痴漢冤罪で人生を壊された男は、異世界で《証明者》となり、嘘で人々を支配する聖女を断罪する

第5話 聖女ミコトの噂

　日が沈んでも、村にはまだ重い空気が残っていた。

　バルドが薬草を駄目にし、その罪をクララに押しつけようとした。その事実は、村人たちの間に気まずい沈黙を落としていた。

　広場にはもう人だかりはない。けれど、家々の窓から漏れる明かりの向こうで、誰もが今日の出来事を思い返しているようだった。

　謝ったから終わり。

　そんな簡単な話ではないのだろう。

　俺はそれを知っている。

　無罪になっても、人生は戻らなかった。謝罪の言葉があったとしても、壊れた関係がすぐ元に戻るわけではない。

　俺は村の端にある空き小屋の前で、包帯代わりの布が巻かれた腕を見下ろした。クララが薬草で手当てしてくれたおかげか、痛みは少し引いている。

　それでも、爪で裂かれた傷はまだ熱を持っていた。

「レンさん」

　声をかけられて振り返ると、ダンが立っていた。

　昨日――いや、つい数時間前に村の入口で俺を止めた門番だ。今は槍を持っていない。少し疲れた顔をしている。

「村長が呼んでいる。今日の件で話があるそうだ」

「今からか？」

「ああ。明日まで待てない話らしい」

「分かった」

　俺は頷き、ダンの後について歩いた。

　夜の村は静かだった。

　昼間には聞こえていた畑仕事の音も、家畜の鳴き声もない。代わりに、家の中から小さな話し声と、かまどの火が爆ぜる音だけが漏れていた。

　村長の家は、広場の奥にあった。他の家より少し大きいが、豪華というほどではない。木の扉をくぐると、中には白髪の老人が座っていた。

　老人の前には、小さな布袋と、折りたたまれた古い地図が置かれている。

「君がレンか」

「はい」

「今日は、村の者を助けてもらった。礼を言う」

　村長は深く頭を下げた。

　俺は少しだけ戸惑った。礼を言われることに慣れていない。疑われることには、嫌というほど慣れているのに。

「俺は、証拠を集めただけです」

「それができる者は多くない」

　村長は静かに言った。

「村は狭い。誰が貧しいか、誰の家族が病気か、誰が困っているか、皆が知っている。だからこそ、思い込みも強くなる。クララに弟がいる。それだけで、皆は彼女を疑った」

　村長の声には後悔が滲んでいた。

　だが、完全に責任を背負うほどの強さはないようにも見えた。

　村を守る者。

　けれど、村の空気には逆らえなかった者。

　そんな印象だった。

「バルドはどうなるんですか？」

「薬草管理の役目は解いた。しばらくは倉庫にも近づけさせん」

「それで済むんですか」

　思わず、少しきつい声になった。

　村長は目を伏せる。

「済むとは思っていない。だが、この村には牢もない。人手も足りない。まずは村の中で裁きを決めるしかない」

　納得はできなかった。

　けれど、ここは俺のいた国ではない。法律も、仕組みも、価値観も違う。

　俺が今すぐ全てを正せるわけではなかった。

　村長は布袋を俺の前へ押し出した。

「少ないが、礼だ。銀貨が少しと、干し肉、硬いパン、水袋。それから、このあたりの簡単な地図だ」

「いいんですか？」

「受け取ってくれ。何も持たずに森へ戻るつもりではないだろう」

　俺は布袋を手に取った。

　ずしりとした重みがある。

　金がある。

　食料もある。

　地図もある。

　それだけで、昨日よりはずっとましだった。

「ありがとうございます」

　俺が頭を下げると、村長は地図を広げた。

　古びた羊皮紙のようなものに、村と森、川、道が簡単に描かれている。村の東には、少し大きな町の名前があった。

「交易町ラトル……」

「この村から一番近い町だ。薬師もいる。商人も来る。冒険者ギルドもある」

「冒険者ギルド」

　聞き覚えのある単語だった。

　小説やゲームなら定番だ。

　だが、今の俺には笑えない。

　この世界で生きるなら、そういう場所に行く必要があるのかもしれない。

「ラトルへ行けば、仕事も情報もあるだろう」

　村長はそう言ってから、少し間を置いた。

「それと、もう一つ頼みがある」

「頼み？」

「クララの弟の薬だ」

　俺は顔を上げた。

「弟さんは、まだ悪いんですか？」

「昨夜から熱は少し下がったそうだ。だが、村に残っている薬草だけでは足りない。バルドの管理していた薬草は、一部が使えない状態だった。熱下げに使える薬を、ラトルで買う必要がある」

