ジャガイモ大好き伯爵令嬢は、黒い小間使いが神竜だと知っても揚げ油の温度が大事です

22、じゃがいも一万個の刑

就寝前。

コンスタンテは自室の姿見の前で、薄衣の寝巻きに包まれた全身をじっと見つめていた。

おもむろに、自身の横腹を親指と人差し指でつまんでみる。

「……」

沈黙。

さらにもう一度、今度は少し深くつまみ直した。

「――計画通り」

感情を削ぎ落としたその呟きに、傍らで見守っていた侍女のエイミーはたまらず心配の声を上げた。

「毎日お菓子を二人前も平らげて、お腹周りを育てるのが『計画』なのですか？」

「計画通りというのは違いましたわね。思ったよりもスピードが遅いです。まだ、お夕食後のタルトと芋揚げが足りないのかしら……」

コンスタンテの瞳は、至って真剣だ。

すべては卒業式と同時に行われる大礼拝に仕掛ける、大博打のため。作戦を成功させるには、どうしても目標とするウエストの「厚み」が必要なのだ。

エイミーとて、その理屈も必要性も頭では理解している。だが、一人の令嬢の侍女としては、主のこの計画に少々、いや、大いに賛成しかねた。

「お嬢様。……その、お腹が、プニっとしております」

「……そうね」

「プニっと」

「聞こえてますわよ」

コンスタンテは鏡に映る自分の頬に手を添えた。以前より、丸みを帯びた輪郭。

「わたくし」

ぽつり、と寂しげな呟きが落ちる。

「昔から、太る才能だけはありませんでしたの」

「存じております。どれだけお食べになっても、いつもすっきりされていて、社交界の令嬢方から羨望の的でしたのに」

「それが、こんな形であだになる日が来るなんて思いもしませんでしたわ」

コンスタンテは恨めしそうに振り返る。

「エイミー、明日からはお夕食の量を、もっと増やしてちょうだい」

「お断りします」

「ひどいっ」

そんな主の姿をしばらく見つめていたエイミーは、諦めたように小さく息を吐いた。

「……ですが、ダナを彼の家族のもとへ無事に返すためには、どうしても必要なことなのですね」

「ええ」

コンスタンテは再び鏡に向き直る。

高貴な令嬢として、決して褒められる変化ではない。それでも――。

「後悔は、微塵もしておりませんわ」

ふっと満足げに微笑んだ。しかし、エイミーは主のそんな健気さが、少しだけ歯痒かった。だから、わざと意地悪な質問を投げかけてみる。

「お嬢様」

「なんですの？」

「本当は……少しくらいは、男性に綺麗に見られたい、とは思われませんの？」

一瞬の静寂の後、コンスタンテの耳たぶが、みるみるうちに鮮やかな朱に染まった。

「や、やっぱり……体表面積の広い女は、その、男性からは嫌がられますわよね……っ！？」

「誰かにそう思われるのが嫌なんですか？」

「……っ、いいえ！ やっぱりこれで良いのですわ！ ダナのご家族が味わってきた、これまでの辛さに比べたら、体重の数キロやウエストの数センチ増など、大したことありませんもの！」

自分に言い聞かせるような横顔を、エイミーは愛おしさと切なさが混ざった目で見つめる。

（婚約者でもない、いずれ別れることが決まっているダナのために、そこまで懸命になるなんて）

本当に優しい人だ。

普通の令嬢なら、爪の先ほども考えないだろう。他人のために進んで体重を増やすなど。

（まあ、あの朴念仁の少年が、本当にお嬢様をどう思っているのか、一度しっかり問い詰める必要があるわね。もしもろくでもない答えが返ってきたら――じゃがいも一万個、不眠不休で剥かせてやるわ）

