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風の中の祠

　午前中。

　ウィンダは昼食の時間になるまで、蒼風平原の空を思う存分飛び回った。

　そして一度ログアウトし、昼食を食べ、午後の勉強を終えてから。

　ソラは再び『アルカディア・クロニクル』へログインした。

　　　　　◇

　淡い光が消える。

　ウィンダが降り立ったのは、アステリア中央広場の巨大クリスタルの前だった。

「……行こう」

　ログインして早々、迷う様子はない。

　石畳を蹴り。

　白い翼を大きく広げる。

　そのまま建物の屋根より高く舞い上がると、ウィンダは東へ向かって飛び出した。

　目指すのは、午前中に見つけたばかりの場所。

　蒼風平原。

　広くて。

　風がたくさんあって。

　好きなだけ翼を広げられる。

　すっかり気に入ってしまった場所だった。

　アステリアの東に広がる草原を越え。

　東の森へ。

　今度も森の中へ降りることなく、その上空を飛び越えていく。

　そして森の端を越えた途端。

　平原から吹き込んできた強い風が、ウィンダの翼を大きく揺らした。

「ふふ」

　午前中とは違い、もう驚かない。

　むしろ翼をいっぱいに広げ、その風を正面から受け止める。

　風が羽根を押し。

　身体がふわりと持ち上がった。

　そのまま流れに乗る。

　眼下には、青々とした草原。

　無数の草が風を受け、巨大な波のように揺れている。

　その間に点在する、背の高い石柱。

　そこへ風が当たり。

　分かれ。

　曲がり。

　また別の風とぶつかっていく。

「んー……♪」

　しばらくすると、また小さな鼻歌が漏れ始めた。

　ウィンダ自身は気にしていない。

　大きく翼を広げ。

　上昇気流へ乗って高く昇る。

　風から抜ければ滑空へ移り。

　今度は石柱の横を通り抜ける。

　ぶつかった風によって身体が横へ流されると、それに逆らわず身を任せた。

　くるり。

　身体が半回転する。

「ふふっ」

　楽しい。

　午前中に散々飛んだというのに。

　まだ飽きる気配はなかった。

　ウィンダは行き先も決めず、風に乗って蒼風平原の奥へ奥へと飛んでいく。

　そのときだった。

「……？」

　かなり高いところを飛んでいたウィンダが、不意に下を見た。

　視界の端に。

　何か妙なものが見えた気がした。

「……あれ？」

　翼を傾ける。

　大きく旋回し、今来た場所へ戻る。

　《鷹の目》を使って眼下を見渡した。

　一面の草原。

　風を受け、青々とした草が同じ方向へ大きく揺れている。

　その中に。

「……広場？」

　一か所だけ。

　明らかに様子の違う場所があった。

　草原の中に、ぽっかりと円を描くような空間がある。

　自然にできたものには見えない。

　しかも。

　ウィンダは翼を広げたまま、じっとそこを見る。

「……揺れてない？」

　周囲では、強い風に草がなびいている。

　それなのに。

　その円形の場所だけ、草の揺れが妙に小さい。

　まるで。

　そこだけ風から取り残されているようだった。

「……変」

　気になる。

　そう思った瞬間。

　もうウィンダは高度を落としていた。

　風を切りながら、一気に円形の場所へ近づいていく。

　近づくにつれて、上空からでは分からなかったものも見えてきた。

　円形に広がった草地。

　その縁には、半分ほど地面へ埋まった古い石がいくつも並んでいる。

　ただの岩ではない。

　人の手で加工されたものだった。

　ところどころ崩れているが。

　それらは円を描くように配置されている。

「石……」

　さらに高度を下げる。

　そして。

　円形の広場の中央。

「……あ」

　そこに。

　一つの小さな建物があった。

　祠。

　そう呼ぶのが一番近い。

　大人が数人入ればいっぱいになってしまいそうなほど小さな、古びた石造りの祠だった。

　長い年月を風雨に晒されていたのだろう。

　屋根の一部は欠け。

　石壁には蔦が這い。

　正面へ続いていたであろう石畳も、大半が草に覆われている。

　周囲に人の姿はない。

　モンスターも見えない。

　ただ。

　草原の真ん中に。

　その古い祠だけが、ぽつんと残されていた。

「……なんだろう」

　ウィンダは祠の上を一周する。

　どこから見ても古い。

　でも。

　完全に崩れているわけではない。

　正面にはちゃんと入口が残っている。

　その上には何かの紋様が刻まれていた。

　長い年月で削れ。

　何を表しているのかまでは分からない。

「……」

　ウィンダの目が、入口へ向く。

　気になる。

　ものすごく気になる。

　ゆっくりと高度を下げた。

　ばさっ。

　最後に翼で風を押し。

　円形の広場へ降り立つ。

　鳥脚が草の上へ触れる。

「……？」

　着地した直後。

　ウィンダは顔を上げた。

　静かだった。

　さっきまで。

　蒼風平原では、どこにいても風の音が聞こえていた。

　草が擦れ合う音。

　羽根の間を抜ける音。

　石柱へぶつかる風の音。

　けれど。

　ここでは、それがほとんど聞こえない。

「風がない？」

　翼を少し広げてみる。

　わずかな空気の流れは感じる。

　それでも。

　円形の広場の外を吹き抜けている風とは、明らかに違っていた。

　ウィンダは周囲を見回す。

　そして。

　中央にある祠へ向かって歩き始めた。

　草を踏み。

　埋もれた石畳の上へ。

　一歩。

　また一歩。

