痴漢冤罪で人生を壊された男は、異世界で《証明者》となり、嘘で人々を支配する聖女を断罪する

第7話 交易町ラトル

交易町ラトルは、遠くから見た時よりもずっと大きかった。

　村とは違う。

　まず、人の数が違う。門の前には荷馬車が並び、商人らしき男たちが大きな声で荷物の数を確認している。旅人、農夫、剣を腰に下げた者、背中に弓を背負った者。服装も年齢もばらばらの人間が、ひとつの門へ向かって流れていた。

　木と石で作られた外壁の向こうからは、鉄を打つ音や、人の話し声が聞こえてくる。

　俺は思わず足を止めた。

　この世界に来てから、初めて見る大きな町だった。

「レンさん？」

　クララが不思議そうに俺を見る。

「大丈夫ですか？」

「ああ。少し驚いただけだ」

「ラトルは、このあたりでは大きな町ですから」

　クララはそう言って、少しだけ誇らしげに町を見上げた。

「薬師さんもいますし、商人も多いです。冒険者ギルドもあります」

「村とはずいぶん違うな」

「はい。村では手に入らないものも、ここなら買えます。弟の薬も、きっと……」

　クララはそこで言葉を止めた。

　期待している。

　でも、不安もある。

　その表情を見れば、分かった。

　俺たちは門の列に並んだ。

　門番は二人いた。革鎧を身につけ、腰に剣を下げている。村のダンよりも慣れた雰囲気で、出入りする人間を手早く確認していた。

　前に並んでいた商人が、身分証らしい木札を見せる。門番はそれを見て、すぐに通した。

　やがて、俺たちの番が来る。

「身分証は？」

　門番が聞いた。

　クララは小さな木札を差し出す。

「フェル村のクララです。薬を買いに来ました」

「フェル村か。最近、薬草の件で少し揉めたと聞いたが」

　クララの肩がぴくりと震えた。

　噂はもうここまで届いているのか。

　俺は一歩前に出そうになったが、クララが先に口を開いた。

「はい。でも、もう解決しました」

　声は小さかった。

　それでも、ちゃんと前を向いていた。

　門番は少しだけクララを見ると、今度は俺に視線を移した。

「そっちの男は？」

「レンです」

「身分証は？」

「ありません」

　門番の目が細くなる。

「身分証がない余所者か」

　その言い方には、明らかな警戒が混ざっていた。

　俺は胸の奥が少し重くなるのを感じた。

　また、疑う目だ。

　けれど、今回は理由がある。

　この世界で、俺は身元を証明できない。

「森で魔獣に襲われて、フェル村に保護されました。ラトルでは身分証を作りたいと思っています」

　そう説明すると、門番は俺の腕に巻かれた布を見た。

「魔獣？」

「ライアークロウです」

　クララが横から言う。

「レンさんは、フェル村の近くでライアークロウを倒しました。それに、村で私を助けてくれた人です」

　門番は少し驚いたように眉を上げた。

「ライアークロウを？」

「証拠なら羽があります」

　俺は腰の袋から、残しておいた黒い羽を一枚取り出した。

　門番はそれを受け取り、光にかざして確認する。

「……本物だな」

　もう一人の門番が小さく頷いた。

「だが、身分証がないことに変わりはない。仮入町になる。通行料は銀貨一枚だ」

「銀貨一枚……」

　クララが小さく声を漏らした。

　高いのだろう。

　俺は村長にもらった布袋から銀貨を取り出した。まだこの世界の金の価値はよく分からないが、出費として痛いことだけは分かる。

　門番は銀貨を受け取り、薄い木札を俺に渡した。

「仮入町札だ。今日中は町にいられる。正式な身分証が欲しいなら、冒険者ギルドか商業組合へ行け。無くすなよ」

「分かりました」

　俺は木札を受け取った。

　身分証。

　通行料。

　信用。

