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「シシル。どうしてこうなったんだい？」

「すみません。こんなつもりじゃなかったんですが」

「ベットに寝かせるか？」

「いえ、暴れるかもしれないので、もうしばらく抱えておきます」

　父の元上司と向かい合ってすわり、ノエルは詫びた。

　伯爵は、子どもの頃のノエルを知っている。引っ込み思案の少年は、優しく気弱で泣き虫だった。今は、自分の泣かせた令嬢を大事に大事に抱えていた。

　マリーは、ノエルを引っ掻いて、叩いて散々暴れた。落ち着かせようとすると、抱きついて、泣いて泣いて泣き喚いて、泣きつかれて寝た。しがみついて、離れなかった。

　やっとマリーを抱えたまま、ノエルはソファに座った。

　マリーは膝の上で、寝息を立てている。泣いた顔を拭いてやると化粧が落ちて、いつものマリーだ。

　疲れて寝た子犬は重いが、愛おしい。

「君たちの婚約をすすめたのは私なんだが、破棄してから仲良くなったのかね」

「どうも、そのようです」

「マリーはなかなか手強くて、姉君達で女性の扱いに慣れた君しかいないと思ったんだが」

「姉達とマリーは、全然違います。硝子のランプの良さは私には分かりませんが、ここまで入れ込めるのが羨ましいとは思います」

「君の古文書好きと変わらんだろう」

　伯爵に笑われてしまった。

「友人の工房にマリーを入れたんだが、友人曰く、マリーは王家の血が見えるらしい」

「それは？」

「硝子のランプには、王家だけに納める赤色があって、稀にその赤が脈打って見える者がいるそうだ。先々代の工房主がそうだったらしくて、そういう者は、いずれ自然と王室付きの細工師になるらしい。硝子や金細工だけでなく、あらゆる物を生み出す手を持つようになると言っていた」

「マリーを見ていると、分かる気がします」

　ノエルは、マリーの寝顔を見た。さっきは本気で引っかかれた。

「マリーさえ良ければ、僕は改めて婚約したいと思っているのですが」

「承諾するかは分からんな。君も、相当に古文書に惚れてる」

「お互いに一番好きなのは別の物で、二番目に好きなら距離をとって上手くいくかもしれません」

「上手くいってくれ。うちの奥さんも、マリーにはお手上げだ。ずっと口をきかなくて、死人のようだった。今日、久しぶりに声を聞いた。よし、できるだけ協力しよう」

　マリーは、数日、それまでと同じにぼんやりと過ごした。硝子工房に入るまでの自分を、思い出していた。

　マリーの両親には、ずっと子どもが出来なかった。隣国から来たマリーの母は、第一夫人の代わりに子どもを産むはずだった。

　ところが第一夫人は予想外に妊娠し、僅か三ヶ月後、マリーの母も妊娠が発覚。だから、姉とマリーは三月程しか歳が違わない。結局、父はマリーの母も第二夫人として迎え、二人の母は仲が良かったと記憶している。

　マリーと姉はよく喧嘩した。喧嘩して、最後は二人とも泣いて仲直りした。

　妹は子どもの頃は、やたらと甘えてきて苦手だった。いつから頼りになったのだろう、ドレスの流行りや貴族の社交に疎いマリーを、姉と一緒に飾り立てたり観劇に付き合わせたり。我儘なようでいて、三人で出掛ける口実を作っていたのは妹だった。

