痴漢冤罪で人生を壊された男は、異世界で《証明者》となり、嘘で人々を支配する聖女を断罪する

第8話 冒険者ギルド

　冒険者ギルドの扉は、思っていたより重かった。

　木でできた大きな扉に手をかけ、ゆっくりと押し開ける。ぎい、と鈍い音が鳴った瞬間、中のざわめきが少しだけこちらへ向いた。

　酒の匂い。

　革鎧の匂い。

　鉄と汗の匂い。

　村とも、薬師の店とも違う空気がそこにはあった。

　広い室内には、いくつもの丸テーブルが並んでいる。昼間だというのに、酒杯を片手に笑っている者もいれば、依頼書らしき紙を真剣に睨んでいる者もいた。

　壁には大きな掲示板があり、そこには無数の紙が貼られている。

　薬草採取。

　荷運び。

　害獣退治。

　森の調査。

　読める。

　やはり、文字の意味が頭に入ってくる。

　俺は胸元のペンダントに、服の上から軽く触れた。

　便利だ。

　便利すぎる。

　このペンダントがなければ、俺はこの世界で文字も読めなかったかもしれない。だが、その正体はまだ分からない。

　美琴が落としたもの。

　俺に《証明者》を与えたもの。

　聖女ミコトの場所を示し、成長を告げ、時には警告まで出すもの。

　本当に、これは俺の味方なのか。

　それとも、俺をどこかへ誘導しているだけなのか。

「レンさん」

　隣でクララが小さく声を出した。

「大丈夫ですか？」

「ああ」

　俺は手を下ろした。

「行こう」

　受付らしいカウンターは、部屋の奥にあった。

　そこには数人の職員が並んでいる。その中の一人、薄い金色の髪を後ろで束ねた女性が、こちらに気づいて顔を上げた。

　年は二十代半ばくらいだろうか。

　柔らかい雰囲気はあるが、目つきは落ち着いている。笑顔も、ただ愛想がいいというより、相手をよく見ている感じがした。

「ようこそ、ラトル冒険者ギルドへ」

　女性は丁寧に言った。

「本日はご依頼ですか？　それとも、登録でしょうか？」

「登録をお願いします」

　俺はカウンターの前に立った。

「身分証がまだないので、登録できると聞きました」

「はい。冒険者登録を行えば、ギルド証が身分証の代わりになります。ただし、身元が確認できない場合は、最初は仮登録からになります」

　女性はそう説明してから、自分の胸元の小さな札に手を添えた。

「受付のミレイユです」

「レンです。レン・クゼ」

「私はクララです」

　クララも慌てて頭を下げた。

　ミレイユは二人を順に見て、すぐに仕事の顔に戻った。

「登録されるのは、レンさんだけでしょうか？」

　クララが少しだけ迷った。

　けれど、すぐに首を横に振る。

「私は……まだ冒険者になるわけではありません。薬草のことだけ、少し手伝いたいんです」

「同行者という形ですね」

　ミレイユは頷いた。

「依頼内容によっては、非登録者の同行は認められます。ただし、報酬を受け取れるのは依頼を受けた冒険者本人です。また、危険な依頼には同行できません」

「はい」

　クララは少し緊張した顔で頷いた。

　それでいい。

　クララは正式な冒険者ではない。

　弟の薬のために、ここにいるだけだ。

　俺の事情に、深く巻き込んでいい相手ではない。

「では、レンさん。仮入町札をお持ちですか？」

「はい」

　俺は門で渡された木札を出した。

　ミレイユはそれを確認し、机の上に置く。

「登録料は銀貨一枚です」

　また銀貨一枚。

　門で支払ったばかりなのに、ここでも必要になる。

　俺は布袋の中を確認した。

　村長からもらった金は、もう心細い。薬代どころか、今日泊まる場所にも困りそうだ。

　それでも、払わなければ前へ進めない。

　俺は銀貨を一枚、カウンターに置いた。

「確かに」

　ミレイユは銀貨を受け取り、書類を一枚取り出した。

「簡単に説明します。冒険者には等級があります。最初は銅級見習いから。依頼を達成し、実績を積めば銅級、鉄級、銀級と上がっていきます」

「失敗した場合は？」

「報酬は出ません。依頼内容によっては違約金が発生します。また、犯罪行為や依頼中の重大な規則違反があれば、資格停止や除名もあります」

　ミレイユの声は穏やかだった。

　だが、内容は厳しい。

「ギルド証は、町を移動する時の身分証にもなります。ただし、仮登録中は一部の町で確認に時間がかかることがあります。最初はラトル周辺で実績を作ることをおすすめします」

