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森を泳ぐ

今回は森での探索となります。

　草原で受注した四つの指定クエストをすべて終えたウィンダは、アステリアへ戻ってきた。

　城壁を越え、そのまま冒険者ギルドの前へ降り立つ。

　以前より大きくなったウェストポーチを腰に提げたまま扉を開くと、真っ直ぐ受付へ向かった。

「報告」

「はい。クエストの達成報告ですね」

　受付職員がギルドカードを受け取り、内容を確認する。

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『一角ウサギ討伐　20／20』

『ウルフ討伐　13／10』

『回復草採取　30／30』

『導き虫採取　5／5』

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「すべて達成されていますね。お疲れ様でした」

　職員が処理を行うと、四つのクエストに順番に『達成』の文字が表示された。

『アステリア周辺草原指定クエストをすべて達成しました』

『Gランク昇格条件の一部を満たしました』

　ウィンダは表示をじっと眺める。

「次、森」

「もう東の森へ向かわれるんですか？」

「うん」

　迷いなく頷くウィンダに、職員は少しだけ驚いた様子を見せた。

「でしたら、倉庫に預けている回復用品を持っていった方がいいですよ。草原よりも東の森の方が、出現するモンスターは強くなりますから」

「分かった。ポーション」

「はい」

　ウィンダは倉庫へ向かい、以前預けた低級ポーション三本を受け取った。

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『冒険者の大型ウェストポーチ』

『低級ポーション ×3』

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　次にクエストボードへ移動する。

　昨日とは違い、もう迷わない。

　Gランク用の東の森指定クエストを確認する。

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『ビッグラットを30体討伐する』

『ホーネットを10体討伐する』

『レッサーバグを20体討伐する』

『静め草を30本採取する』

『硬いクルミを20個採取する』

『マジックマッシュを20個採取する』

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　Fランクへの昇格に必要なのは、このうち四つの達成。

　その後、森の主であるツインハンドグリズリーを討伐する。

　ウィンダは六枚の依頼書を順番に見た。

「全部、受ける」

　一つを選ぶ理由もない。

　見つけたものから集めてしまえばいい。

『東の森指定クエストを受注しました』

　準備を終えたウィンダは、ギルドを出る。

　外へ出た瞬間、大きく翼を広げた。

「森」

　向かう場所は、昨日から気になっていた東。

　ウィンダは石畳を蹴り、青空へ飛び上がった。

　　　　　◇

　アステリア東門から続く街道を追うように飛んでいくと、やがて眼下の草原が途切れた。

　代わりに広がるのは、深い緑。

　東の森だった。

　大小さまざまな木々が隙間なく生え、その枝葉が重なることで、地面の大部分が隠れている。

　ウィンダは森の上空をゆっくりと旋回した。

「見えない」

　《鷹の目》を使っても、見えるのは葉と枝ばかりだった。

　草原では上空から一角ウサギもウルフも簡単に発見できた。

　回復草も、一度形を覚えてしまえば見つけられた。

　だが、森では違う。

　厚い木々の葉が屋根のように広がり、その下に何がいるのか分からない。

　ウィンダは少し不満そうに頬を膨らませた。

　それでも森の上を飛びながら周囲を探していると、一部だけ周囲より大きく伸びた木が目に入った。

「大きい」

　ほかの木より頭一つ高い。

　ウィンダは興味を引かれ、その木へ近づいた。

　太い枝が四方へ伸び、枝先には大量の緑色の葉。

　そして、その葉の間に丸い物がいくつも実っている。

　ウィンダは近くの枝へ鳥脚で降り立った。

　翼の爪で、一つ摘み取る。

『硬いクルミを採取しました』

「クルミ」

　クエストの対象だった。

　周囲を見れば、同じ実が枝のあちこちに生っている。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　ウィンダは枝から枝へ移動しながら、次々にクルミを摘み取っていった。

