魔石の王

第7話 麓に広がる異変

「引き返します」

　先生の声が、回廊に響いた。

　広間の底の暗がりで、胸の光が、まだ一つ、また一つと増えていた。大魔石が脈打つたびに、その数が増える。

「先生——」

「引き返すときは、わたしが決める。そう約束しましたね」

　先生は、もう回廊の先を見ていた。

「来た階段は使いません。上から、新しいものが下りてくるかもしれない。あの崩れた斜面を登ります。日の光が見えた、あそこです」

　カイエルがうなずいて、先に立った。

　崩れた壁の穴をくぐると、瓦礫の斜面が、上へ向かって続いていた。足を置くたびに、小石がからからと転がり落ちていく。カイエルが、一歩ずつ足場を踏み固めた。私は先生の後ろについて、片腕の先生の腰を支えた。

　斜面は、思ったより長かった。上の白い光が、少しずつ大きくなる。風が冷たくなり、それから、乾いた外の匂いに変わった。

　這うようにして、外へ出た。

　夕方だった。

　出たところは、扉の棚の左手、岩魔たちが這いだしてきたあの裂け目の、上の縁だった。おととい、ここから三体の岩魔が出てきた。

　そして、いまも。

　裂け目の、ずっと下のほうから、何かが出てきていた。

　一つ。二つ。五つ。数えるのをやめたくなるほどだった。岩と鈍い金属でできた体。胸の赤い光。

　裂け目の奥が、赤く明滅していた。明るくなる。暗くなる。あの大魔石と、同じ拍子で。

　その拍子に合わせて、這いだす岩魔たちの動きが、速くなり、鈍った。

　外でも、同じだった。

　群れは、崩れた斜面を、ゆっくりと下りはじめた。空になった村のほうへ。その先の、東の谷のほうへ。

「先に、谷へ」

　私は言った。

　三人で、崩れた斜面の東の縁を、群れより先に下りた。岩魔の足は遅い。けれど、止まらない。

　　　＊

　谷に着いたのは、日が尾根に沈むころだった。

　窪地の入り口に、見慣れない馬が三頭、つながれていた。

　そのそばに、男が立っていた。旅装の上に、ラーデンの紋の入った胸当て。私の顔を見ると、男は大股に近づいてきて、片膝をついた。

「若様」

「……ベルク」

　父の騎士だった。私が木剣を握りはじめたころから、中庭で稽古の相手をしてくれた男だ。

「ご無事で」

　ベルクの後ろに、麓の町へ走らせた村の若い者がいた。ロッドも、ガラムもいた。

「お屋形様のご命令で参りました」

　ベルクは、懐から、封をした手紙を出した。

「ちょうど若様がたがこの村に着かれたころ、ノーリアスの山がまた鳴ったという知らせが、領に届きました。お屋形様は、その日のうちに、わたしをお出しになった。麓の町で、この若い者と行きあいまして」