「分かりました」

「初心者が受けられる依頼は、薬草採取、荷運び、町内の雑用、簡単な害獣退治などです。魔獣討伐は、基本的に銅級見習いにはおすすめしていません」

　ライアークロウとの戦いを思い出す。

　あれは本当にぎりぎりだった。

　あの時は《矛盾看破》と《証拠記録》がなければ、死んでいたかもしれない。

「次に、職業確認を行います」

　ミレイユはカウンターの下から、小さな水晶を取り出した。

　透明な球体で、内側に淡い光が揺れている。

「これは職業確認用の水晶です。戦士、魔法使い、斥候、薬師など、登録者の主職業を確認します。詳しい能力までは表示されませんので、ご安心ください」

　詳しい能力までは表示されない。

　その言葉に、少しだけ息を吐いた。

　《矛盾看破》や《証拠記録》まで見られると面倒だ。

「手を置いてください」

　俺は水晶に右手を置いた。

　ひんやりとした感触が掌に広がる。

　次の瞬間、水晶の中で白い光が揺れた。

　ミレイユが表示を覗き込む。

　そして、ほんのわずかに動きを止めた。

「……証明者」

　その言葉を聞いた周囲の空気が、少しだけ変わった気がした。

　近くのテーブルにいた冒険者の一人が、こちらを見た。

「証明者？」

「何だそりゃ」

　小さな笑い声が聞こえる。

　俺は黙ってミレイユを見る。

「珍しいんですか？」

「少なくとも、私は初めて見ます」

　ミレイユは水晶から目を離し、俺を見た。

「戦士でも、魔法使いでも、斥候でもない。記録系か、調査系の職業に近いのでしょうか」

「たぶん、そんな感じです」

「たぶん？」

「まだ、自分でも分かっていない部分が多いので」

　嘘ではない。

　本当に、分からないことだらけだ。

　ミレイユは少し考えるように指先を顎に当てた。

「証明者……名前からすると、事実確認や調査、証言の整理に向いていそうですね」

「嘘や矛盾を見つけるのは、少し得意みたいです」

　そう言うと、ミレイユの目がわずかに鋭くなった。

「それは、かなり珍しい能力かもしれません」

「そうなんですか？」

「冒険者の仕事は、魔物を倒すだけではありません。失踪者の捜索、盗難品の調査、商隊護衛中の揉め事、依頼主の証言確認。力だけでは解決できない依頼もあります」

　ミレイユは書類に何かを書き込んだ。

「ただし、最初は実績がありません。まずは安全な依頼から始めてください」

「分かりました」

　その時、近くのテーブルから大きな声が飛んできた。

「証明者だってよ」

　振り向くと、大柄な冒険者が酒杯を片手に笑っていた。

　肩幅が広く、腕には古い傷がいくつもある。いかにも力で生きてきた男という印象だった。

「口で魔物でも倒すのか？」

　周囲の数人が笑う。

　クララがむっとした顔をした。

「そんな言い方――」

「クララ」

　俺は小さく名前を呼んだ。

　クララは言葉を止める。

　ここで言い返しても、面倒が増えるだけだ。

　大柄な冒険者はさらに笑った。

「新人が珍しい職業だからって調子に乗るなよ。ギルドじゃ、証明だの理屈だのより、剣を振れるかどうかだ」

　俺は男を見る。

　声が大きい。

　態度も大きい。

　だが、声の大きさと正しさは違う。

　そう思った時、ミレイユが静かに口を開いた。

「ギルド内での新人への威圧行為は、評価減点の対象です」

　笑い声が止まった。

　大柄な冒険者の顔がわずかに引きつる。

「冗談だろ、ミレイユ」

「冗談として処理するかどうかは、こちらで判断します」

　ミレイユの声は穏やかなままだった。