◇

翌日の午後。

柔らかな日差しが差し込む屋敷の厨房で、ダナは真剣な眼差しでパチパチと音を立てる鍋を見つめていた。

最近、彼が熱心に研究している「香草芋揚げ」である。

「どうしても、芋を入れた瞬間に油の温度が下がってしまうな。これでは、お嬢様が求める『パリリ』とした軽快な食感にならない……」

腕を組み、独りごちるダナ。そこへ、

「ダナ」

聞き慣れた声が響き、彼は振り返った。厨房の入り口に、エイミーが立っている。

「エイミーさん？」

「聞きたいことがあるんだけど？」

その瞳は、どこかダナの品定めをするように細められていた。

「何でしょうか」

エイミーは念のために周囲を見回し、他の料理人や使用人がいないことを確認してから、一歩ダナに近づいた。

「ねえ。最近のお嬢様、少し食べ過ぎだと思わない？」

「そうですね。以前に比べて、明らかに食事の量が増えています」

あっさりと認めたダナに、エイミーは思わず噴き出した。

「やっぱり、気がついていたのね」

「気づかない方が不自然です」

ダナは真顔で、心底から心配そうに眉根を寄せた。

「昼食後と夕食後に必ずお菓子を召し上がり、その後にさらに、僕の作った芋揚げを召し上がっていますから」

「芋揚げに関しては、前から食べ過ぎだった気もするけれど？」

「それでも、以前は召し上がる時間を厳格に守っておられました」

ダナはふう、と息をつく。

「……何か、強いストレスでも抱えていらっしゃるのでしょうか」

「まあ、ストレスと言えばストレスね」

エイミーは小さく頷く。コンスタンテが背負っている計画の重圧を思えば、間違いではない。

「でもね、それが原因で食べているわけじゃないのよ」

「なら、一体なぜ……？」

「さあねぇ」

エイミーは思わせぶりに肩をすくめた。

パチパチと油の爆ぜる音だけが、二人の間に流れる。

やがて、エイミーは何気なさを装った口調で、核心の問いを投げかけた。

「ねえ、ダナ。貴方はさ……ふくよかな女性って、嫌いかしら？」

「嫌い、とは？」

あまりに唐突な質問に、ダナはぱちくりと目を瞬かせた。

「だから、例えばの話よ。今よりももっとお嬢様が太ってしまわれたとして、貴方はお嬢様に幻滅したりする？」

ダナは数秒、真面目に考え込んだ。そして、本気でどう答えるべきか困り果てたような顔になる。

「何故、幻滅などする必要があるのですか？ 体型が変わろうとも、コンスタンテお嬢様が『お嬢様』であることに変わりはありません」

「……」

「それに、僕はむしろ、お嬢様はもっとお召し上がりになるべきだと思っています。……芋揚げ以外を、ですが」

「そこ？」

「お嬢様は、お忙しくなるとすぐに食事を抜いて、芋揚げだけで済ませようとされますから。健康が心配です」

エイミーはまた、噴き出しそうになって口を手で押さえた。この少年の視点は、どこまでも愚直で、そしてお嬢様の身体の心配ばかりだ。

「じゃあ、もっとよ？ すごく、すごーく太ってしまったら？ 言葉は悪いけれど、いわゆる『デブ』になってしまわれたら？」

「デブ……」

ダナはその言葉を一度反芻し、それから窓の外へ視線を向けた。

よく晴れた庭園の向こう。コンスタンテが、庭師や使用人たちと何事かを楽しげに談笑している姿が見える。いつもと変わらない、周囲をパッと明るくするような、ひだまりの微笑み。

ダナが静かに口を開いた。

「確かに、食べ過ぎて健康を害されるのは困ります。ですが、体調に問題がないのであれば、お嬢様には好きなものをたくさん食べて、いつもそうやって笑っていてほしいです」

「ダナ……」

「ですから、たとえお嬢様がマッコウクジラのようなお姿になられたとしても」

「……その例えを年頃の女性に使うのは本当にやめなさい」

「では、冬眠前のクマさんのような……」

「ちっとも改善されてないわよ」

エイミーのツッコミを浴びながらも、ダナの目元は優しく和んでいた。

「お嬢様には、領民を想う温かい心があります。困っている人がいれば、我が身を省みずに手を差し伸べる強さがあります。そんなお嬢様なら、たとえどんな体型になられようとも、僕はお嬢様を『世界で一番美しい方』だと思います」

少年は、照れる様子もなく、当然のことのようにそう言って微笑んだ。

エイミーは、彼の独特すぎる動物の例えには複雑な思いを抱きつつも、言葉の裏にある「絶対的な肯定」に、それ以上何も言えなくなってしまった。

やがて、降参したように小さく息を吐く。

（……どうやら、この子も『無自覚』のようね）

お嬢様がどれだけ着飾ろうが、どれだけ痩せようが、あるいは太ろうが。

この少年はお嬢様の外見ではなく、その「心根」を、魂の形をそのまま愛しているのだ。

エイミーは、呆れ半分、愛おしさ半分の苦笑を漏らした。

「……本当に、あんたが貴族ならよかったのにね」

ダナは不思議そうに首を傾げる。

「何がですか？」

「ああいうお方はね」

「？」

「贅沢な暮らしや、きらびやかなドレスがなくても、隣に信頼できる人がいれば、それだけで笑って生きていけるお方なのよ」

ダナは言葉を不思議そうに、黙って聞いている。

「だからこそ、困るのよね」

じゃあね、と告げてエイミーは厨房を後にした。

きっとお嬢様は知らない。

自分がどれだけ「表面積」を気に病んでいようとも、この少年には、そんな心配などまるで必要ないのだということに。