　四日かけて、ここまで来たのだ。

　ベルクは、もう一枚、別の紙を広げてみせた。私がロッドに預けた、父あての書きつけだった。

「これも、読ませていただきました」

　ベルクの目が、先生の縛られた腕へ行き、それから、私の包帯の手へ行った。

　私は、封を切った。

　父の字だった。太くて、角張った字。

　——山がまた鳴ったと聞いた。すぐに戻れ。調べは外から見るまでと申しつけたこと、忘れるな。

　それだけだった。

　けれど、最後の一行だけ、字がわずかに乱れていた。筆を止めて、また書きはじめたような、かすかな揺れがあった。

　手紙のあいだから、小さな紙片が、ひらりと落ちた。

　拾いあげると、細い、几帳面な字が並んでいた。リセルの字だった。

　——兄さまが夜に読んでいた本、続きのところに栞をはさんでおきました。誰にも言っていません。早く帰ってきて、続きを読んでください。

　私は、紙片を握った。

　夜に、ひとりで本を読む私を知っているのは、リセルだけだ。

　　　＊

「若様。お連れするのが、わたしの役目です」

　ベルクが言った。

　私は、谷の窪地を見た。

　焚き火のまわりに、村の人たちがいた。毛布にくるまった年寄り。赤ん坊を抱いた母親。ティモと、ティモの祖母。

　それから、振りかえって、山を見た。

　暗くなりはじめた山腹で、裂け目が、赤く明滅していた。あの拍子で。その下を、胸の光が、点々と、こちらへ下りてくる。

　夜のうちに村を過ぎて、明日の朝には、この谷まで来る。

「ベルク」

　私は、言った。

「村の人たちを、麓の町まで下ろしてくれ。いまから。夜のうちに」

「若様」

「馬は、年寄りと、赤ん坊のいる母親に。ガラム、谷の道を、いちばん速く下りられるのは？」

　ガラムが、目を見開いて、それから、低く答えた。

「……沢沿いの道だ。こいつが、いま町から上ってきたばかりの道だ」

　ガラムは、麓の町へ走らせた若い者の肩を叩いた。若い者が、うなずいた。

「では、その道で。案内を頼む。灯りには覆いをかけて、足もとだけ照らしてくれ。谷の焚き火は、出るときに全部消していく。あれは、明かりに寄ってくる」

　ベルクが、立ちあがった。

「若様は、どうなさるのです」

「残る」

　ベルクの顔が、こわばった。

「お屋形様のご命令は——」

「分かっている」

　私は、荷から紙と炭を出して、膝の上で、父への返事を書いた。

　——山の岩魔が、村と谷へ下りてきています。村の者を麓の町へ下ろします。私は残って、あれを止める手立てを探します。父上の命に背くのは、私です。ベルクにも、先生にも、咎はありません。アキトス。

　書いた紙を、たたんで、ベルクに差しだした。

「これを、父上に。……ラーデンの跡継ぎとして、命じる。村の人たちを、無事に町まで連れていってくれ」

　ベルクは、紙を受けとらなかった。

「お屋形様のご命令は、若様をお連れすることです。……せめて、わたしだけでも残らせてください。村の者には、ロッド殿とこの若い者がつけば」

「年寄りと赤ん坊が、夜の沢を下りるんだ」

　私は、ベルクの目を見た。

「途中で岩魔に出くわしたら、ロッドひとりでは守りきれない。剣を使える者が、あの人たちのそばにいなければいけない。それは、ベルク、お前にしか頼めない」

　ベルクは、長いあいだ、私の顔を見ていた。

　それから、紙を受けとって、深く頭を下げた。

「……必ず。そして、すぐに戻ります」

　ガラムが、一歩前に出た。

「わしは残る。若様ひとりに、火の番はさせられねえ」

　ガラムの後ろで、村の男が三人、黙ってうなずいた。

　先生も、言った。

「わたしも残ります」

「先生は、その腕で——」

「見届けるのが、わたしの責任です」

　先生は、静かに続けた。

「それに、あの大広間から裂け目までの道を、いちばんよく覚えているのは、わたしです。絵と形を見くらべて、どこに何があるかを頭に入れてきました。あなたがあの石のところへ行くなら、道案内が要る。あなたが手を離せないあいだ、脈と岩魔を見て、知らせる者も要るでしょう」

　カイエルは、何も言わなかった。けれど、ベルクの馬のほうへは、行かなかった。

　ティモが、祖母の手を引いて、馬のところへ来た。私を見上げた。

「また、知らせに……」

　私が言いかけると、ティモのほうが、先に言った。

「知らせに来てね。町まで」

　私は、笑ってうなずいた。

「町まで行く。約束だ」

　　　＊

　村の人たちが沢沿いの道へ消えていくのを見送ってから、私たちは、谷の西側の尾根に登った。

　村の人たちが下りていった沢とは、反対の方角だった。

　岩魔は、火と人のいる場所へ寄ってくる。おととい、消し忘れた竈の煙のほうへ下りていった。灯りの魔道具を、どこまでも追った。

　だったら、火で、呼べる。

　尾根の上に、ガラムたちが運んできた薪を積んだ。

「カイエルの乗ってきたものを、近づけたらどうですか？」

　ガラムが聞いた。岩魔が空の光に向きを変えた話を、私から聞いていたのだ。

　カイエルは、首を横に振った。

「あれに寄ってくるのは、大きなものだけだ。小さな群れは、見向きもしない。……火のほうが、多くを引ける」

　私は、薪の山を見た。

「まず、一つだけ」

　私は言った。

　火打ち石を打った。乾いた枝に、火が移った。炎が、夜の尾根に、ぽつんと立ちあがった。

　全員で、伏せて、下を見た。

　崩れた斜面を下りてくる胸の光の列。その先頭が、村の手前で、止まった。

　ゆっくりと、向きを変えた。

　村ではなく、こちらへ。尾根の火のほうへ。

　二つめの光も、三つめも、それに続いた。

「……来た」

　ガラムが、息を吐いた。

「よし。増やします」

　尾根に沿って、間をあけて、薪の山を並べた。一つ、また一つと火をつけていく。村の人たちが下りていった沢から、できるだけ遠ざけるように。尾根の西へ、西へ。

　火を全部つけ終えたところで、私はガラムに言った。

「ガラムたちは、ここまでです。尾根の東の端から、山羊道で谷の道へ下りてください。沢の曲がり角で待っていてください」

「若様は」

「火を見ています。西から三つめの火が消えたら、私たちも下ります。……もしかしたら、もう一度、山へ入るかもしれない。夜明けまでに私たちが曲がり角に来なかったら、待たずに町へ下りて、ベルクにそう伝えてください」

