた。

「私とお過ごしになるときよりも、ずっと」

「…………」

　胸が痛んだ。

　濃姫は笑っていた。

　でも。

　その笑顔は、いつもより少しだけ寂しそうだった。

「……濃姫」

「はい？」

「その……」

　何か言わなきゃ。

　そう思った。

　でも、言葉が出てこない。

　濃姫は小さく笑った。

「お疲れでしょう。お食事の支度をさせますね」

　そう言って、俺の前から離れていった。

　俺はその背中を見つめた。

　……まずい。

　ものすごくまずい。

　俺は今、吉乃のことで頭がいっぱいだ。

　でも。

　濃姫は、俺のことをちゃんと見ている。

　そして、たぶん。

　俺が誰を見ているのかまで、気づき始めている。