「誰かが行くんですか？」

「本来なら村の者を出す。だが、今は畑の手も足りない。森にライアークロウが出たこともあって、皆が怖がっている」

　村長は申し訳なさそうに言った。

「君がラトルへ向かうなら、薬を買う手伝いを頼めないだろうか」

　俺はすぐには答えられなかった。

　頼まれる理由は分かる。

　俺もラトルには行きたい。情報も必要だ。装備も、金を稼ぐ手段も必要になる。

　だが、クララの弟の薬となれば、責任が重い。

　俺が黙っていると、扉の外から小さな声がした。

「あの……私も行きます」

　振り返ると、クララが立っていた。

　昨日より顔色は良くなっているが、目元にはまだ疲れが残っている。彼女の隣には、痩せた女性がいた。おそらく、クララの母親だろう。

「クララ」

　村長が眉をひそめる。

「お前は弟のそばに――」

「母さんが見てくれます。それに、弟の薬のことなら、私が行った方が分かります。薬師のお婆さんから、必要な薬草の名前も聞きました」

　クララは緊張した顔でそう言った。

　母親は心配そうに娘を見ていたが、止めようとはしなかった。

「本当に行くのか？」

　俺が聞くと、クララは頷いた。

「ラトルまでなら、何度か行ったことがあります。道も分かります。弟の薬を買ったら、私は村に戻ります」

　その言葉に、少し安心した。

　正式に旅へ同行するわけではない。

　家族を置いて、どこまでもついて来るわけでもない。

　あくまで、交易町ラトルまで。

　弟の薬を買うための一時的な同行。

　それなら、不自然ではなかった。

「危なくないのか？」

「危ないです。でも、弟の薬が必要なんです」

　クララは小さく拳を握った。

「今日、レンさんが私を助けてくれました。今度は、私が弟のために動きたいんです」

　その目に迷いはなかった。

　広場で泣いていた少女とは少し違う。

　助けられたままでは終わりたくない。

　そんな意思が見えた。

「……分かった」

　俺は頷いた。

「ラトルまで一緒に行こう。ただし、危ないと思ったら俺の判断に従ってくれ」

「はい」

「俺も強いわけじゃない。ライアークロウだって、ぎりぎりだった」

「それでも、一人で行くよりずっと心強いです」

　クララは少しだけ笑った。

　その笑顔は、まだ弱い。

　けれど、さっきよりは前を向いていた。

　村長は地図の一点を指差した。

「ラトルまでは、歩いて半日ほどだ。森沿いの道を進み、川を渡れば着く。ただし、夕方になる前には町へ入った方がいい。夜道は危ない」

「分かりました」

「それと、ラトルに着いたら薬師を訪ねるといい。南門近くに店を出しているはずだ」

　クララが頷く。

「知っています。前に母さんと行きました」

　話がまとまりかけた、その時だった。

　俺は気になっていた名前を口にした。

「村長。一つ、聞きたいことがあります」

「何だ」

「聖女ミコトという人物を知っていますか？」

　その瞬間、部屋の空気が変わった。

　村長だけではない。

　クララも、クララの母親も、ダンも、全員が俺を見た。

　まるで、当たり前のことを聞かれたような顔だった。

「知っているも何も……」

　村長は少し驚いたように言った。

「聖女ミコト様は、王都で正式な聖女に選ばれると言われているお方だ」

　胸の奥が冷えた。

　やはり、この世界で美琴は聖女として認められようとしている。

　人を救う存在として。

　誰からも疑われない存在として。

「どんな人なんですか？」

　俺は声を抑えて聞いた。

　村長は不思議そうに眉を寄せた。

「遠い土地から来たのなら、知らぬのも無理はないか。聖女ミコト様は、病を癒やし、呪いを祓い、魔物の瘴気から人々を救ったと聞く。王都では、聖女認定式の準備が進んでいるそうだ」

