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第七話：想定外の贈り物

人生には、時として、計画を軽々と飛び越えてやってくる出来事があります。

実家とヘンリー様の間には、「十五歳までは待つ」という、ある種の紳士的な約束がありました。

あれ以来、僕と彼は、肉欲に溺れる、ということも特になく。

しかし、一か月後、二か月後、少しづつ体の不調が目立つようになりました。

食欲が低下する、食べても食事を戻してしまう。

僕の体調を心配した夫はすぐに医者を呼び寄せました。

運命というものは、時としていたずら好きで、あまりにも効率的なものです。

あの日、すべてを分かち合い、心までひとつに重ね合わせた初夜。

そのたった一回で、僕たちの運命は加速しました。

……つまり、僕たちは、「当たった」のです。

正直なところ、恥ずかしさよりも先に、猛烈なびっくりがやってきました。

まだ十三歳。精神的には成人しているとは言っても、身体はまだ成長の途中にあります。

……そもそも、まだ「月」のものも来ていなかったのです。

もちろん、ヘンリー様は激しく動揺し、

「すまない！　本当にすまない！　君をこんなに早く、そんな……！」

と、床に額をつかんばかりの勢いで謝罪してくれました。

けれど、僕は不思議と嫌ではありませんでした。

むしろ、僕たちの間に、新しい命という「正解」が宿ってくれたことが、たまらなく愛おしく感じられたのです。

流石に身重の妻を動かすわけにはいかないと判断したヘンリー様は、すぐに実家へ連絡を入れました。

そして半年後。僕のお腹が、ふっくらと心地よい丸みを帯び始めた頃。

なんと、公爵家当主である父上が、母様と共に、僕たちの屋敷を訪ねてくれたのです。

公爵が自ら地方の子爵家に足を運ぶ。それは、社交界を揺るがすほどの異常事態でしょう。

けれど、今の僕にはそんなことはどうでもいいことでした。

応接間に集まった僕たちは、奇妙な沈黙に包まれていました。

僕は、無意識に自分のお腹を、ゆっくりとさすっていました。

僕の隣に座るヘンリー様は、今にも消えてしまいそうなほど肩をすくめ、視線を泳がせています。

対して、父上の表情は、実に複雑でした。

貴族として、世継ぎが早く決まることは、家の存続という点では喜ばしいこと。

けれど、父親として、「十五まで待つ」という約束を反故にされたことへの憤りと、あまりに若すぎる娘への心配。

その二つの感情が、父上の顔の中で激しくせめぎ合っていました。

「……デイヴィッド子爵。貴殿の、その……『精力的』なところは認めるが。

娘をあまりに早急に、その、どうしたものか」

父上の声は低く、威圧的です。でもかなりしどろもどろになっています。

ヘンリー様は「申し訳ございません！」と、さらに肩をすくめました。

その様子を見ていた母様が、ふふっと、小さく笑いながら口を開きました。

「あなた、あまり彼を責めないでくださいませ。思い出してくださいな、私たちの結婚のときのこと」

父上の眉が、ぴくりと跳ねました。

「……何の話だ」

「あら、忘れたんですか？　あなたが私と結婚したとき、私はまだ十七歳でしたわ。

あなたは、すでに三十九歳。私より二倍以上も年上でしたわよね？」

部屋に、凍りつくような静寂が訪れました。

父上は、口を半開きにしたまま、呆然と母様を見つめていました。

実家では見たこともなかった父上の姿――圧倒的な権威を完全に失い、妻という名の絶対的な正解に完敗した、ただの困惑した男性の顔。

その様子が、僕にはたまらなくおかしくて、思わず「ふふっ」と吹き出してしまいました。

「まあ、エリー。あなたまで」

母様が優しく微笑みます。

父上は、居心地が悪そうに咳払いをし、ぷいっと顔を背けました。

けれど、その耳の先が、心なしか赤くなっているのが分かりました。

「デイヴィッド子爵」

気を取り直したような、父上の低い声が、応接間の空気を震わせました。

「子どもを授かったこと自体を責めるつもりはない。だが、娘の身体と心を守る覚悟はあるのだろうな」

ヘンリー様は姿勢を正し、父上の視線を受け止めました。

「ございます。エリーと子どもを守るためなら、僕にできることはすべていたします」

「言葉だけなら、誰にでも言える」

「でしたら、これからの生き方でお示しします」

いつもなら父上の前で小さくなるヘンリー様が、そのときだけは目を逸らしませんでした。

父上は、しばらく黙って彼を見つめていました。

「……よかろう」

やがて父上は、重々しく頷きました。

「ならば私も、この子の父親としてできることをする。

この領地と、ここで暮らす家族を守ろう」

それは公爵としての宣言であり、同時に、父上が僕へ差し出した不器用な愛情でもありました。

「公爵家の後ろ盾があることを忘れるな。……娘に、不自由はさせるなよ」

ぶっきらぼうな言葉。けれど、そこには父上なりの、最大限の愛情が込められていました。

僕は、幸せな気持ちで胸がいっぱいになりました。

厳格な父様、包容力のある母様、誠実すぎる夫。

そして、僕のお腹の中で静かに息づいている、新しい命。

役割に縛られず、正解に惑わされず。

ただ、お互いを想い合い、笑い合える。

そんな家族の形が、ここにある。

僕は、もう一度、幸せを噛みしめるように、自分のお腹を優しく撫でました。

僕の人生で、今が一番、幸せです。