74/85

【68話】缶詰、改良。新たな訪問者。

翌日。

工場の作業台の上には、昨日仕込んだ試作缶が整然と並んでいた。

見た目に異常はない。膨らみも、歪みもない。

「……とりあえず爆発はしてないな」

俺のその一言に、全員が小さく安堵する。

「でも、まだ安心できない」

リュカは一つ手に取り、缶の表面を指で軽く叩いた。

「中の熱が抜けるまで時間がかかりすぎる。このままだと、夏場は特に危ないと思う」

「確かに。昨日は自然放熱に任せてたが……」

ドランは腕を組み、缶詰と睨み合うように考え込む。

「熱いまま密閉するのはいい。だが、その後が遅い」

その時だった。

「……水魔法でも冷やせるけど」

そう前置きしてから、リュカは首をかしげる。

「もっと早く、確実に冷却できた方がいいよね」

「水だと温度が上がった瞬間に意味がなくなる。だったら――」

「氷魔法」

俺とリュカの視線が合い、同時に納得する。

「表面を一気に凍結させれば、内部の熱も短時間で奪える」

「急冷には最適だ」

ドランも異論はないようだった。

すぐに再試作が始まる。煮込みを熱々のまま缶に詰め、密閉。

「いきます」

リュカが魔力を集中させる。

「――氷よ、留まり、閉じよ」

発動した氷魔法が、缶の外側を覆う。薄い霜が走り、次の瞬間には氷膜が形成された。

ぱき、と小さな音。

缶の温度が一気に奪われ、

内部の圧が安定していくのが魔力感知でも分かる。

「……速いな」

ドランが感心したように呟く。

「これなら雑菌が増える暇もない」

「しかも、水気が残らない」

俺は氷が自然に砕けて落ちるのを見ながら、深く頷いた。

「工程として組み込める。魔法が“技術”になったな」

リュカは少し誇らしげに微笑んだ。

氷が溶けきった缶を手に取り、俺は宣言する。

「よし。次は試食だ」

氷が完全に溶け、缶の表面が常温に戻ったのを確認してから、慎重に蓋を開けた。

ぷしゅ、と小さな音。

次の瞬間、食欲を直撃する匂いが立ち上る。

「……これは」

思わず声が漏れた。

肉は崩れすぎず、しかし箸を入れればほろりと解ける。

煮汁は濃すぎず、薄すぎず、香辛料の輪郭がはっきりしている。

まずは俺が一口。

――うまい。

想像していた「保存食」のラインを、明らかに超えていた。

「……正直に言うぞ」

次に口にしたドランが、少し目を細める。

「これ、普通に店で出せる味だ」

「ですよね？」

リュカも自分の分を口に運び、驚いたように目を見開いた。

「保存食特有の臭みもないし、冷めても味が落ちない……むしろ落ち着く感じです」

「……成功だな」

その空気を、ドランが少し引き締める。

「ただし、問題もある」

「……氷魔法か」

俺の言葉に、ドランはうなずいた。

「工場内で安定して氷魔法を使えるのは、今のところ俺だけだ」

リュカが少し眉をひそめる。

「他にもいなかったっけ？」

「いるにはいる」

ドランは言葉を選ぶように続けた。

「だが魔力が少ない。一日に何度も使えるほどの余裕はないし、一日中冷却工程を任せるのは無理だ」

「つまり……量産がネックになる」

ドランがそうまとめた、その時だった。

工場の扉が、静かに開いた。

工場の空気が、わずかに張り詰めた。

扉の前に立つ女性は、見た目だけなら――間違いなくセラだった。

だが、漂う雰囲気はまるで違う。

姿勢は崩し気味。

口元には自信ありげな笑み。

そして、魔力の“圧”がはっきりと伝わってくる。

「名乗りが遅れたな」

彼女は親指で自分を指す。

「ルシアだ。魔法使いだ。よろしく」

トウマの頭の中で、前世のノートが蘇る。

（……書いた。確実に書いた）

「工場で氷魔法が必要って話、聞いたぜ。一日中でも使える。魔力切れ？心配すんな」

ドランが一歩前に出る。

「……失礼だが、どの程度の魔力量だ？」

「測ったことねぇな」

ルシアは笑いながら言う。

「王国の魔力測定器、三回壊したことはある」

「……十分だ」

即答だった。

「魔法は何でも行ける。制御も任せろ。工場に常駐してもいい」

俺は額を押さえる。

（まただ……また前世の設定が、この世界に引きずり出されてる）

だが、目の前の“姉御魔法使い”は、確かに必要な人材だった。

「……よろしく頼む」

そう言うと、ルシアはニッと笑った。

「任せとけ。妹の世話になってる礼も兼ねてな」

「……別に、世話は」

「はいはい」

俺の言葉を軽く流しながら、ルシアは工場を見渡した。

「いい場所じゃねぇか。気に入ったぜ」

俺は内心でため息をつく。

（……これでまた一人、ノートの住人が増えたな）