二番目のノエル

3

「マリー、見習いは終わりだ。これからもよろしく」

　季節が一回りして、給料をもらえるようになっても、まだまだマリーは未熟だ。

　王室にも納められる硝子細工はこの国の伝統工芸品で、マリーのいる工房には何人かの弟子が入ったが、過酷な暑さと重労働で続く者はいなかった。

　マリーは仕事に必死で、手紙が届くまで忘れていた。父からの手紙には、ノエルとの婚約は双方から破棄になったと綴られていた。

　両親達は長く話し合って、気弱な息子と不器用な娘では仕方ないと結論づけた。

　マリーは学校の中庭で、休み時間を待った。

　学校を、辞めてしばらく経っていた。もう、ノエルは母国に帰ったかもしれない。だから、手紙が来たのだと、どこかで思っていた。

　休み時間が終わっても、ノエルは来なかった。

　婚約破棄の暁には、お礼を言うことになっていたが、憶えてなんかいないだろう。

　あの時、マリーはノエルを言いくるめようと思っていた。けれどノエルは、婚約破棄を申し出た。いつも中庭で話すノエルは、家族思いの人だった。

　マリーにも、今ならノエルがわかる気がする。自分にも他人にも嘘がつけない、多分誠実な人なのだ。そう思ったら、最後くらい約束は守りたい。

　休みの度に何度かそうして。

　やっぱり、もうやめよう。そう決めた日に限って。

「マリー」

　呼ばれて振り返ると、ノエルが立っていた。

　二人とも、既に生徒ではなかったから中庭で会わなかったらしい。

　温かいお茶を飲みながら、店内で並んで座っていた。ずっと中庭にいたマリーは凍えていて、ノエルに腕を掴まれて学校の近くのカフェに連れてこられた。

「手紙がきた」

「僕も」

「婚約破棄、ありがとうございました」

　約束は果たした。マリーは行こうと立ち上がったが、ノエルがまた腕を掴んだ。

「温まってからにしなよ。そのまま外に出たら、風邪ひく。唇が真っ青だ」

　ノエルの見た目だけは好みだから、優しくしないでほしい。

「いつ、学校辞めたんだ？全然知らなかった」

「ちょっと前」

「もう、国に帰ったのかと思ってた」

「そちらこそ」

　ノエルがじっと見ていて、マリーは座り直す。

　座り直してしまったのは、母国語で話すのも、工房の人以外と話すのも、久しぶりだったからかもしれない。

「ここは、半分私の故郷」

「故郷？」

「亡くなった母は、この街の人だった。もう、国に帰るつもりはない」

　暫くして、ノエルが理解し微妙な顔になる。見合い相手のマリーには、両親揃っていたはずだ。

「別に、わたしは追い出されたわけじゃない。血が繋がらなくてもお母様は優しいし、家族で仲は良い。貴方の家に売られた訳でもない」

「だからって、一人でこんなに遠くで―――」

「貴方は、いつ帰るの？」

「分からない。今、学芸員の見習いしてる」

「なにそれ？」

「博物館にいる人。古文書が好きだから、いずれは文官になれって言われてる」

　マリーは、日焼けしていないノエルは、本が好きそうだとなんとなく思っていた。

　ノエルは、窓の外をしばらく見てポツリと呟いた。

「この街にずっと文通してた人が居て、会いたくてここに来た」

「へぇ。ロマンチック」

　ノエルは、笑った。

「だけど国境超えて追いかけてきて、迷惑だって」

「ご愁傷さま」

「だよね」

　ノエルは、マリーの方を向いた。

「あの時はごめん。婚約破棄の理由を説明すればよかったのに、君を傷つけた」

　マリーは返す言葉がない。だってマリーは、喜んで婚約破棄された。

「全然傷ついてないから平気」

　ノエルは良い人過ぎる。ずっと気にしていたのだろうか。

「あの、これ、あげる。凄く綺麗だから」

　ノエルに渡された箱は、開けたら青い硝子のペンダントが入っていた。

　マリーはパトリシアがいなくなってから、いつも寂しそうにしていた。ノエルは、理由をつけてマリーにあげようと買ったのに、ずっと渡せずにいた。

「女の人にあげるものなんて分からなくて、あの、好きな色も知らないし。気に入らないかもしれないけど。―――マリー？」

「―――なんで」

　マリーの声は震えていた。

「ごめん。そうだな。嫌だよね。やめる」

「違う」

　マリーは慌ててハンカチを顔に当てて、泣きそうな顔を隠した。

「女性に贈るなら、花とかお菓子がお勧めよ」

「そういうもの？知らないよ」

「一緒に買いに行くならまだしも、アクセサリーは、好みの物を渡せることは無いと思った方がいい」

「ごめん。だから、返して。悪かった」

「嫌。だって、これわたしが作った物」

「作った？」

「わたし、職人なの」

　嬉しくて、マリーは結局泣いてしまった。

　ランプを作るには、硝子細工の技術と彫金技術も必要で、練習に金の輪を鳥籠のようにして、中に二色の青を混ぜた硝子を吊るした。好きな金と青の組み合わせで、青空を切り取って入れたつもりだった。

　マリーが練習で作った品を、いつもの卸業者のおばさんが、素敵だから売ってみようと言って持っていった。随分経って、売れたと言って金貨をくれた。売れなくて、おばさんが買ってくれたのかと思っていた。

　自分が作った物を、いいと思ってくれる人がいる。

「硝子じゃなくて、宝石でも色石でもあったでしょう？」

「揺れると色が綺麗だと思った。男物なら自分でつけたかった」

　貴族の令息が宝石でなく、私の硝子を選んでくれた。

　あの時のノエルは、追いかけるほど好きな人がいた。婚約させられて、必死だったんだろう。寧ろあの時、婚約破棄してくれて、ここに来て良かったのだと今なら思える。

　自分が一番になれなくても、自分が作った物が一番になるかもしれない。

「ありがとう。記念にしたいから、ありがたくもらう」

「僕は、そのペンダントに海をイメージしたんだけど」

「海を見たことがあるの？」

「え、まだ見に行ってないの？」

　二人の国には、海はない。

　マリーは、いつか見たいと思っていた。