第１１章 領主
ヴァレリーは、戦の中、立っていた。
「俺様、知ってる？」
「ヴァレリーかっ……何の用だ」
ヴァレリーが現れるなり、戦は止まった。
「そう、ヴァレリー！ ゴッド・ヴァレリーだ！ いいか、何故いきなり戦いを始めた？ 話してみろよ、ズバッとスパッとビシィッて解決してやるからさ！」
「アルケミストの野郎が、誇り高きネクロマンサの子供をさらった。姉はとても心配している」
ネクロマンサ側の最前線の男が言った。それに対して、真正面のアルケミストの男も言った。
「ネクロマンサの外道が、次期領主となる才女をさらって、卑劣な魔術を教え込んだ上、拘束しているに近い状態だ。午前中に逃げて来たんだ、ただし、ネクロマンサの外道にナニされるかわからないらしく、戻ってしまったがな。あれはＳＯＳだ。さらに、樹海の入り口でユリアンが倒れていた。きっとネクロマンサは将来有望な者を殺してこちらを衰退させようと考えているんだ」
それにネクロマンサ側の女が反論する。
「はん？ 身に覚えがないわ！ そもそも、どうしてアルケミストの汚れた血を引いた子供を神聖な土地に入れなけりゃいけないの？ 第一、樹海って言ってもアルケミスト側でしょう！」
「こっちのセリフだ！ 子供をさらって何か利益はあるのかよ！」
やめろやめろ、とヴァレリーが制した。
「神様って知ってるんだぜ？ 犯人とかさ。ジャッジメントを与えるべき相手は誰なんだろうな。真犯人をどうするつもりだよ、おまえら」
「「死で償わせる！」」
全ての人間が同じ事を言った。その事に、納得したようにヴァレリーは頷くと、叫んだ。
「じゃあ、殺せ！ 償わせろ！ 命なんざくれてやるよ！ このまま死ねるなら、本望だぜ！」
ざわめき。
「子供の名前は、アメリア・グレーマン！ クラウス・ライミッツベルグ！」
また、ざわめき。
「言わせてもらう！ 将来的な地位を与えられた者は幸福なのか！ 平和の中に閉じこめられることが幸福なのか！」
さらに、ざわめき。
「俺はそうだと思わない！ 与えられた幸せなど、幸福でもなんでもない！ いいか、幸福は、自分の手で掴むんだよ！」
今度は、静まっていた。その静けさの中に、足音がカツンカツンと響く。
「ただの言い訳だろう。今夜、ヴァレリーの処刑を行う、アルケミスト共。処刑はこちらで行わせていただく」
ネクロマンサ側の人混みの中から、凛とした女が出てきて言った。
「ネクロマンサ領、領主、ソフィア・フォルグロッケンの名に置いて、磔の刑に処しましょう」
今度は、アルケミストの方から葉巻をくわえた黒スーツの男が出てきた。
「そうだな、爆発事件でこちとらパニックだ。今回は譲ってやろうじゃねえか。手出ししねえよ。まあ、怪しむなっつーの。領主の言葉さ？ アルケミストのトップ、キース・ヴェンジャミンがな」
対立する領地の、領主二人の相対。簡単に見れるものではない。
「ヴァレリー殺しとは、初代ヴァレリー以来じゃねえか？ いいのかい、ソフィアさん」
人をかき分けるように現れた魔術師がソフィアに尋ねた。
「外の者を排除するのは普通でしょう。元々、彼も外の者よ。害を成さないという条件の下、中立地である『死の森』、通称『樹海』に住まわせてあげてるのにね」
冷酷な領主は魔術書を広げた。
「『――意志なき神の棺よ――魔鉄の刃を宿し――ここに顕現したまえ――』」
宙に浮かび上がる金色の文字をすらすらと読み上げるソフィア。
「『――闇の血を吸いし魔神の鎖――我が断罪にその力を宿せ――』」
最期の言葉を読み終わると同時に、金色の文字はかき消える。
瞬間、立ち尽くすヴァレリーの周囲に異変が起きる。
二つに裂けた女神像がヴァレリーの両端に現れた。中は空洞で、鋭い棘が生えていた。
女神像の右片割れはヴァレリーの右に、左の片割れは左に。
「ソフィアさんの使い魔『アイアンメイデン』だ！」
アイアンメイデンと呼ばれた、その二つは、吸い合わさるように、ヴァレリーを挟んだ。
「がっは！」
アイアンメイデンがガチャンと完全に合わさる。かすかな隙間からは赤い血が垂れていた。
「ゆけ、『ブラッドチェイン』」
赤黒い鎖がアイアンメイデンを縛る。
「さあ、行くわよ。戦いは終わり」
その場にいる全ての者が処刑よりも残酷な捕らえ方に度肝を抜いた。
「フェリドル。転移を頼めるかしら」
御意、と配下の魔術師が肯定を示す。
「『――時空の歪み――星の導き――魂が求める地へ誘え――』」
アイアンメイデンをしっかりつかんだソフィアが、呪文を唱えた魔術師と共にかき消えた。
「こんなのっ、おかしいよ――」
アメリアが震えながら言った。
「なんで、ヴァレリーが……」
今度はクラウスが。そして、脇にいるランデイが声を出す。
「見たくなかったのです……」
三人は尾行していた。
「ヴァレリ、ヴァレリー……」
誰もいなくなった街道で、アメリアが膝から崩れ落ちた。
「どうして、どうして！ 死んでもいいなんて！」
「…………ごめん……」
「ヴァレリーは悪くない！ 悪いのは、悪いのは！」
昼過ぎの街道は、赤く染まっている。
「ランデイ……」
「ご主人様……」
「君はどんな力を持っているんだい？」
痛いところを突かれたようにランデイはまごついた。
「えっと、その、遠くの音と臭いがわかるです……」
「ヴァレリーを助ける力はあるかいっ」
アメリアも見ていた。
「……うにゅう」
しばらく黙っていたが、ランデイは静かに頷いた。
「ほんと！？」
「で、でも、ランデイ……上手く使えるかわからないです……」
「その時はあたしが止めてみせる！」
鼻水をすすりながらアメリアが宣言すると、ランデイは「ありがとう」と小さい声で言った。
「ランデイ、僕は助けたいよ。ヴァレリーを」
突如、ランデイの身体が燃えた。青白く揺らめく炎。熱はなかった。そして、ランデイの形が変わっていく。桜色のワンピースを着た少女から、巨大な白銀の妖狐へと。
白銀の妖狐は背に乗るよう二人に促す。ゆっくりと妖狐に乗ると、妖狐は何も言わず走り出した。
「ランデイなの？」
何も答えない。
「でも、方向は合ってるよ……」
クラウスははっと気がついた。妖狐「ランデイ」の尾は九つある。
「九尾の妖狐……。伝承だけだと思ってたのに」
「きっと、ランデイはクラウスの使い魔だよ」
「本当、かなあ……、僕みたいなのが主人でいいのかな……」
「ランデイも言ってたでしょ？ 『ご主人様』って」
自然に口が弓なりに曲がってしまうクラウスにアメリアは微笑みかけた。
「ランデイ！ いこう！」
白銀の妖狐は速度を上げた。
