第32話：魔王領の境界と過労死寸前の悪魔
黒き霧の立ち込める峡谷の裂け目から現れたのは、身の丈二メートルを超える、筋骨隆々たる巨躯の悪魔武者だった。
頭部には天を突く二本の巨大な真紅の角。
全身を包むのは、怨嗟の叫びを吸い込んだかのような、禍々しい漆黒のフルプレートアーマー。
その全身からは、触れるものすべてを焼き尽くす黒紫色の獄炎がユラユラと立ち上り、握られた大剣の切っ先が石畳を触れるたびにジジジと嫌な音を立てて岩を溶かしていた。
魔王軍四天王・第一軍団長――【黒炎将ベルゼス】。
大陸の子供なら名を聞いただけで泣き止むという、魔王領最強の侵攻部隊を束ねる炎の悪鬼そのものだ。
悪魔将軍は、血のように赤い瞳で俺を見下ろし、裂けた口の端を吊り上げた。
「クハハハハ……！ 我が縄張りに、哀れな子羊が一匹、迷い込んできたようだな……！」
大地を揺るがす、地の底から響くような重低音。
「貴様のような矮小な人間が、なぜ単身でこの死の地へ足を踏み入れたかは知らん。だが、我が黒炎の餌食となったことを、あの世で神に呪うがいい……！ 我が名はベルゼス！ 魔王軍の尖兵にして――」
ベルゼスが天高く大剣を掲げ、必殺の斬撃を繰り出そうとした――その瞬間だった。
「――が、ふッ！？」
突然、ベルゼスの顔色が土気色へと変色した。
「うっ……げほっ！ おえぇっ……！ い、胃が……！ みぞおちが、キリキリと捻り潰されるように……痛ぇぇぇぇっ！！」
ドッガアアアアンッ！！！
巨大な大剣が手から滑り落ち、ベルゼスは両膝を岩場について激しく咳き込んだ。
ガシャン、ガラガラガラガラッ！
腰のベルトに括り付けられていた無数のガラス瓶が擦れ合い、岩肌へと派手に散らばる。
見れば、それは青や紫に妖しく発光する、怪しげな薬瓶だった。
いや――ラベルをよく見ると、極小の文字でこう書かれている。
『魔界特製・強壮マンドラゴラ抽出液（タウリン三千倍配合・限界突破用）』
『魔皇製薬・眠気完全遮断ポーション（※心臓発作の危険あり）』
転がり出たその空き瓶の数、ざっと三十本以上。
ベルゼスは黒炎を完全に鎮火させ、プルプルと震える手で懐から新しいエナジーポーションを取り出すと、震える口元へ一気に流し込んだ。
「ぐびっ、ぐびっ、ぐびっ……！ ぶはぁっ！ はぁ、はぁ……！ た、助かった……。カフェインの血中濃度が戻ってきた……」
悪魔将軍は胸をさすり、涙目で項垂れた。
威圧感ゼロ。殺気ゼロ。
フルプレートの兜の隙間から覗くその顔には、死人のような濃いクマが幾重にも刻まれ、頬はげっそりと痩せこけていた。
俺は杖をついたまま、その様子をじっと無言で見つめた。
「…………」
わかる。
痛いほどに、わかる。
「……お前、徹夜何日目だ？」
俺の問いかけに、ベルゼスはビクッと肩を震わせ、虚ろな目を向けた。
「な、なんだと……？」
「その異常な手の震え。胃酸過多による胸焼けの発作。そしてエナジーポーションの過剰摂取による一時的なドーピングでしか立っていられない神経の疲弊。典型的な、納期直前にデスマーチを走らされている社畜の身体症状だ」
「な……な、ぜ……それを……？」
ベルゼスが口をあんぐりと開けた。俺は静かに歩み寄り、散らばった空き瓶の一つをつま先で軽く突いた。
「俺も前世で、リリース直前の三週間、会社の床にダンボールを敷いてモンスターエナジーを一日六本飲みながらキーボードを叩き続けたことがある。その時と同じ匂いがするぞ、お前」
「お、お前……人間なのに……俺の苦しみが分かるのか……！？」
ベルゼスの目から、ボロボロと大粒の涙が零れ落ちた。
悪魔将軍は兜を脱ぎ捨て、その場にぺたりと座り込んだ。露わになった頭部には、ストレスで十円ハゲのように禿げ上がった皮膚が見え隠れしている。
「頼む……見逃してくれ……」
ベルゼスは掠れた声で、頭を抱えて呟いた。
「今日はな……三ヶ月ぶりに勝ち取った……法定外有給休暇なんだよ……。なのに、朝一番で神界の回線から『人間領の境界に不審な通信トラフィック（お前だ）を検知したから、至急現場へ急行して威嚇しろ』って、緊急呼び出し（オンコール）のプッシュ通知が飛んできたんだ……！」
「休日のオンコール対応か。一番精神を削られるやつだな」
「そうなんだよぉぉぉっ！！」
ベルゼスが両手で顔を覆って号泣した。
「有給の日に、現場に駆けつけさせられて……もう戦う気力なんて一ミリも残ってないんだ……！ 頼むから、俺を殺すなら一撃でやってくれ……！ 下手に抵抗して戦闘が長引いたら、また神界から『戦闘時間のパフォーマンスが仕様書より十五分遅延しています』って始末書を書かされるんだよぉぉぉっ！！」
そこには、世界を滅ぼす魔王軍の威厳など微塵もなかった。
ただ、理不尽な運営の業務命令に押し潰され、過労死の淵を彷徨う、哀れな中間管理職の姿があるだけだった。
「……なるほどな」
俺は深いため息を吐き、懐から粗末な乾パンを一つ取り出すと、目の前で泣き崩れる悪魔の手にそっと握らせた。
「とりあえず、これを食え。空きっ腹にカフェインを流し込むと、本当に胃に穴が開くぞ」
「う……うぅ……！ か、乾パン……！ 昨日から何も食ってなかったんだ……！ うまい……うまいよぉ……！」
乾パンを齧ってむせび泣く悪魔将軍。
敵対心など、最初から存在しなかった。
ここにいるのは、世界というクソゲーのブラック労働に苦しむ、二人の被害者にすぎなかったのだ。
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### 【本話のカルマ会計報告】
- **開始残高**：8,900.00 pt
- **本話の増減**：±0.00 pt（【社畜同士の観察】魔王軍四天王ベルゼス遭遇判定）
- **終了残高**：8,900.00 pt
- **現在の魂ランク**：天上界リーチ域（解脱可能基準値：0.00 pt まで、残り 8,900.00 pt の減算が必要）
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