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14、大司祭を呼ぶ方法

　マリスが去っていく背中を見送りながら、ダナは少しだけ表情を和らげた。

「……意外でした」

　ダナがコンスタンテに声をかける。

「なぁに？」

「マリス様が、素直に力を貸してくださるとは」

　コンスタンテは空になった紙袋をくるくると丸めながら頷いた。

「今の話、全部聞いてた？」

「いえ、最後の方だけ聞こえました」

「そう。ならいいの」

　魅了を解かれた後、言い訳も釈明もせず、ただ「力になろう」と言い切ったのは、それなりに男らしかったことにコンスタンテも同意した。

　が、

　わずか三日後。

「お嬢様」

　コンスタンテがフレーバー実験のために焦がしバターを作っていると、エイミーが静かに一枚の紙を差し出した。

「魔方陣の審査が、また止まっているようです」

　コンスタンテがバター鍋の火を止めた。

「……なぜ？」

「マリス様が審査促進の書状を出してくださったのですが、その翌日に取り下げが出ています」

　コンスタンテが眉をひそめた。

「取り下げ？　マリス様ご自身が？」

「はい。間違いなく署名はマリス様のようです」

　コンスタンテはしばらく考え込み、

　翌日、学園でマリスを探す。

　廊下の角を曲がったところで、コンスタンテは足を止めた。

　少し先の窓辺に、マリスとカナが並んで立っている。マリスの手首に、うっすらとピンクの糸。

（……またか）

　コンスタンテは無言で踵を返す。

　教室から手提げ袋に入れた、塩多めの芋揚げを一袋持ってきて、マリスが一人になった隙に差し出した。

「マリス様、試食をお願いしたいのですが」

「……なぜ君はいつも芋を持ち歩いているんだ」

「新作焦がしバター香るざく切り芋揚げ」

「いただこう」

　パリパリパリパリパリリ。

　マリスの目が、再び焦点を取り戻す。手首のピンクの糸が、消えた。

「……コンスタンテ」

「はい」

「少しニガい」

「焦がしすぎたわ……」

　コンスタンテは盛大に溜め息をついた。

「審査促進の書状、再度お願いできますか」

「……わかった」

　さらに四日後。

　エイミーが書類を持ってコンスタンテの部屋に入ってきた。その顔が、すでに全てを物語っている。

「お嬢様」

「うん」

「マリス様からの審査促進の書状が、下げ――」

「よくわかりました」

「三回目ですね」

　エイミーは書類をテーブルに置き、深々と溜め息をつく。

「だめだこりゃ……です」

　コンスタンテもエイミーの言葉に同意する。三回。さすがに三回は、多い。

　魅了の糸は、おまじないだとレイチェルは言っていた。おまじない程度の魅了だから、たとえかかったとしてもほんの少し愛想が良くなる程度で普通は、相手の言いなりになったりすることはない。

