五、弁当箱は無地
柚視点です。
今日こそ声をかけよう。
その決意… というか、半ば使命感を帯びているその願望は、時計の太針が「12」に近づけば近づく程に弱々しく萎れつつあった。
しかしそんな生半可な気持ちでは鈴子に声をかけることはできない、という私の予感は割と的確だ。
そもそも迷っている間に見失ってしまうのがこの所の定番なオチだ。
今度こそ話したい。話して、彼女に私という存在を知ってもらいたい。
ストーカー気味なアイドルの追っかけのようなことを口走っているように聞こえるが、実際私にもなぜ鈴子と昼食をとることに固執しているのか、検討すらつかなかった。
ただ一つ、伊野鈴子という存在をまるで見えていないかのように素通りするクラスメイトと、その状態に落ち着いているように昼のチャイムが鳴ると颯爽とどこかへ去ってしまう彼女自身のことが、どうにも私には納得出来ない部分があるというのは事実だ。
実際、彼女がどこへ向かっているのか、彼女の居場所とはどこなのか…
そんなことに興味が無いと言っても嘘になる。純粋に気になるので、話して、知りたい…
…根本的な話は、そんな単純なものなのかもしれない。
しかし何はともあれ、話してみないことには始まらない。
今度こそ、一緒に昼食を…。
チャイムが鳴った。
いつも通り誰よりも早く椅子からお尻を離そうとする隣の席の少女の手を、私がすかさず掴む。
鈴子は私の微塵の突拍子もない行動に、目をくるくると回した。
「あ、あのね、伊野さん。」
「は、はい！？」
鈴子は普段猫のように前のめりに曲がっている背中をピンと立て、私の言葉を待つ。
「いや、その… なんというか」
そんな目で見られても、困る。
私はなぜ彼女と話すだけでこんなにも色々なことを気にするのだろう。
人との会話は、割と得意な方のはずなのだが…。
「伊野さん、昼休みいつも教室に居ないよね。どこか行ってるの？」
文章を考えてから話したせいか、一言が長く、しかも早口気味になっていた気がする。
これではまるで尋問みたいだ。
「それは… その…」
唾をごくりと飲み、刹那の徒然にあまり好きではない茶色の髪を触りつつ、ふと時計を見る。
昼休みに入ってから体感では五分ほど過ぎている気がしていたが、時計を見るとまだ一分も経っていなかった。
そしてようやく、鈴子が口を開く。
「駐輪場の近くにベンチがあって… そこで…。」
「ベンチってあの埃臭い？なんでわざわざそんな所で…？」
思わず思った言葉が出てしまう。
これは我ながら反応に困る質問をしてしまったと反省しつつ、鈴子の顔色を覗く。
なぜ…
「それは、その… 友達が」
なぜ、彼女の顔は少し赤みを帯び始めたのだろうか。
「そっか、友達が…。」
ばかみたいだ。
勝手にひとりぼっちなのではないかと心配して、実は友達と外でランチタイム。一人で妄想していたのは私の方だったのだ。
いや、そうじゃない。
それは表面に塗りたくった言い訳だ。
私は独りよがりな心配をしていたことを恥じているというよりも、彼女が友達と昼食を食べていること自体をどこか快く思えないのだ。
なぜなのかは、わからない。
この心を表す言葉もわからない。
わからないので、私は一瞬の間自分がなんて嫌な人間なんだとしか思えなかった。
しかしそんなねっとりとした感情よりも、その友達とは誰なのか、なぜ知り合ったのか…
私もその友達と同じぐらいの友達にはなれるのか、という誰に聞けばいいかもわからない問が頭を彷徨う。
「あの… 私、もう…」
鈴子の許しを乞うような声が私を螺旋のようにキリのない、自分勝手な思考の渦から引き起こす。
そうだ、彼女は友達を待たせているのだ。
「ごめんね、約束してるんだよね、友達と。」
「いや、別に約束は…」
「変なこと聞いてごめんね、もう行っていいよ。」
「う、うん… じゃあ、また。」
「またねー。」
もう行っていいよ、なんて。
どうして私はこんなに冷たい言葉のチョイスしかできないのだろうか。
私も行ってみていい？なんて言えたら、今日はどんな日になったのだろう。
「おーい柚ー。何やってんのー？早くメシ食べようよ。」
そう言った一人称がウチでお馴染みのクラスメイトは、またもや鈴子の机に弁当箱を無造作に置いた。
「ごめんごめん、今行く。」
鈴子の友達って、どんな人なんだろう。
その疑問は自分の机に無地の弁当箱を置いても、未だに頭の中をぐるぐると飛んだり回ったりしていた。