　本来、この依頼では成熟して地面へ落ちた硬いクルミを森の中から探し、一つずつ拾い集めることになる。

　広い森の中を歩き、落ち葉に紛れた実を探す。

　初心者にとっては地味ながら時間のかかる採取依頼だった。

　だが、空から木の上へ直接近づけるウィンダには関係ない。

　まだ落ちていない実を、枝から直接採ればいい。

『硬いクルミ ×10』

『硬いクルミ ×15』

『硬いクルミ ×20』

『クエスト目標を達成しました』

「終わった」

　東の森へ入ってから、それほど時間は経っていない。

　六つある森の指定クエストのうち、一つがもう終わった。

「あと三つ」

　ウィンダは嬉しそうに翼を広げた。

　この調子なら、すぐに終わる。

　――そう思っていた。

　　　　　◇

　それからしばらくして。

「……飛べない」

　ウィンダは森の中で、完全に行き詰まっていた。

　地面には苔や落ち葉が積もり、頭上には幾重にも重なった枝葉。

　左右を見れば、太い幹が何本も立ち並んでいる。

　ウィンダは翼を少し広げる。

　右の翼が木の幹へ触れた。

　反対側を広げようとすると、今度は枝に羽先が引っかかる。

「狭い」

　ハーピーであるウィンダは、翼を完全に広げれば翼長が三メートルを超える。

　広い空であれば、それは大きな風を掴むための立派な翼だった。

　しかし、木々が密集する森では、その大きさが邪魔になった。

　少し強く羽ばたくだけで枝へ当たる。

　無理に速度を上げれば幹へ激突する。

　実際、何度か飛ぼうとして――。

「痛い」

　ゴンッ、と肩から木へぶつかった。

　ウィンダは地面へ降り、ぶつけた場所を翼の爪で撫でる。

　もう一度飛ぶ。

　今度は大きな木を避けるため、身体を右へ傾ける。

　その先に別の枝。

　慌てて左へ。

　今度は羽先が蔓へ引っかかった。

「……むぅ」

　ウィンダは不満そうに翼をばたつかせた。

　草原では、あれほど自由だった。

　上へ行きたければ上へ。

　右へ行きたければ右へ。

　速度を上げたければ翼を羽ばたかせればいい。

　なのに、この森では自分の翼を満足に広げることすらできない。

　試しに木々より上へ出てみる。

　森を覆う緑の海の上へ飛び出した瞬間、翼は自由になった。

「飛べる」

　気持ちよく羽ばたける。

　どこへでも行ける。

　だが、眼下を見る。

　見えるのは木の葉。

　木の葉。

「……見えない」

　モンスターも。

　静め草も。

　マジックマッシュも。

　何一つ見つけられない。

　飛べばクエストが進まない。

　クエストを進めるために森へ入れば飛べない。

　ウィンダは森の入口まで戻ると、地面へ座り込んだ。

「どうしよう」

　膝を抱え、目の前の森を見る。

　歩けばいい。

　普通のプレイヤーなら、そうする。

　森の中を歩きながらモンスターを探し、採取アイテムを集める。

　けれど。

「飛びたい」

　ウィンダにとって、それでは意味がなかった。

　強くなりたいわけではない。

　効率よくレベルを上げたいわけでもない。

　森の主を倒したいのも、その先にある場所へ行きたいから。

　もっと遠くまで飛びたいからだ。

　その途中で「飛ぶのを諦めて歩く」という選択は、ウィンダにはなかなか受け入れられなかった。

　翼を小さく畳む。

　広げる。

　また畳む。

「小さくできない」

　翼そのものを小さくすることはできない。

　なら、どうする。

　ウィンダは森を睨むように見つめながら、首を傾け続けた。

　そのときだった。

　草原から、少し強い風が吹いた。

　ウィンダの髪と羽が揺れる。

　地面に落ちていた乾いた草が、風に巻き上げられた。

　一本の細い草が、ウィンダの前を横切り、そのまま森の中へ飛んでいく。

　ウィンダは何となく、その草を目で追った。

　草は風に運ばれ、木々の間へ入っていく。

　その先には太い幹があった。

「ぶつかる」

　そう思った。

　だが。

　幹へ衝突する直前、草の動きがふわりと変わった。

　木に当たった風が左右へ分かれ、その流れに乗った草も横へ運ばれる。

　幹を避ける。

　次の枝へ近づけば、また風向きが変わる。

　草は上へ舞い上がった。

　枝を越える。

　下降する。

　別の幹を避ける。

　まるで自分で木々の隙間を選んでいるかのように、草は一度も木へぶつからず、森の奥へ流されていった。