（……つまり）

　コンスタンテは静かに結論を出した。

（マリス様は、もともとカナのことが、少し、お好きなのだ）

　魅了がかかり言いなりになったりするのは、心のどこかに隙がある時だという。三回続けてかかるというのも、もはや魔法のせいだけではない。

（それなら……そっとしておくべきね）

　コンスタンテは紅茶を一口飲んだ。

　婚約は家同士の取り決めだ。マリスの心がどこにあろうと、今の自分にはあまり関係のない話である。

「エイミー、魔方陣は自力でなんとかする方向で考えましょう」

「……はい」

「それより、大司祭様へのフレーバー、もうすぐ完成よ」

「バターを焦がす火加減は、強火で三分です」

「大司祭様の舌を買収するなら、二種類は必要よね。次は昆布出汁減塩フレーバーを開発するわ。ダナに昆布を調達させましょう」

「わかりました」

　エイミーは即答した。

（昆布って何でしょう。いえ、それより“減塩”って言いました？大司祭様の健康を考えておられるのね。優しい……………………のか？）

　エイミーは静かに考えるのをやめた。お嬢様から芋と塩、そして暴走を切り離すのは無理な話なのだから。

　◇

　午後のサロン。

　レイチェルとマリアは優雅にカップを傾け、紅茶の香りを楽しむ。

　その向かいで、コンスタンテが深刻そうに口を開いた。

「お二人に、少し助けていただきたい事がございますの」

　レイチェルの目が細くなる。

「『助けて』とは、いささか物騒ですわね？」

「ええ。少し……困っておりますわ」

　その一言に、マリアが顔を上げた。

「何をお困りなの……？」

「大司祭様に、どうしてもお願いしたい件がありまして」

　コンスタンテは淡々と続ける。

「正式に面会を申し込んだのですが、返事すらいただけませんでしたの」

　レイチェルが口元に、うっすらと笑みを浮かべる。

「カナ様の妨害ね」

「さあ、私にはわかりませんが」

　コンスタンテはわずかに肩をすくめた。

「でも正面からの道が塞がれてしまったので、別の道で突破したいのですわ」

　そう言ったコンスタンテを見てレイチェルがカップを置く。

「それが、先ほどの『助けて』に繋がるのですね？どんなお考えなの？」

　コンスタンテが答える。

「中央大聖堂のチャリティーバザーに、出店して、大司祭様を『引きずり出す』のです」

「……まあ」

　レイチェルとマリアが驚いたように目を見開いた。

　マリアは目を丸くした。

「そ、そんなこと……できるのですか？」

「はい」

　レイチェルがくすりと笑う。

「コンスタンテ、貴女の考えがわかりましたわ」

「“武器”は私が準備いたします」

　そして、二人を順に見る。

「お二人も、大司教様とお話ししたいことがあるでしょう？」

　マリアが顎に指を当てる。

「……コンスタンテはなんでもお見通しね」

「優秀な諜報員をお持ちで羨ましいこと」

　コンスタンテは二人が承諾したことを確認してようやく笑う。

「芳醇なバターの香りと抗えない深い味わい、これで攻めるのですわ」

　◇

　学園の家庭科実習室は、侯爵家のレイチェルが権力を行使して貸し切っているので、午後はポテト開発倶楽部（主にコンスタンテ、ダナ、レイチェル、マリア）が自由に出入りする。

　その日、放課後に残っているのは、コンスタンテとマリアの二人だけ。ちなみにダナは、昆布の買い出しのために隣町までお使いに行かされていた。

　コンスタンテは、あらかじめ水に沈めておいた昆布を火にかけ、澄んだ出汁をとる。さらにそれを煮詰め艶を持ち始めたら、平皿へ薄く広げ、じっくりと水分を飛ばして、結晶をつくる。その結晶を砕けば、淡い琥珀色の粉末となり、揚げたてのポテトに、少しの塩とともに振りかける。

　コンスタンテは出来た芋揚げを一枚、口に運び、満足げに目を細めた。

「塩気は少ないのに、驚くほど美味しいですわ」

　マリアも一枚つまんで口に含み、深く感じ入るように静かに頷く。

「……昆布味なんて初めて食べましたが、不思議なほど心が満たされます」

　そう言うと、マリアは机の上に置いていた小さな包みを差し出した。

「それと、コンスタンテ様。お誕生日おめでとうございます」

「……え？」

　コンスタンテが少し考えてから頷いた。

「そうでしたわ。わたくしの誕生日、今日でしたわね。すっかり忘れていました」

「忘れていたのですか……」

　マリアは少し呆れたように笑った。

　包みの中には、手作りの刺繍入りハンカチが入っていて四つ葉のクローバーが丁寧に縫い込まれている。

「大したものではありませんが……」

「そんなことありませんわ！」

　コンスタンテは思わず身を乗り出した。

「嬉しいですわ。それに……」

　彼女は皿の上に残った芋揚げを見つめる。

「この『昆布だし旨味強調芋揚げ』も、本日の誕生日プレゼントということにいたします」

「自分で作ったものですよね？」

「十六歳の誕生日に新しい味が完成する機会など、そうありませんもの」

　コンスタンテは上機嫌で芋揚げを一枚摘まんだ。

「今日は実に良い日ですわ」

　皿の上に盛られた『昆布だし旨味強調芋揚げ』は、その後あっという間になくなっていった。

　そして翌週。彼女たちは完成した『焦がしバター香るざく切り芋揚げ』と、件の『昆布だし旨味強調芋揚げ』を携え、中央大聖堂バザーへと乗り込んだ。