　離れてみて恋しくて、自分たちはただの姉妹だとマリーは気づいた。

　家族と離れて随分経ったのに、手紙を書いていない。なんて書いたらいいのか、分からない。

　マリーは、胸に手を当ててペンダントが無いことに気づく。ノエルに貰ってから、いつも無意識に触っていた。

　また、作れるだろうか。

　ノエルに縋って泣いてから、赤い硝子を思い出す。初めて赤い王家のランプを見た時、生まれ変わったようだった。前よりもっと欲求が湧いて、今はもっと作りたい。

「できるように、なったこと」

　何度もノエルの言葉を繰り返す。ノエルの真剣な眼差しを思い出す。ノエルはやっぱり、誠実だ。

　手紙は上手く書けないから、代わりにペンダントを贈ろう。自分だけでなく、姉妹たちにも作ろう。

　ノエルは、なんて言うだろう。

　姉妹には何色が似合うか考えるうちに、マリーの心は、零ではなくなっていた。

　ノエルに、謝りに行かないと。

　分かってはいるけれど、まだノエルに会う資格がない。ノエルからは、来ないだろう。

　おじさまにも奥様にも引き留められたけれど、前向きに考えられるようになって、マリーは部屋に戻った。

　別の工房を紹介すると言われたが嫌だと言って、マリーは仮の工房の場所を地図を頼りに訪れた。

「マリー！」

「怖かったなあ！」

「飯は食ってたか！？」

　職人たちにバシバシ叩かれて、歓迎された。

「少しは手加減してください」

「手加減なんかするか。大事な弟子がやっと来たんだ。ビシバシやるぞ」

　また、下積みが始まる。

「すみませんでした。私のせいで工房が焼けて」

「新しい工房！大いに結構。楽しみじゃないか」

　マリーは、姉妹と自分に色違いのペンダントを作った。皆、少しの透明と白を混ぜて。

　マリーが家族と離れて分かったのは、家族を好きだということだった。心が穏やかになった頃、やっと出来上がって箱に詰めて送った。

　マリーはそのまま、ノエルの所に向かった。

　ノエルの部屋の近所のカフェで、マリーは深々と頭を下げた。ノエルが物憂げに、肘をついてマリーを見ていた。

「大変、申し訳ありませんでした」

　ひじをついたノエルの手の甲に、傷跡が残っていた。顔には傷がなくて、少しホッとした。

「元気になった？」

「おかげさまで、工房に復帰しました」

「結構、反省してる？」

「かなり、反省しております」

　ノエルは笑っていた。ここまでしょぼくれた子犬がくるとは、思わなかった。

「パトリシアから伝言を預かってる

「おめでとうございます」

「誰に言ってるの？」

「ノエルに」

「何の話？」

「結婚の」

「えーと、誰の？」

「パトリシアとノエルの」

「僕は君のそば(ここ)を離れる気は無いよ」

「パトリシアが、お嫁に来るの？」

「パトリシアは来ない。パトリシアは振った」

「―――ノエルのばか！」

　マリーは、勢いで立ち上がった。

　馬鹿は、マリーなのだが。

　パトリシアは、属国の商家の娘だ。主国からの留学生に蔑まれていたけれど、凛としていた。

　パトリシアの言葉が流暢になるほど、差別は減った。けれど、何も気にせず味方になってくれたのは二人だけだったと、パトリシアはノエルに言った。

「ノエルが、あたしに興味がないのは分かってたし、そういうマリーとノエルだから、気が合うだろうとも思ってた」

　パトリシアは、振られたのにいい顔をしていた。

「マリーは、自分の気持ちに凄く疎い。あたしの大事な友達だから、ノエルにも大事にしてほしい」

「パトリシアが、マリーが作った硝子のランプが商品になったら連絡しろって。これで、伝言は伝えたよ」

　ノエルに言われて、マリーは無意識に新しいペンダントを握った。

　パトリシアは最後に会ったとき、母国語で何か言ったのを思い出した。パトリシアはなんて言ったのか、いつか聞きたい。

「僕のことは聞いてくれない？」

「聞いてほしい？」

「国に帰って文官になれって言われたけど、嫌だって言った」

「何で？」

「僕はずっと、君のそば(ここ)にいたい。仕事してないと帰らされるから、つなぎで研究に参加させてもらってる」

「ごめん、前と違いが分からない」

ノエルが、ふてくされた顔をしていた。

「父に、ずっとここにいたいから職の紹介を頼んだら、国からこの街に外交窓口を作るから、外交官になれって打診が来た。

　うちみたいな子爵家がそんな仕事もらえるわけ無いから、誰かが手を回したとしか考えられない」

「―――おじさま？」

　ノエルは、困った顔をしていた。

「そういう役目を果たす外交官は、普通は夫婦で派遣されるから、結婚相手を探しておけって。

　マリー、それは理由じゃなくて、きっかけだとは言っておく。婚約じゃなく、結婚してほしい。マリーが好きだ」

次は最終話。