一、惣菜パンの憂鬱
四時間目の終了を知らせる予鈴が鳴った。
先生は次回の課題などを早口で話すなどして授業を締めるが、その話をしかと清聴している生徒はそこまで多くない様子だ。
仕方がないと言えば仕方がないのだろう。
今日は夏の割には気温が高過ぎず、そのうえ太陽の表情はご機嫌ときた。
昼寝に持って来いな天候のせいで、眠気に耐える、もしくは悟られないようにうたた寝をすることで精いっぱいで、先生の話に耳を傾ける余裕など無いのである。
私もその多数のうちの一人であることに間違いはない。
板書を写していたはずのルーズリーフには、陣取りゲームを思い出す乱雑な斜線がちらほらと。
しかし、私はそのチャイムを耳にしたのを合図に、まるで餌を前にした犬のように少しばかり大袈裟に開眼した。
昼休み。周りは友達と机をくっつけたり、お弁当箱を出したりなど、各々教室で昼食をとる準備を始める。
一方私はというと、まず一に立ち上がり、二に朝コンビニで買ったパンを取り、三秒数え終える頃には教室を後にした。
駐輪場の近くにひっそりと佇む、日陰のせいで薄暗く埃っぽい、たった一つの横長ベンチ。
その脆さから誰かがこぞって座りに来る事は無く、穴場と言う程知られていないわけでも無ければ需要もない場所である。
じゃあ誰が来るのかと言うと、それは私のような人間だとしか言いようがない。
机をくっつける相手は居なく、教室を抜け出して向かう居場所も無い。
このベンチは、そんな高校生活を歩んでいる者…
具体的に言うと私にとっての避難場所のようなものだった。
…のだが。
「…。」
無言で私の隣に腰掛けたのは、肩まで伸びた透き通るような黒い髪をした少女だ。
彼女は数日前に突然現れ、私の隣に座って昼食をとるようになった。
自分が透明人間になったのではないかと疑う程私への反応や視線は無く、数日経った今でも私は困惑を隠せていない。
彼女はおもむろにお弁当箱を開く。
いや、お弁当箱だと固定概念に囚われて信じ込んでいたのだが、彼女が箸を向けるそれは蕎麦とめんつゆの入った魔法瓶だった。
学校で、それも他人の隣で優雅に蕎麦を食べ始めた彼女は、その絵面には全く似合わないほどに綺麗で、そのギャップは何萌えというのか、知ってる人が居たら教えて欲しい。
「…食べないの？」
「へっ！？」
何の反応も無しに何日も隣に居座っていた謎の美少女からの第一声に、かなり裏返った声が出る。
「…お弁当、食べないの？」
「あっ、ああ、お弁当。いや、これから…」
持ち前の人見知りで、突然なフリに挙動不審な言葉で返すが、やっぱり彼女はじっと私のことを見ていた。
私はコンビニ袋からパンを取り出し、その視線に微かに怯えながらももそもそと食べ始める。
私は昔から「それ味感じてんの？」「ご飯作る気なくすわ」などと言われるほど、無関心な顔で食事をとるらしい。
しかし彼女が問うた疑問は、そういうこととは少し違った。
「それだけ…？」
「…えっ？」
半分ぐらいを食べ終え、一口分ぐらいが喉を通過した時だったので、噎せかけて声が少し濁る。
「それだけって…？」
「そんなパン一つで… 栄養とか大丈夫なの？」
そう言われても、親は共働きでお弁当を持たせてもらったのは小学校の運動会以来で、かと言って朝からオカズを悩む時間は電車通学の私には無い。
コンビニで適当に選んだパンを、ひっそりとこのベンチで食べることが最適であり、十分なのだ。
「これ」
何も言えずに地面を見ていた私に、彼女は…
彼女は私の口に何かを押し付けてきた。
「ふぇぁっ！？ふご…」
私は驚き、困惑したことを頭できちんと理解したのは、それが口の中に入ったのと同じぐらいのときだった。
噛むと果汁が弾ける。酸っぱくて、しかし少し甘みもある。
これは多分トマトだ。
「な、なんでトマ…」
「栄養満天。明日からはあげないから。」
そう言った彼女は、やはり表情の一つも変えない。
「いや… 私は別に大丈…」
「…私、もう戻る。」
私が言い切る前に、彼女は立ち上がり、薄暗く埃臭い椅子を去った。
息抜きで書きました。
あと一話か二話続きます。