　だからこそ、余計に逆らいにくい。

　大柄な冒険者は舌打ちし、酒杯を置いた。

「分かったよ」

　ミレイユはそれ以上何も言わず、俺に向き直った。

「失礼しました」

「いえ」

「ギルドにはいろいろな方がいます。無用な衝突は避けてください」

「そのつもりです」

　俺は答えた。

　現代でも、怒りに任せて殴っていたら、本当に俺が加害者になっていた。

　ここでも同じだ。

　相手がどれだけ不愉快でも、手を出せば不利になる。

　俺はそれを嫌というほど知っている。

　ミレイユは登録用の薄い金属板を取り出した。

　そこに水晶をかざすと、淡い光が走る。

　しばらくして、文字が浮かび上がった。

登録名：レン・クゼ

等級：銅級見習い

職業：証明者

状態：仮登録

「こちらがギルド証です」

　ミレイユが金属板を差し出す。

　俺はそれを受け取った。

　手のひらに収まる程度の大きさだが、ずしりとした重みがある。

　この世界で初めて得た、身分を示すもの。

　ようやく、俺はただの余所者ではなくなった。

「これで、レンさんもこの町で仕事ができるんですね」

　クララが小さく言った。

「ああ」

　俺はギルド証を握りしめた。

「まずは薬代だ」

　ミレイユは依頼掲示板の方へ視線を向けた。

「薬代ということでしたら、報酬を重視した依頼を探しているのですね」

「はい。ただ、無茶な依頼を受けるつもりはありません」

「良い判断です」

　ミレイユは掲示板から数枚の依頼書を外し、カウンターに並べた。

「初心者向けなら、町内の荷運び。報酬は銅貨十枚。安全ですが、時間がかかります」

　銅貨十枚。

　それがどれほどの価値かはまだ完全には分からないが、銀貨十枚には遠そうだった。

「こちらは薬草採取。ラトル近郊の草原で、傷薬用の薬草を集める依頼です。報酬は銅貨二十枚から。採取量によって増えます」

　クララが少し反応した。

　薬草なら、彼女の知識が役に立つ。

「そして、こちらが少し特殊な依頼です」

　ミレイユは三枚目の紙を前に出した。

「白銀草の採取」

　白銀草。

　紙には、淡い白色の細長い草の絵が描かれている。

「白銀草は、瘴気抜きの薬に使われる材料です。ラトル北の湿地の手前に生えます。報酬は一束につき銅貨十五枚。状態が良ければ追加報酬があります」

「瘴気抜き……」

　クララが息を呑んだ。

　弟の薬に必要な材料。

　その名前が出た時点で、選択肢はほとんど決まったようなものだった。

　だが、ミレイユはすぐに続けた。

「ただし、銅級見習いが一人で受けるには少し危険です」

「魔獣が出るんですか？」

「大型の魔獣は滅多に出ません。ただ、小型の魔獣や毒虫が出ることがあります。それに、湿地は足場が悪い。慣れていない人が奥へ入ると、帰れなくなることもあります」

　俺は依頼書を見る。

　報酬は高い。

　薬の材料にもなる。

　クララの知識も活かせる。

　だが、危険もある。

　俺一人ならまだいい。

　でも、クララを連れていくなら話は別だ。

「クララ」

「はい」

「危ないと思ったら、すぐに引く。奥には入らない。それでも行くか？」

　クララは少しだけ唇を結んだ。

　迷いはある。

　怖さもある。

　それでも、目は逸らさなかった。

「行きます。白銀草は、弟の薬に必要かもしれません。私、見分け方なら分かります」

「戦闘になったら下がれ」

「はい」

「俺の言うことを聞く。勝手に動かない」

「分かりました」

　その返事を聞いてから、俺はミレイユを見る。

「この依頼を受けます。ただし、湿地の手前まで。奥には入りません。危険があれば撤退します」

