【47話】石鹸を作る
ミレナ村でみんなに挨拶を済ませ、俺たちは荷物を積んだ馬車で拠点に戻る途中だった。
森を抜ける道は静かで、風に木々が揺れる音しか聞こえない。
「……なんだか不穏な気配がするな」
俺がつぶやくと、リュカが慎重に周囲を見渡す。
「森の奥に気配が……気のせいじゃないかもしれない」
森の空気が張り詰める。
突然、木々の間から巨大な影が飛び出してきた。
四本の足に鋭い爪、翼は広げると木の上まで届くほどの大きさ――影裂きグリフォンだ。
存在感だけで森全体の空気を震わせる。
影裂きグリフォンが唸りをあげ、巨大な翼を広げて威嚇する。
俺たちは身構え、武器を握る。
――だが、ドランは一歩も引かず、冷静に構えを整えた。
「……任せろ」
ドランの声は低く、揺るぎない。
俺たちはそれ以上動かず、ただ彼の動きを見守るしかなかった。
そして次の瞬間――。
ドランの刃が閃く。光の軌跡は森の奥まで走り、影裂きグリフォンの体を一閃する。
「――っ！」
俺たちの息が止まった。
巨大な獣はその場で真っ二つになり、両断された体が木々の間に倒れ込む。
静寂が森を包む。まるで時間が止まったかのような瞬間だった。
リュカは目を丸くして、言葉も出ない。
「……一撃で……」
セラも安堵の息をつく。
「なかなかやりますね……」
俺は握った武器の力を抜き、肩の力を緩めた。
「すごいな……」
戦いを一手に制したドランへの信頼が強く刻まれていた。
ドランは冷静に片手で刃を拭い、俺たちに目を向ける。
「皆さん大丈夫でしたか？」
俺たちは頷き、森の静寂の中で、ただその圧倒的な強さを目に焼き付けるしかなかった。
森を抜け、俺たちは無事にグレイフォルドの街に戻った。
街の雑踏がいつも通りに流れ、日常が戻ってきたことを実感する。
まずは店と工場の確認だ。
店に入ると、従業員たちは慣れた手つきで接客している。
客への応対もスムーズで、セラとリュカがいなくても問題なく回っていることが一目で分かる。
「店は順調そうだな」俺が言うと、リュカが帳簿をちらりと見てうなずく。
「収益も安定している。セラの指導がしっかり効いてる」
工場に向かうと、従業員たちが拭き布の製造をしていた。
ドランが作ったシステムのもと、従業員たちは製造、チェックを行っている。
「こっちも安定しているな」
俺は胸を撫で下ろす。
拠点の一角に集まり、俺たちは新商品の案出しを始めた。
木の机の上には既存製品と素材のサンプルが並ぶ。
手を伸ばすたびに、手作業の手触りが指先に伝わる。
「俺としては、布以外の商品も作りたいと思ってる。少し前に話していた石鹸とか」
セラがつぶやく。
「石鹸ですか。いいですね」
リュカも冷静に計算する。
「材料の入手や作業工程も比較的シンプルなものになりそうだし、量産にも向いてる」
俺は手を叩いて思い切り頷いた。
「よし、石鹸に決めた！汚れを落とせるのはもちろん、香りや形にもこだわったものにしよう」
この世界の石鹸は、前世のものとは違い、あまり汚れが落ちない。
香りはなく、形も適当。価格も高く富裕層向けである。
ドランはすぐに作業手順を頭の中で組み立てる。
「まず原料の分量と混合の順序を決めて、型に流す。乾燥時間も計算しておけば、生産ラインはスムーズに回せる」
セラはパッケージや販路を意識する。
「香りや色を工夫すれば、店頭でも目を引くわね。試作したらすぐにお客さんの反応も見られる」
リュカも頷きながら付け加える。
「まずは少量で試作して、品質と反応を確認するのがいいかも。量産前に問題点を潰す」
俺は木のヘラを手に取り、石鹸の原料を混ぜ合わせ始める。
熱い液体をかき混ぜるたびに、手作業の感触が指先に伝わる。
「よし……これで形になれば、次は乾燥と固化だな」
ドランは傍らで作成手順をまとめている。
セラは笑顔で俺の作業を見守る。
リュカも静かに手順をメモし、改善点を考えている。
手作業の音と素材の匂いに包まれながら、俺たちは新しい石鹸の試作を始める――これが、俺たちの手で生み出す新しい物語の第一歩だ。