　どこの世界でも、人は何かで自分を証明しなければならないらしい。

　町の中へ入ると、さらに人の声が大きくなった。

　石畳の道の両脇には露店が並んでいる。焼いた肉の匂い。乾いた香草の匂い。荷馬車の車輪が軋む音。遠くから響く鍛冶の音。

　すべてが、一気に押し寄せてくる。

　クララは慣れているのか、迷わず南門近くの通りへ向かって歩き出した。

「薬師さんのお店はこっちです」

「ああ」

　俺はクララについて歩きながら、周囲を見た。

　露店の一つに、人だかりができていた。

「聖女ミコト様の加護の証だよ！　旅の安全に、病除けに、魔除けに！　今なら神殿印入りだ！」

　聞こえてきた声に、足が止まる。

　並べられているのは、手のひらほどの薄い木片だった。第6話で見たものと同じ、聖女の加護の証。

　表面には聖女ミコトの名と、神殿の聖印が焼きつけられている。

　買っていく者は多かった。

　旅人らしい男が一枚。母親らしい女性が二枚。商人がまとめて十枚。

　名前だけで、人が動く。

　名前だけで、物が売れる。

　名前だけで、誰かが信じられる。

　それが、今の聖女ミコトだった。

「レンさん……」

　クララが俺の顔色をうかがうように見ていた。

「また、怖い顔をしています」

「そうか」

「聖女様のことになると、レンさんは本当に……」

「信用していない、か？」

　クララは困ったように頷いた。

「はい」

「信用するには、証拠が足りない」

　俺は露店から視線を外した。

「信じられる名前ほど、嘘を隠しやすい」

　クララは何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。

　昨日の夜、村長の家で聞いた噂。

　聖女ミコトが訪れた町で、誰かが罪人として裁かれることがある。

　そして、今日の道中でも見た。

　ミコト本人がいなくても、その名は誰かを疑わせる道具になっていた。

　町の中に入ったことで、その影響がさらに大きく見えた。

　聖女ミコト。

　美琴。

　あの女は、この世界でどれだけ深く根を張っているのか。

「こっちです」

　クララの声で、俺は我に返った。

　南門近くの細い通りに、薬草の匂いが漂っていた。そこに、小さな薬師の店があった。

　木の看板には、薬草の束を描いた印がある。店先には乾燥させた草や、小瓶、すり鉢が並んでいた。

「マーヤさん」

　クララが店の中へ声をかける。

　奥から、白髪混じりの女性が出てきた。年は五十代くらいだろうか。背筋は少し曲がっているが、目つきは鋭い。

「あら、クララじゃないか」

　薬師マーヤは驚いたように目を丸くした。

「あんた一人で来たのかい？」

「いえ。レンさんが一緒です」

　クララが俺を紹介する。

　俺は軽く頭を下げた。

「レンです」

「見ない顔だね。旅人かい？」

「そんなところです」

　ごまかすような答えになったが、マーヤは深くは聞かなかった。

　代わりに、クララの顔をじっと見る。

「弟さんの薬だね」

「はい」

　クララは鞄から折りたたんだ紙を取り出した。

「薬師のお婆さんに、これを持っていくように言われました」

　マーヤは紙を受け取り、目を細めて読む。

「熱下げと、咳止め。それから……これは少し強めの薬草だね」

「ありますか？」

「熱を下げる薬なら出せるよ。今すぐにでもね」

　クララの表情が明るくなる。

　だが、マーヤはすぐに難しい顔をした。

「ただし、根っこから治したいなら別だ」

「え？」

「弟さんの症状、ただの風邪じゃないかもしれない。前に聞いた時も気になっていたんだ。熱が上がったり下がったりを繰り返す。咳が長引く。夜になると苦しそうにする。もし胸の奥に黒い痣のようなものが出ているなら、瘴気に当てられた可能性がある」