　ガラムは、何か言いかけて、口を閉じた。代わりに、私の肩を、分厚い手でつかんだ。

「……夜明けまでだぞ」

　ガラムたちが、尾根の東の暗がりに消えていった。

　　　＊

　尾根の、いちばん東の火のそばに、三人で座った。

　下の斜面で、胸の光の列が、火のほうへ、ゆっくりと登ってきていた。

　私は、先生を見た。

　ずっと、聞かずにきたことがあった。

「先生」

「はい」

「先生は、知っていたんですか？　あの扉が、私の手で開くかもしれないって」

　先生は、火を見ていた。

　長い沈黙のあとで、先生は言った。

「……知っていた、とは言えません。思っていた、です」

　先生は、膝の上の曲がった鉄棒に、手を置いた。

「あなたが書庫で、あの綴りを見つけたのは、あなた自身の手柄です。けれど、わたしは、それよりずっと前に、同じ紙を読んでいました。お屋形様のお許しをいただいて、書庫の古い記録を調べていたころです。火の山の戸。鍵は家に。……それが、あなたの首の守り袋のことかもしれない、と」

　私は、黙って聞いた。

「あなたが書庫からあの紙を写しはじめたと気づいたとき。ノーリアスの山で遺構が出たという噂が聞こえてきたとき。わたしは、確かめたいと思いました。学者として。……この旅を、お屋形様に申し出たのは、わたしです」

　先生の声が、少しだけ揺れた。

「確信は、ありませんでした。言えば、お屋形様は止められたでしょう。あなたにも、言いませんでした。言えば、あなたは、止まらないと思ったから」

　先生は、顔を上げた。

「岩魔のことは、知りませんでした。それは、誓って。……けれど、開いた扉の先へ進めたのは、お父上の許しを越えた、わたしの判断です。その責は、わたしが負います」

　火が、ぱちりとはぜた。

　私は、何も言えなかった。

　怒りは、なかった。ただ、胸の底が、すうっと冷えていくような気がした。先生は、ずっと知っていたのだ。少なくとも、思っていた。四日の旅のあいだ。扉の前で、一刻、取っ手と格闘していたときも。私が手をかけて、扉が開いたときも。

　あのとき、先生は、私の顔と、胸もとと、開いた扉とを、順に見た。何かを言いかけて、口を閉じた。

　あれは、驚きではなかったのだ。

　私は、火を見た。長いあいだ、見ていた。

　それから、先生の、縛られた左腕を見た。あの岩を、私の前に立って受けた腕だ。

「……先生」

「はい」

「次からは、先に言ってください」

　先生は、目を見開いた。

「言われても、私はたぶん止まりません。でも、知っていて止まらないのと、知らないで止まらないのとは、違うと思うんです」

　先生は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、深く、頭を下げた。

「……はい。次からは」

　カイエルが、火の向こうで、小さく息をついた。

　　　＊

　夜が更けた。

　尾根の下まで、胸の光の列が登ってきていた。数は、さっきより増えていた。

　遠くの山腹で、裂け目が、赤く明滅していた。尾根の火に寄ってくる岩魔たちの胸も、同じ拍子で、明るくなり、暗くなった。

　あの大きな石が、こいつらを動かしている。

　私は、包帯の左手を見下ろした。

　あの日、岩魔の胸の石をつかんだ。何かが、手のひらから流れこんできた。石は、灰色になって、崩れた。

　もちろん、あのときは、炎でも焼いた。吸っただけで止まったのかどうかは、分からない。

　でも、もし。

「カイエル」

　私は、言った。

「あの大きな石の力を、私の手で抜いたら、岩魔は止まるんでしょうか？」

　カイエルが、私を見た。

「あの日、小さな石の力を吸ったら、石は灰色になりました。あいつらは、あの大きな石の拍子で動いている。だったら、大きな石の力を抜けば——」

　言いながら、自分でも分かっていた。

「分かりません。ただの、思いつきです。小さいのを倒したときは、炎も使った。吸っただけで止まったのか、確かめてもいない」

　カイエルは、否定しなかった。

　請け合いもしなかった。

「あれほどの石に、素手で触れた者がどうなるか」

　カイエルは、低く言った。

「私も、知らない」

　欠片を持ち帰るつもりだった石だ。カイエルは、そのことには何も触れなかった。

　そのとき、尾根の西の端の火が、消えた。

　岩魔に、踏み消されたのだ。

　すぐに、隣の火も消えた。そして、三つめも。胸の光が、火のあった場所に群がり、それから、次の火へ向かって、尾根を登ってくる。

　火に寄ってくる。けれど、数が多すぎる。朝まで、もたない。

　火が尽きたら、群れは、また別の火と人のいる場所を探す。沢沿いの道を下りていった、村の人たちのほうへ。

　私は、立ちあがった。

　遠くの山腹の、赤い明滅を見上げた。

　確かめる方法は、一つしかなかった。

「行きます」

　声は、思ったより落ちついていた。

「あの石のところへ」