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トロールの姫は隠棲する元最高判事から王族の暗部を聞かされる

　引退した最高判官の名は、トゥオーマリといった。

　リッカウに戻った時に遠く見えた、山岳地帯の麓に庵を結んで暮らしている。

　ヒルヴィーオ王国に身の置き所のないリーヴの行く先は、とりあえず、そこしかなかった。

　辺境の、そのまた果てへと向かう荒野の中の道は、夏の日差しにしおれた草木の間に細々と続いているだけだった。

　着のみ着のまま、リーヴは高らかに歌いながら歩く。

　　昇った日は沈むもの

　　宵越し金は持たぬもの

　　明日は明日の風が吹き

　　日はどこにでも照るものよ

　日が暮れる頃には、閉じた板窓の隙間から灯の光が漏れる、古い掘立小屋へとたどり着いていた。

　叩いた戸を開けたのは、背のひょろ高い老人だった。

「リーヴ殿？」

　幼い姫君だった頃の面影が、土埃に汚れた女の旅装と重なるのには、それほどかからなかったらしい。

　家庭教師を務めていた頃のように相好を崩しながら、トゥオーマリはリーヴを招き入れた。

　何もありませんがと、手作りらしい素焼きのカップで出されたハーブ茶を飲みながら、リーヴはこれまでの経緯を語った。

　最後に取りだしたのは、スヴェンとの契約書だった。

「現金の持ち合わせがないので、王都で引き換えると……そのときまで、預かっていただけないでしょうか」

　白く変色した古いテーブルの向こうで、トゥオーマリは目を閉じて頷く。

「ご立派です。それでこそ、父上コーフタロ殿と母上カオ―ニス殿の娘」

　子どもの頃のように褒められて、リーヴは照れ笑いをした。　

　だが、かつての最高判官は、刑を言い渡した後の被告を叱るかのように、穏やかな、しかし厳しい口調で告げる。

「そんな泣き言のために、わざわざやってきたのではございますまい……栄達への驕りで禁を破って追放された痴れ者のところへ」

　居住まいを正したリーヴは、子どもの頃のような率直さで尋ねた。

「聞いたときから不思議だったんです。どうして、あんなことをなさったのか」

　その返事は、いささか自嘲気味だった。

「よりによって、国王の先妻の葬儀の場で、人間界に出現するなんて失態を見せた……」

　王宮内でも、口にするのは憚られる話題だった。

「前王妃コーハストラ……妹さんは、どんな方だったんですか？」

　遠慮がちに尋ねると、法を司る者としての頂点を極めた老人は、その出自を訥々と語りはじめた。

「共に生まれ育ったのは、貧しい農民の家でした。ある飢饉の年、両親は森の中に消えました……食べるものと、わずかな金を残して」

　リーヴは慌てて、話をなるべく明るいほうへとそらす。

「ずっと一緒に、助け合って暮らしたんですね？」

「いえ、妹とは別々の人買いに拾われましたので……私は山の木を切り出したり、何カ月も海に出て魚を取ったり、自力で稼ぎました。いつか世に出るために」

「あとは知ってます。名判官としてのお話は、父や母から聞きました」

　トゥオーマリは目を伏せる。

　その声は、関わってきた相手への憐みに満ちていた。

「人間界への迷い込みの案件ばかりでした。何かの弾みだったこともあれば、やむに已まれぬ事情もございました」

　リーヴも我が身を思って、息を呑まずにはいられなかった。

「たとえば？」

　目を固く閉じていたトゥオーマリは、やがて、重い口をためらいがちに開いた。

「召使の女性が、主の狼藉から逃れようとして」

「ひどい……」

　怒りで震えたリーヴの唇は、次の一言で止まった。

「そのひとりが、我が妹、コーハストラでございました」

「じゃあ、陛下が、憐れみをかけた娘のひとりを王妃になさったというのは……」

　そこで、トゥオーマリは哀しげに、また懐かしげに微笑んだ。

「妹を見初めたのは、王太子クニンガスだった頃ですが」

　王宮内で避けられていた話が、次々につながっていく。

　老いたトロールの昔語りは、いつしか、嗚咽に代わっていた。

「賛成した者は、誰も……ですから、王宮内でつらい思いもしたでしょう。若くして死んだのも、おそらく」

　そこで、リーヴが心の中に秘めてきた謎が解けた。　

「もしかして、わざと？」

　トゥオーマリは、すっきりとした笑顔で頷いた。

「王宮内のことでは、私も裁けません。自分で自分が許せなかったのです。迷い込みの案件はいくつも経験しておりましたので、もしかしたらと思いました。そうでなくても、気持ちを吐き出せれば本望と」

　だが、リーヴのもどかしい思いは収まらない。

「陛下は、分かってくださらなかったんですか？」

　こんな辺境で聞き耳を立てている者などいるはずがないのに、かつての最高判官は用心深く声をひそめた。

「私と共に貧しい家に生まれた妹を苛め抜いて死なせたのは、王族たちです。だが、クニンガス……国王は、それを分かってはくれなかった。それを裁けなかった私に、最高判官の資格はございません。」

「レイフも同じこと。この国に、もはや正義はありません」

　公にはできない、抑えても抑えても湧き上がってくる思いだった

　そこに、トゥオーマリは冷や水を浴びせる。

「仕方がないことです。権謀術数と弱肉強食が、トロールの掟なのですから」