二人の昼休み

二、お粗末さまでした

　休みを跨いで月曜日。

　土日で英気を十分に養ったはずだが、これから五日間もまた学校が始まると思うと、どちらかというと金曜日よりもずっしりとした重荷のような何かを感じる。

　そんな精神的な疲れもあってか、朝会から四時間目の予鈴が鳴るまでの間は、心成しか永く感じた。

　そういうどんよりとした倦怠や疲労を敏感に感じ取っているのは、別に私に限ったことではなかろう。

　しかし、古文の教科書を枕にすやすやと夢うつつの世界に住んでいたクラスメイト達は、その予鈴と共に急にこちらの世界に舞い戻ってきては、友達と「マジだるい」「古文の教科担任つまんなすぎ」「俺ずっと寝てたわ」などと、言っていることとは反対に血色の良さそうな顔色をして話だしながら、机をくっ付け始めた。

　それを別に恨めしがる訳でもなく呆けて見ていた私は、やっぱり教室を後にした。

　居づらい場所から逃げているのか、あるいは空気に追い出されているのか。

　結局教室を出てしまっては、それを結論付けたとしてもご立派な後付け仮説が完成するだけなのだが。

　日が一周しても、週が去っても、月が満ち直しても。

　人の行動は、大して変わらない。

　デジャヴの正体を襖越しにうっすらと垣間見たような気がした。

「…やっぱりここしか無いよなぁ…」

　今更教室に戻ることも出来ないし、かと言って此処は公立の古びた自称・進学校なので、よくアニメで見るようなフードコートや学食は無いし、あったとしても人が多くてきっと行っていないだろう。