　ウィンダの青い瞳が、その動きを追う。

「……風」

　立ち上がる。

　森へ吹き込んでいる風を見る。

　もちろん、風そのものは目には見えない。

　しかし、葉が揺れていた。

　一つの葉が動き、その隣の葉が遅れて揺れる。

　枝が傾く。

　落ち葉が舞う。

　風は木々へぶつかるたびに消えるのではない。

　分かれている。

　曲がっている。

　枝や幹の間を通り抜けながら、森の奥へ流れ続けている。

　今までのウィンダは、自分の翼で無理やり風を作って飛ぼうとしていた。

　大きく翼を広げ。

　力強く羽ばたき。

　自分の行きたい方向へ身体を押し進める。

　広い空では、それでよかった。

　でも。

「風に、乗る？」

　自分から飛ぼうとしなければいい。

　すでにある風に、運んでもらえばいい。

　大きく翼を広げる必要もない。

　風を受けられるだけの面積があればいい。

「できるかも」

　先ほどまで垂れていた翼が、少し持ち上がった。

　　　　　◇

　ウィンダは森の入口へ立った。

　目を閉じる。

　頬に風が当たる。

　髪が動く。

　翼の羽毛が、一枚ずつ揺れていく。

　風が来る。

　ウィンダは地面を蹴った。

　同時に両腕を完全には広げず、身体の左右へ少しだけ伸ばす。

　翼が風を捕まえた。

「おっ」

　身体が前へ運ばれる。

　羽ばたいていない。

　なのに進んでいる。

　すぐ前に木の幹が迫る。

　いつもなら慌てて翼を広げ、無理に方向を変えていた。

　今回は違う。

　ウィンダは力を抜いた。

　風を感じる。

　正面から来た風が、木の幹へぶつかる。

　右と左へ分かれる。

「こっち」

　右の翼の角度をほんの少し変えた。

　身体が風に引っ張られる。

　ウィンダは幹のすぐ横を滑るように通り抜けた。

「できた」

　次の木。

　今度は枝が横へ伸びている。

　風は枝の下へ流れていた。

　ウィンダは身体を伏せる。

　翼を身体へ寄せ、枝の下を潜り抜ける。

　その先に太い幹。

　避けきれない。

　ウィンダは鳥の脚を前へ出した。

　鉤爪が幹を掴む。

　勢いを殺さず、脚を軸に身体をくるりと回転させる。

　そのまま木を強く蹴った。

　《軽業》の補正が働く。

　身体が斜め前へ飛び出した。

「おお」

　風を掴む。

　滑る。

　木を蹴る。

　また風へ乗る。

　今までとはまったく違う。

　自分の翼で空気を押して進むのではない。

　森の中を流れる風を探し、その流れへ身体を預ける。

　木を避けるのではなく、木によって曲げられた風についていく。

　速く飛ぼうとしない。

　無理に曲がろうとしない。

　風が上へ行くなら、自分も上へ。

　下へ抜けるなら、身体を落とす。

　右へ曲がるなら右へ。

　枝へ近づいたら鳥脚で掴む。

　身体を振り子のように振り、その勢いで次の風へ飛び移る。

　木の幹を蹴る。

　枝へ着地する。

　すぐにまた飛び出す。

　まるで森全体が、巨大な立体遊具になったようだった。

「楽しい」

　ウィンダの顔に笑みが広がった。

　速度を上げる。

　目の前に木。

　怖くない。

　風がどちらへ逃げているかを見る。

　葉の揺れ。

　頬を撫でる空気。

　羽毛の根元へ伝わる僅かな圧力。

　右。

　身体を傾ける。

　すり抜ける。

　次は左。

　翼をほんの少し開く。

　風が身体を運ぶ。

　低い枝。

　鳥脚で掴む。

　回転。

　蹴る。

　加速。

「もっと」

　クエストのことは、もう頭から消えていた。

　そんなものは今、どうでもよかった。

　新しい飛び方を見つけた。

　ただそれだけで、ウィンダにとっては十分だった。

　木々の隙間を縫う。

　枝を越える。

　幹を蹴る。

　風を捕まえる。

　身体から余計な力を抜けば抜くほど、動きは滑らかになっていく。

　森の中を「飛ぶ」のではない。

　ウィンダには、まるで風の中を泳いでいるように感じられた。

『ギギッ！』

　突然、横の木から大きなネズミ型のモンスターが飛びかかってきた。

　視界の端に名前が表示される。

『ビッグラット』

　クエストの討伐対象。

　しかし。

　ウィンダは身体をほんの少し捻った。

　ビッグラットの爪が目の前を通り過ぎる。

　そのまま風へ乗り、何事もなかったように先へ進む。