「瘴気……」

　クララの顔から血の気が引いた。

　俺はその言葉に反応した。

「瘴気って何ですか？」

　マーヤが俺を見る。

「魔物や呪われた土地から出る悪い気だよ。弱い者が浴びると、熱を出したり、体の中を蝕まれたりする。軽ければ薬で抑えられるが、放っておくと厄介だ」

「治せるんですか？」

「治す方法はある。瘴気抜きの薬と、浄化薬が必要だ。ただ……高い」

　マーヤは棚から小さな包みを取り出した。

「これが熱下げ。これは今の持ち金でも買えるだろう。でも、瘴気抜きと浄化薬まで揃えるなら、銀貨が十枚はいる」

「十枚……」

　クララの手が震えた。

　彼女は小さな布袋を取り出し、中の銅貨を数え始める。母親が持たせてくれた金だろう。

　俺も村長からもらった布袋を開けた。

　門で銀貨を一枚使った。

　残っている銀貨を数える。

　足りない。

　全然、足りない。

「すみません……私、足りると思っていました」

　クララが小さく呟いた。

「謝ることじゃない」

　俺はそう言ったが、クララの顔は晴れなかった。

　弟の薬を買うために、村からここまで来た。けれど、本当に必要な薬には手が届かない。

　その現実が、彼女の肩に重くのしかかっているのが分かった。

　マーヤはため息をついた。

「熱下げだけでも、今夜と明日は楽になるはずだよ。それはすぐに持って帰らせた方がいい」

「でも……」

「根治薬が欲しいなら、金を稼ぐしかないね」

　マーヤは俺を見る。

「旅人さん。腕に傷があるね。魔獣とやり合ったのかい？」

「ライアークロウと少し」

「それで生きているなら、まるきり素人でもないってことか」

「ぎりぎりでした」

「正直でよろしい」

　マーヤは店の奥から布を出し、熱下げの薬を包んだ。

「金を稼ぎたいなら、冒険者ギルドへ行きな。薬草採取、荷運び、町の雑用。初心者でも受けられる依頼はある。身分証も作れる」

「冒険者ギルド……」

　やはり、そこへ行くしかないらしい。

　クララが薬包みを握りしめる。

「でも、私は薬を持って村に戻らないと……」

「ちょうど夕方前に、フェル村方面へ戻る薬草商の馬車がある」

　マーヤはそう言った。

「あたしから頼んでやるよ。熱下げはその馬車で村へ届ける。手紙も一緒につけな。母親も安心するだろう」

　クララの目が揺れた。

「いいんですか？」

「弟を助けたいんだろう。だったら、あんたが今できることをしな。戻るだけが家族のためとは限らないよ」

　クララは唇を噛みしめた。

　泣きそうだった。

　でも、泣かなかった。

「……手紙を書きます」

　マーヤは頷き、紙と炭筆を出した。

　クララは店の隅で手紙を書き始めた。

　俺はその横顔を見た。

　村へ戻る予定だった彼女は、今、ここに残る理由を得てしまった。

　弟を治すための薬代。

　瘴気という新しい不安。

　そして、ギルドで金を稼ぐ必要。

　巻き込まない方がいい。

　そう思っていた。

　だが、彼女にとっても、これは自分の問題になっている。

　簡単に「帰れ」と言える状況ではなかった。

　クララが手紙を書き終え、薬包みと一緒にマーヤへ渡す。

「お願いします」

「任せておきな」

　マーヤは薬を丁寧に布で包み、店の奥へ置いた。

　そして俺たちを見る。

「冒険者ギルドは中央通りの先だ。大きな剣と盾の看板があるから、すぐ分かる。登録料が少しかかるけど、身分証にもなる」

「登録料……」

「銀貨一枚だね」

　また銀貨か。

　この世界で何かを始めるには、とにかく金がいる。

　俺は小さく息を吐いた。

「行くしかないな」

　クララがこちらを見る。

「レンさん。私も行きます」

「クララはここで待っていてもいい」

「いえ。弟の薬代を稼ぐためです。私も、自分にできる依頼があるか聞きたいです。薬草の知識なら、少しは役に立つかもしれません」

　その声には、迷いがなかった。

　昨日、村で自分の無実を証明された少女は、もう助けられるだけの存在ではなくなろうとしている。

「分かった」

　俺は頷いた。

「ただし、危ない依頼は受けない。まずは話を聞くだけだ」

「はい」

　クララはしっかり頷いた。

　薬師の店を出ると、町のざわめきがまた耳に戻ってきた。

　中央通りへ向かう途中、俺は何度も聖女ミコトの名前を耳にした。

「王都の聖女認定式、もうすぐらしいぞ」

「聖女様の加護の証、今のうちに買っておけ」

「病除けならミコト様の名入りが一番だ」

　人々は疑っていない。

　聖女ミコトという名前を、当たり前のように信じている。

　クララの弟の病気が瘴気の影響かもしれないと聞いた時、ふと思った。

　聖女は瘴気を祓う存在だという。

　なら、美琴はこの国で、病や呪いに苦しむ人間からも信仰を集めているのだろう。

　人の弱さに寄り添う顔をして。

　人の苦しみを利用しながら。

　胸の奥に、冷たい怒りが沈んだ。

　やがて、中央通りの先に大きな建物が見えてきた。

　木と石で作られた二階建ての建物。入口の上には、剣と盾が交差した看板が掲げられている。

　扉の前には、武器を持った男たちが数人立っていた。笑っている者もいれば、こちらを値踏みするように見る者もいる。

　クララが少し緊張したように鞄を握りしめた。

「あそこが、冒険者ギルドです」

　俺は建物を見上げた。

　薬を買うにも、王都へ向かうにも、金と身分がいる。

　この世界で生きるために、避けては通れない場所。

　俺は冒険者ギルドの扉の前で、ゆっくりと息を吐いた。

　真実を証明する力だけで、どこまでやれるのか。

　それを試す時が来た。