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女詐欺師が古い革財布ひとつで強欲商人を慈善家に変える

　裸一貫で興した店の２階で、豪商アヘヌスは、街の向こうに沈む夕日を眺めていた。

　周りの家のほとんどは商家で、２階建てや３階建てが軒を連ねている。

　その向こうの狭い空を、日は少しずつ、まっすぐに沈んでいた。

　家路を急ぐ人が行き交う中、アヘヌスは、来し方、行く末に思いを巡らせていた。

「儲かりはじめてからこっち、日の出の勢いだった。だが、ワシも老いた。いずれ、この夕日のように沈み始めるだろう。だから、もう、何も……」

　そこまでひとりつぶやいたとき、窓の下から陽気な歌声が聞こえてきた。

　　何も欲しくはないなんて嘘

　　何もないことが欲しいんだから

　　欲しいなら欲しいとおっしゃい

　　手に入らないことが幸せなんだから

　手に糸の束の入った籠を提げた、裁縫の帰りと思しき娘だった。

　年甲斐もないと思いながらも、アヘヌスは見下ろして声をかけた。

「いい声だね、お針子さん」

　それほどでも、と微笑む顔は美しかった。

「歌のお礼に、ちょっと遅いお茶でもいかがですかな？」

　喜んで、と娘は答える。

　この娘さんを２階へ、下側の店へ階段越しに声をかける。

　その歌の文句にも少しばかり心惹かれてのことだったが、金持ち爺さんが色気づいて、などと店の者に思われなかったかと後悔した。

　店員の案内でやってきたお針子はソーメルシュカと名乗った。

　むろん、魔法の衣で身なりを変えたリーヴである。

　このお針子をテーブルの向こうに座らせると、アヘヌスは自分でお茶を淹れた。

　カップを行儀よく持って口に運んだリーヴは、お茶の匂いと味わいをゆっくり楽しんだ後、微笑んで言った。

「災難でしたね、娘さんの結婚にとんだ横槍が入って」

　それで大恥をかいた豪商は、照れ臭そうに頭を掻いた。

「娘も、何事もなかったかのように縁談を進めてくれまして」

　これで一安心ですね、とリーヴがねぎらう。

　アヘヌスは居心地悪そうに身体をすくめた。

「いや、もう、こりごりです。私に金があっての縁談ですから」

　ご苦労なさったでしょうに、という思いやりの言葉をかけてやると、アヘヌスは自ら、来し方を語りはじめていた。

「貧しい家から塩問屋へ奉公に出されまして、そこで商いを覚えました。塩だけでなく、海から入ってくるものが高く売れるのに目をつけまして」

　かかった、とリーヴは思った。

　日が沈みかかっているのか、部屋の中がぼんやりとかすみ始めている。

　そこでリーヴは、薄暮の向こうの老いた豪商に向かって居住まいを正す。

「では、もう、充分ではありませんか」

　心の底を見透かされたかのように、アヘヌスは、さっと顔を強張らせた。

　だが、すぐさま眉を垂らして、恥ずかしげに目を伏せる。

「いえいえ、金で買えないものがあることを思い知りました。あれであの若者が勝っていたら、私は金で娘の幸福な結婚を買おうとしてしくじったと、いい笑いものになったことでしょう」

「人からの評判が、そんなに気になりますか？」

　不思議そうに尋ねてやる。

「娘のことを思えば、いつまでも強欲ジジイと言われるわけにはいきません」

　それは、決して人前では口にできなかった弱みであっただろう。

　アヘヌスは、こんなことをなぜ正直に話してしまうのか分からない、という顔をする。

　だが、リーヴは敢えて、さらに心の奥底へと踏み込んだ。

「あなたの富に比べれば、たいしたことではありませんのに」

「それさえ叶えば、いくら払ってもいい」

　次第に薄らいでいく夕暮れの光の中で、老いた豪商は胸の奥に秘めていた望みを露わにしていた。

　それを、リーヴは軽い言葉でいなしてゆく。

「お守りを買うのとそう変わらないと思いますが」

「お守りでいい」

　すがりつくような、思いつめた声だった。

　いかにも気の毒そうに頷いて、リーヴが差し出したものがある。

「それでしたら、これを」

　古い、革の財布だった。

　再び商人の顔になったアヘヌスは、割れ物でも扱うかのような慎重さで、それを手に取ってあちこちから眺める。

　やがて、重々しい声で告げた。

「年代物ですな……なかなかの骨董品だ。買いましょう」

　では、とリーヴが口にしたのは王都の相場を調べた上での額である。

　自分でも法外なものだとは思っていた。

　だが、アヘヌスは２階の壁に手を当てると、隠し金庫から大きな宝石をいくつも取り出す。

「これから暗くなるというのに、そんな大金を持ち歩いては危ない。これを、相場を見ながらゆっくり売りなさい」

　リーヴは宝石を受け取るそばから、服のあちこちにあるポケットへと隠してゆく。

　やがて金庫が空になったところで、厳しい口調で念を押した。　

「これだけは、お忘れなく。お金に換えられないものは、値段がつけられません」

　お針子ソーメルシュカが去った後で、アヘヌスは、薄闇の忍び込んできた２階の部屋でつぶやいてみる。

「せめて、人から感謝されてみたい」

　ささやかな願いだった。

　成り上がるために、わき目も振らず働いて来たが、それで人を踏み台にしたこともある。

　誰かのために、何かをしてきたことなどなかった。

　娘のためにと結婚相手を探したときも、結局、満たそうとしたのは自分の気持ちだった。

「自分の得になることは、何一つするまい」

　ため息混じりの独り言に応えるように、何の役に立ちそうにない、あの古い財布がぼんやりと光ったような気がした。

　そこで、ふと思い立ったことがある。

　王都の端のほうには、食うや食わずの毎日を送っている人がいる。

　中心部になるほど軒と身分の高い、また裕福な者の家が集まっている。

　だから、貧しい人たちの暮らしが見えないのだ。

　アヘヌスは、その日の仕事を終えた階下の店員に向かって命じた。

「今から、鍋釜とパン、豆、麦、野菜を買えるだけ買って来い！　明日の朝から、王都の端をぐるりと回って炊き出しをする！」