　そうなると、最終的に私が向かうのはこの薄暗くて埃くさいベンチしかない。

　変な子に絡まれ、少しここに来る度胸が喪失しかけていたのだが…

消去法というのだろうか。

　一番安心してパンを食べることが出来るのは、変わった美少女が隣に座ろうとも、強いて言うならここであることに変わりはなかったのだ。

　そんなわけで、私はいつも通りレジ袋からパンを取り出して、もそもそと食べ始める。

…のだが、今日はもう一つ余分な物を買っていたのを思い出す。野菜スティックだ。

　きゅうりや大根、人参などが細長く切られて二～三個ずつ入っているアレである。

　今朝、何を思ったか私は、コンビニでふとこれを見つけて手に取った。

　昨日… いや、もう先週になるのか。

　あの時の謎の美少女からの助言を気にしての行動なのかは、半分寝ぼけていたのであまり覚えていない。

　覚えていないものは仕方ないと、とりあえず二番目に好きな大根を野菜の量と比例しない少なさの特製マヨネーズに漬け、一口噛む。

　ポリッという綺麗な音が少し気持ちいい。

「…今日はちゃんと野菜食べてるんだ」

「うわぁぁ！！！？？？」

　何の前ぶりもなく急に耳元を震わせた彼女の声に、私は驚嘆して、一本目の剣で飛び出た黒〇げ危機一発のごとく椅子から転げ落ちた。

「いきなり一人で踊ってどうしたの」

　顔を上げると、やっぱりその声の主は先週の謎の美少女だった。

因みに野菜スティックはベンチに置いていたので無事みたいだ。

スカートに着いた砂汚れを払い、ベンチに座る。

　その頃には既に、彼女は焼きうどんを必死になって吸い込み始めていた。

　昼食は麺類しか受けつけないのだろうか。

　蕎麦、うどんと来たら、明日あたりにはラーメンでも食べていそうだ。

　かく言う私は、ポリポリと合計9本ぐらいある細長いそれをかじって無くしていく。

　さすがに半分ぐらい食べると、飽きが見え始めてきた。

　食べることへの集中力が切れて、雛鳥雀に揺らされる木にでも視線を変えると、ちょうど視界に彼女の顔が入り込む。

　彼女は弁当箱いっぱいに入ったうどんを八割型食べ終え、物欲しそうに野菜スティックを見ていた。

　食べ飽きたのは同じでも、目移りする対象が別の食べ物とは、さすがに恐れ入る。

「要ります…？」

　先週よりはちゃんとした声が出せたが、少しまだ震えが入っていて、言い終えた後には何か後味の悪い出そびれた空気が喉に残る。

「いいの…？」

「ど、どうぞどうぞ」

　タイの色からして同じ学年のはずなのに、どうしてか私の返事は畏まっていた。

　一方彼女はそんなことは甚だ気にせずに、きゅうりと人参を一本ずつ口に放り込んで行った。

　だいこん、嫌いなのだろうか。

「…ごめん、二本も食べて。」

「いや、別に、気にしなくても…」

「これ、残り食べていいよ。」

　私の籠った声を遮って、彼女は二口分程の焼きうどんが隅に追いやられた弁当箱を、彼女が使っていた箸ごとこちらに渡してきた。

「あんま残ってないけど。」

「別にそんな、大丈夫だよ…」

「うどん嫌いだった？」

「いや、嫌いではないけど…」

　彼女の顔を見る限り、本当に私が困惑している理由を一尺も理解していないらしい。

　うどんを一瞥して、カラスの鳴き声を気にして、もう一度彼女の顔を伺う。

　出たのはGOサインだった。

　いや違います、私は合図を求めている訳ではありません。

　もう、食べるしかない雰囲気だ。

「いただきます…」

　弁当箱を受け取り、箸を持つ。彼女がさっき使った箸だ。

　いや別に、だからといってどうということもないのだが…

　小学生男子じゃあるまいし、間接うんたらがどうたらなんて言って顔を林檎色になんてしない。

　全然。全然だ。

　私は何故かいつもより丁寧に、口にうどんを運んだ。

　弁当箱の中に入っていたせいか短く見えていたが、意外と長くてもちもちとしている。

　しかし味が柔らかくて軽やかなため、スラスラとすすることができる。

　なのでそこまで時間が経たないうちに、弁当箱は寂しくなり、箸の仕事は無くなっていた。

「ご、ごちそうさま…」

「お粗末様… ってそういえば名前知らないや」

　お粗末様の次に出てきたのが唐突で今更すぎるものだったが、私にとっては耳を疑うことは今更であった。

　それよりも、今日あたりから彼女は急に口数が増えたのはなぜなのだろう、という疑問の方が私の頭の隅には芽生えていた。

　しかし、それを今から聞くのはそれこそ唐突過ぎる。

　一方彼女は案の定そんな私の気もしれず、また口を開き出す。

「私は歌織(かおり)。歌を織るって書いて歌織。これでも結構気に入ってる方。お前は？」

　ほぼほぼ他人みたいな人に三人称がお前だったことに少し驚いたが、考えてみると他に彼女… いや、歌織に似合う三人称なんて見つからなかった。

　君、なんて呼ばれても何か困るし、彼女は「貴女」なんて慎ましやかな言い回しをしそうな柄でもない。

　そして彼女は無口そうに見えて会話術が巧妙だ。

　ついさっきまで「謎の美少女」だと思っていた人に先に名乗られ、しかも漢字の書き方まで丁寧に教えて貰っては、自分も名乗らなければならない雰囲気に半ば強引に持ち込まれてしまう。

　私は歌織に聞こえないように小さく溜息を吐き、口を開く。

「…鈴子(すずこ)。鈴子って言います。」

　だいぶ会話をして声を出すのに慣れてきたのか、今度の私の声に濁りは少なかった。

「なんか、秋っぽくていいじゃん」

　きっと、今が夏だったら夏っぽいと言われたのだろう。

　いや、それはないか。

　歌織はそんな、謙遜した言葉選びなんてしないのだろう。

　そのとき、カラスがカァカァアホォなどと鳴き出したのは、風流なのか雰囲気壊しなのか、それは私にはわからなかった。