　ミレイユは俺の顔をじっと見た。

　しばらくして、小さく頷く。

「無謀ではなさそうですね」

「無茶をして薬代を稼いでも、帰れなければ意味がありませんから」

「その通りです」

　ミレイユは依頼書に印を押した。

「条件付きで受理します。日没前に必ず戻ってください。採取場所は北の湿地の外縁部まで。湿地の奥へ入った場合、ギルドは救助を保証できません」

「分かりました」

「それと、クララさんは非登録の同行者です。戦闘参加は認められません。採取補助のみです」

「はい」

　クララは真剣な顔で頷いた。

　ミレイユはカウンターの下から、古びた短剣を一本取り出した。

「登録直後の方には、本来貸し出し武器はありません。ただ、今回は湿地へ行く依頼です。護身用としてこれを貸します。返却時に破損していれば弁償です」

「助かります」

　俺は短剣を受け取った。

　刃は少し擦り減っているが、手入れはされている。ライアークロウと戦った時の木の棒よりは、よほど武器らしい。

　だが、これで急に強くなったわけではない。

　俺は戦士ではない。

　ただの《証明者》だ。

　証拠を拾い、矛盾を見つける職業。

　それでも、この世界で生きるには、時には武器を持たなければならない。

「白銀草は、根元が銀色に光ります」

　クララが依頼書を見ながら言った。

「似た草に灰白草がありますけど、そっちは薬には使えません。葉の裏に黒い筋があるので、見分けられると思います」

　ミレイユが少し感心したようにクララを見る。

「詳しいですね」

「弟のために、少し勉強しました」

「それなら、採取補助としては十分役に立ちそうです」

　クララは少しだけ嬉しそうにした。

　助けられるだけではない。

　自分にもできることがある。

　その実感が、彼女を少し強くしているように見えた。

　ミレイユは最後に、依頼書の控えを俺へ渡した。

「北門を出て、道なりに進むと湿地へ向かう細い道があります。森側へ逸れないように。日が傾き始めたら、採取量に関係なく戻ってください」

「はい」

「それと、レンさん」

「何ですか？」

　ミレイユは少しだけ声を落とした。

「証明者という職業がどういうものなのか、私にもまだ分かりません。ただ、あなたが本当に嘘や矛盾を見つけられるなら、今後頼みたい調査依頼が出るかもしれません」

「調査依頼？」

「冒険者同士の揉め事や、依頼品の紛失、報告の食い違い。ギルドには、表に出しにくい問題もあります」

　ミレイユはそこで言葉を切った。

「まずは、今日の依頼を無事に終えてください」

「分かりました」

　俺はギルド証と依頼書をしまった。

　身分を得た。

　依頼も受けた。

　短剣も借りた。

　けれど、安心はできない。

　薬代にはまだ遠い。

　王都へ向かう道も、まだ見えない。

　そして、聖女ミコトは王都で正式な聖女になろうとしている。

　時間は、あまりないのかもしれない。

　ギルドを出る前、さっきの大柄な冒険者がちらりとこちらを見た。

「湿地で泣いて帰ってくるなよ、証明者」

　俺は足を止めなかった。

　クララも、今度は何も言わなかった。

　扉を開けると、外の光が差し込んだ。

　町のざわめきが戻ってくる。

　露店の声。

　荷馬車の音。

　どこかで売られている聖女の加護の証。

　その全部が、この世界の現実だった。

　俺はギルド証を握りしめた。

　クララの弟を救う薬。

　王都へ向かうための金。

　聖女ミコトへ近づくための道。

　その最初の一歩は、町の北にある湿地から始まる。