地の果てに潜むもの
少女は、黒崎芽依は忌々しげに顔をしかめ、モニターから目を背けた。
「アロガントも面白い進化をするなあ。ただスピードが遅い、というよりも唯くんが早過ぎるのか？ これだからよく分からないものは面白いんだよなあ！」
一方、ドクター・フェイスは満足げに喋り続けている。そのやかましさは芽依が顔をしかめている理由の一つだったが、本質ではない。
無言故に雄弁な片羽唯のメッセージに、否応なしに自覚させられる実力差……芽依は苛立ちを抑えながらフェイスを見る。
「随分楽しそうだけど、結論だけ教えて。どうすればあれを殺せる？」
芽依の問いに、フェイスは短く笑う。
「あー、無理じゃないかなあ。イイ線はいきそうだけどねえ」
芽依は溜息を吐き、フェイスを睨み付ける。
「イイ線、ねえ。足りないのはお前の頭か？ それとも私？」
「どっちもかなあ。進化って訳分からないんだ。それが面白いんだけど」
無邪気な笑顔を見せるドクター・フェイスだったが、芽依はそれで納得出来るようなタイプではない。
「ちゃんと説明してよ。私はあれを殺す。初めからお前が無理とかほざいてるんじゃあ、お話にならないだろ」
「一理あるね。何でも頭の中で推測し片付けちゃうのは僕の悪い所だ。説明かあ。まず分かりやすい所で言うと、デバイスとガイドの差はやっぱりあるよね」
芽依は自身の胸をちらと見る。人工心臓型レリクトデバイス、ブレスドサイファーは初期型、それもプロトタイプモデルだ。おまけに失敗作の欠陥品でもある。
ガイド、と聞いて真っ先に浮かんだのは姉の、黒崎紫乃の姿だ。結局、今日も話すことは出来なかった。あれからずっと、姉は拒絶を続けている。
「私の腕を切って、アームドレイターを使えば同等になるってこと？」
であれば、それも選択肢の一つになる。覚悟と共に吐き出した質問だったが、ドクター・フェイスは首を傾げていた。
「どうかなあ。唯くんと同じことをしても、同じように強くなる訳じゃないだろう？」
「ドクターが聞いて呆れるよ。片羽唯の奇跡は再現出来ないって言いたいの？」
ドクター・フェイスは訳知り顔で頷き、芽依を指差す。
「奇跡、面白い言葉だよね。その点で言えば、君も充分に奇跡を起こしているよ」
今度は芽依が首を傾げる番だ。フェイスは話を続ける。
「君のレリクトデバイス、ブレスドサイファーの機能はまさに心臓そのものだ。レリクトを身体中に循環させる。普通ならアロガントになっておしまいなんだけど、君はそれに適応した」
「ただの偶然。こんなもので死ぬわけにはいかなかっただけ」
「そういう偶然を奇跡って言うんだろ？」
芽依は口を閉じ、とりあえず反論は取り止めた。言葉遊びに付き合うつもりはない。
「まあともかく、君はそのレリクトをレリクスとして顕現させる事にも成功し、一時的ではあっても肉体すら変質させた。声を変えてるのはディエゴの玩具かい？」
芽依は頷く。姉に、紫乃に正体を悟らせない為、ドクター・ディエゴに用意して貰ったものだ。
「致死のレリクトに晒された上で、君のように生存した者は少ない。というか、僕が知る限りでは二人だけだね。一人は君で、もう一人は」
「片羽唯。じゃあ何だ？ 私もあれも、お前から見れば似た者同士って事か？」
フェイスは指を鳴らし、にやりと笑みを浮かべる。芽依は溜息を吐き、モニターに背を向け歩き出す。
芽依は扉に手を掛け、部屋を後にしようとする。だが、その前にドクター・フェイスの背中を見据えた。
片羽唯と自分は似ている。似たような奇跡を経て、未だにどちらも死んでいない。
「なら、どうしてお前はあれが勝つと思ってるんだ？ 私じゃなく」
ドクター・フェイスはモニターをじっと見据えている。そして、振り返りもせずに答える。
「ま、僕の勘かな。君は絶対イイ線いくよ。でも、進化の先へ向かうのはきっと唯くんの方だ」
フェイスの声は、勘という不確かな要素を口にしているとは思えない程、確信に満ちていた。
芽依は何も答えずに扉を開け、部屋を出る。
「君も、君のお姉ちゃんもさ」
姉と聞き、芽依は反射的に振り返る。ドクター・フェイスは背中を向けてはおらず、こちらへ向き直り張り付いたような笑みを浮かべていた。
「前に進むって感じがしないんだよね。ずっと地べたを這いつくばってる感じでさ。科学的な根拠とかなくてごめんね」
言い返そうとして口を開くも、漏れ出る音は吐息のみ。芽依は自分から目を逸らし、扉を乱暴に閉める。
少女にはそれしか出来なかった。
次回予告
唯とリンは《ブランデッド》レリクスの力を使いこなしつつある。
エイトやゼロ、緑や光の協力も得て反撃に出ようとするものの、プラトーもドクター・フェイスも簡単には見付からない。
力はあれど振るう場所がない。そんな中、依守市のプラトーに大量の物資と人員、そして波乱が運び込まれた。
「うわああ！ やっほディエゴちゃん！ 久し振りじゃん！」
「お、おひさー。あの、あのお近づきのしるしにし、死んで貰えますか？」
ブランクアームズ第二十五話
-炸薬の空-
お楽しみに！