　古びた祠が近づいてくる。

　入口の上に刻まれた紋様も、少しずつ見えるようになる。

「……これ」

　ウィンダがさらに近づいた。

　その瞬間だった。

　ポン。

「？」

　聞き慣れたシステム音。

　視界の中央へ、新しいウィンドウが現れる。

---

『特殊地点を発見しました』

『サブクエストが発生しました』

---

「サブクエスト？」

　続いて。

　もう一枚。

　新しい表示が開いた。

---

『サブクエスト』

『風の止まる祠』

『蒼風平原の奥地で、忘れ去られた古い祠を発見した。』

『祠を調べ、ここに残されたものを確認せよ。』

---

「……」

　ウィンダはメッセージを見る。

　それから。

　目の前にある古びた祠を見る。

　もう一度メッセージ。

　そしてまた祠。

「調べる」

　迷いはなかった。

　何があるのか分からない。

　誰が作ったのかも分からない。

　どうしてここだけ風が弱いのかも分からない。

　だから。

　知りたい。

　　　　　◇

　まずは、祠の周りを調べてみる。

「……古い」

　近くで見ると、それがよく分かる。

　石造りの壁はあちこちが黒ずみ、細かな亀裂が走っている。

　壁際には背の高い草が伸び、蔦は屋根の近くまで絡みついていた。

　祠の周囲に敷かれていたらしい石畳も、ほとんどが土と草の下に埋まっている。

　ウィンダは祠の横へ回った。

「何もない」

　そのまま裏側へ。

「……こっちも」

　小さな祠なので、一周するのにそれほど時間はかからない。

　けれど。

　特に変わったものは見つからなかった。

　壁を覗き。

　草の間を見て。

　半分埋まっている石を、翼の先の爪でつついてみる。

「……ん？」

　しばらくそうして調べていると。

　入口の近くで、ウィンダは足を止めた。

　背の高い草の間から。

　何か四角いものが少しだけ覗いている。

「石？」

　近づいてみる。

　地面から突き出しているのは、ただの石ではなかった。

　平らに加工された石碑だ。

　だが。

　長い間放置されていたらしく、そのほとんどが草や土に覆われている。

　ウィンダはその前へしゃがみ込んだ。

「……見えない」

　翼の先にある四本の爪を使い、石碑を覆っている草を掻き分けていく。

　絡みついた蔦を外し。

　表面に積もった土を払う。

　ぱらぱらと乾いた土が落ちていった。

　すると。

　少しずつ。

　石碑に刻まれていた文字が姿を現した。

「……？」

　まだ汚れている。

　さらに土を払い。

　最後に残っていた草を退ける。

　ようやく。

　文字を読むことができた。

---

『風神フィルネを祀りし祠』

『風の恵みに感謝し――』

---

　その先は。

　石碑そのものが欠けていて、読むことができなかった。

「風神……」

　ウィンダが小さく呟く。

「フィルネ」

　聞いたことのない名前だった。

　けれど。

　風神。

　その言葉には、少しだけ興味を惹かれた。

　ウィンダは石碑を見る。

　それから。

　古びた祠を見る。

「風の神様」

　ここは。

　風神フィルネを祀るために作られた祠。

　それだけは分かった。

　立ち上がり。

　改めて祠の正面へ戻る。

　入口の上に刻まれている、削れかけた紋様。

　あれも。

　風に関係する何かなのかもしれない。

「中」

　まだ調べていない。

　ウィンダは入口へ向かった。

　祠には扉がなかった。

　最初からなかったのか。

　それとも。

　長い年月の間に壊れてしまったのか。

　ぽっかりと開いた入口の先には、薄暗い内部が見えている。

「……」

　少しだけ身体を前へ傾け、中を覗く。

　動くものはいない。

　《危険感知》にも反応はなかった。

「入ろう」

　一歩。

　祠の中へ足を踏み入れる。

　外から見た通り、中は狭かった。

　そして。

「……汚い」

　思わず、そんな言葉が出た。

　床を作っている石は、すっかり苔に覆われている。

　壁にも緑色の苔が広がり。

　割れた石の隙間からは、細い草まで生えていた。

　天井の一部が欠けているため。

　そこから入り込んだらしい土や枯れ葉も、床のあちこちへ積もっている。

　祠というより。

　長い間、誰からも忘れられていた廃墟に近かった。

　ウィンダは奥を見る。

　正面には、小さな石造りの祭壇らしきものが残っていた。

　だが。

　そこにも何本もの蔦が絡まり。

　表面には厚く埃が積もっている。

「……」

　ウィンダは祭壇へ近づいた。

　翼の先で、絡みついた蔦を一つ持ち上げてみる。

　その瞬間。

　ポン。

「？」

　再び。

　システム音が鳴った。

　目の前へクエストウィンドウが現れる。

---

『サブクエスト《風の止まる祠》が更新されました』

---

　表示が切り替わる。

---

『サブクエスト』

『風の止まる祠』

『この場所は、かつて風神フィルネを祀っていた祠であることが判明した。』

『しかし長い年月により荒れ果て、祠は本来の姿を失っている。』

### 『祠を綺麗にせよ』

『祠とその周囲を清掃し、風神を祀る場所として整えよう。』

---

「……掃除」

　ウィンダは表示された文字を見る。

　それから。

　苔むした床。

　生い茂った草。

　積もった枯れ葉。

　蔦だらけの祭壇。

　外には、草に埋もれていた石碑もある。

「……」

　もう一度。

　クエストを見る。

「いっぱい」

　やることは。

　どうやら、かなりありそうだった。