「邪魔」

　ビッグラットは慌てて追いかけようとしたが、木から木へ滑るように飛んでいくウィンダには追いつけない。

　少し先では、巨大な蜂が羽音を響かせながら飛び出してきた。

『ホーネット』

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　ウィンダへ向かってくる。

　今度は空を飛ぶモンスターだった。

　だが、ウィンダは戦おうとしなかった。

　木と木の間にある細い隙間へ身体を滑り込ませる。

　ホーネットも追ってくる。

　ウィンダは目の前の枝を片脚で掴んだ。

　身体を横へ振る。

　遠心力を利用して方向転換。

　そのまま枝を蹴る。

　ウィンダだけが鋭角に進行方向を変えた。

　後ろのホーネットは曲がりきれず、木の幹へ次々と衝突した。

『ブブッ！？』

　ウィンダは振り返らない。

　前だけを見る。

「もっと速く」

　風が木へ当たる。

　分かれる。

　合流する。

　上昇する。

　下降する。

　何度も飛ぶうち、少しずつその流れが読めるようになっていく。

　葉が揺れるよりも早く。

　枝がしなる前に。

　羽毛へ触れた空気だけで、次に身体を向ける場所が何となく分かる。

　右。

　上。

　左。

　下降。

　幹を蹴る。

　加速。

　翼を畳む。

　枝の間を抜ける。

　再び翼を少し開く。

　風を掴む。

　ウィンダは笑っていた。

　空を飛んでいるときとは、また違う。

　何もない大空を自由に飛ぶ楽しさ。

　障害物だらけの森の中を、風を読みながら駆け抜ける楽しさ。

　どちらも同じ「飛ぶ」なのに、まったく違う。

「森も、楽しい」

　いつしかウィンダは、森が飛びにくい場所だとは思わなくなっていた。

　大きな翼を広げられないなら、広げなければいい。

　自分で風を起こせないなら、すでにある風を使えばいい。

　足も使う。

　木も使う。

　枝も使う。

　森そのものを利用して飛べばいい。

　気づけば、先ほどまで何度も木へ衝突していた姿が嘘のように、ウィンダは木々の間を滑らかに抜けていた。

　まだ完璧ではない。

　ときどき羽先が葉を散らす。

　風を読み間違えて枝へ脚をぶつけることもある。

　それでも、そのたびに修正する。

　次はもっと小さく身体を動かす。

　次はもっと早く風を読む。

　そうしてウィンダは、自分でも気づかないうちに、

　風の読み方。

　翼を最小限だけ使う滑空。

　《軽業》を組み合わせた立体的な移動。

　木々を蹴り、掴み、飛び移る動き。

　それらを少しずつ自分のものにしていった。

　そして。

「…………」

　かなりの時間が経ってから、ウィンダは太い枝の上へ着地した。

　息を整えながら周囲を見る。

　知らない場所だった。

　森の入口も見えない。

　どれだけ奥まで来たのかも分からない。

　そこでようやく、ウィンダは何かを思い出した。

　視界の端に残ったクエスト一覧を見る。

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『硬いクルミ採取　20／20』

『ビッグラット討伐　0／30』

『ホーネット討伐　0／10』

『レッサーバグ討伐　0／20』

『静め草採取　0／30』

『マジックマッシュ採取　0／20』

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　ウィンダはしばらく無言で表示を見つめた。

「……忘れてた」

　森でのクエストは、一つしか終わっていなかった。

　けれど。

　ウィンダは枝の上から、木々の間を流れていく風を見るように目を細める。

　先ほどまでとは違う。

　今なら、この森の中でも飛べる。

　ウィンダの口元が、再び小さく上がった。

「今度は、探す」

　翼を少しだけ開く。

　ちょうどそのとき、森の奥から風が吹いてきた。

　ウィンダは迷わず枝を蹴った。

　今度こそクエストを進めるために。

　けれど、その表情は――。

　やはり、冒険よりも飛ぶことそのものを楽しんでいる少女の笑顔だった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

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