「それは、本当に本人が救ったんですか？」

　口にした瞬間、部屋が静まり返った。

　村長の目が細くなる。

　クララも驚いたように俺を見ていた。

「どういう意味だ」

「そのままの意味です」

　俺は自分の声が冷たくなっていることに気づいていた。

　でも、止められなかった。

「人を救ったという話がある。でも、それを見た人間はいるんですか。記録は？　証言は？　その聖女が言ったから、皆が信じているだけじゃないんですか」

「レンさん……」

　クララが小さく声を漏らした。

　村長の表情が険しくなる。

「聖女様を疑うのか」

「聖女だから正しい、は証拠になりません」

　俺はそう言っていた。

　部屋の空気が、さらに重くなる。

　言いすぎだ。

　分かっている。

　けれど、俺は知っている。

　信じられる側に立った人間が、どれだけ簡単に誰かを壊せるのかを。

　泣きそうな顔。

　震えた声。

　周囲の同情。

　その全部を使って、俺の人生は壊された。

「レン」

　村長の声が低くなった。

「この村では、聖女様を悪く言う者はいない」

「悪く言っているつもりはありません」

「同じことだ。疑う言葉は、時に侮辱より重い」

　村長はゆっくりと言った。

「聖女様は多くの者に信じられている。疑うような言葉を口にすれば、それだけで敵を作る」

　その言葉が、胸に刺さった。

　疑うだけで敵を作る。

　信じられている者は強い。

　あの日の美琴もそうだった。

　彼女が怯えた声を出しただけで、周囲は彼女を信じた。俺の言葉など、誰もまともに聞かなかった。

　この世界でも同じなのか。

　美琴はまた、信じられる側にいる。

　俺は拳を握った。

「……分かりました」

　そう答えるしかなかった。

　だが、まだ引けなかった。

「もう一つだけ聞かせてください」

「何だ」

「その聖女様が、誰かを罪人だと言ったことはありますか？」

　村長が眉をひそめた。

「なぜ、そんなことを聞く」

「気になるからです」

「普通は気にせん」

「俺は気にします」

　俺の声は、自分でも驚くほどはっきりしていた。

「誰かが罪人だと言われた時、本当に調べたのか。証拠はあったのか。本人の言い分は聞いたのか。そういうことを、俺は気にします」

　クララが息を呑んだ。

　たぶん、今日の自分のことを思い出したのだろう。

　薬草の麻袋。

　赤土。

　曖昧な証言。

　そして、誰も自分の言葉を聞いてくれなかった広場。

　村長も、それに気づいたようだった。

　部屋に沈黙が落ちる。

　しばらくして、クララが迷うように口を開いた。

「あの……」

「クララ？」

　村長が見ると、クララは少し怯えたように肩を縮めた。それでも、小さな声で続ける。

「聖女様のこと、悪く言うつもりはありません。でも、薬師のお婆さんが言っていました」

「何をだ」

「聖女様が訪れた町では、誰かが罪人として裁かれることがあるって」

　部屋が静かになった。

　俺はクララを見る。

「どういうことだ？」

「詳しくは知りません。ただ、聖女様が呪いを祓った町で、薬師が毒を盛った罪で追放されたとか。寄付金を盗んだって言われた孤児院の子がいたとか。商人が呪具を隠していたって捕まったとか……」

「証拠は？」

　思わず聞いていた。

　クララは首を横に振る。

「分かりません。噂です。でも、聖女様が言うなら間違いないって、みんな信じたそうです」

　喉の奥が乾いた。

　同じだ。

　やり方が同じだ。

　周囲に信じさせる。誰かを罪人にする。疑う者を黙らせる。

　美琴はこの世界でも、誰かに罪を着せているのかもしれない。

「……やっぱり」

　小さく漏れた声に、クララが反応した。

「やっぱり？」

　俺はすぐに口を閉じた。

　言えない。

　美琴を知っているとは言えない。

　まして、彼女が別の世界で俺を陥れた女だなどと、言えるはずがない。

「いや……ただ、気になっただけだ」

　苦しいごまかしだった。

　クララは不思議そうに俺を見ていたが、それ以上は聞かなかった。

　その気遣いが、少しありがたかった。

　胸元のペンダントが、わずかに熱を持った。

　俺は服の上からそれに触れる。

　次の瞬間、視界に文字が浮かんだ。

《追跡対象情報更新》

対象：聖女ミコト

現在地候補：王都ルセリア

状態：聖女認定式準備中

危険度：高

　俺は息を止めた。

　王都ルセリア。

　そこに美琴がいる。

　だが、今すぐ向かうには遠すぎる。金もない。装備もない。この国のことも、道も、町も知らない。

　まずはラトルだ。

　交易町で情報を集める。薬を買う。必要なら仕事を探す。

　そして、王都へ向かう準備をする。

「レンさん？」

　クララの声で、俺は我に返った。

「大丈夫ですか？」

「ああ」

　俺はペンダントから手を離した。

「まずはラトルへ行く。クララの弟の薬を買う。それから、王都へ行く方法を探す」

「王都へ……」

　クララは少し不安そうに呟いた。

　俺は彼女を見る。

「クララはラトルまででいい。薬を買ったら、村に戻るんだ」

「……はい」

　クララは頷いた。

　少し寂しそうにも見えたが、それでいい。

　彼女には家族がいる。

　病気の弟がいる。

　俺の事情に、簡単に巻き込んでいい相手ではない。

　出発は、翌日の昼前に決まった。

　夜道は危ない。クララの弟の薬は急ぎたいが、暗い道を無理に進めば、かえって危険が増える。

　今夜は村で休み、明日、陽が高くなってから交易町ラトルへ向かうことになった。

　話し合いが終わると、クララは母親と一緒に家へ戻っていった。薬草の名前を書いた紙と、薬を買うための銅貨を準備するらしい。

　俺は村長の家を出たあと、少しだけ夜風に当たった。

　空には見慣れない星が並んでいる。

　知らない空。

　知らない世界。

　それでも、人が誰かを疑い、誰かを信じ、誰かを罪人にする仕組みは、俺のいた世界と変わらないのかもしれない。

　翌日、昼前。

　村の入口には、クララと母親、そしてダンが立っていた。

　クララは小さな鞄を胸の前で抱えている。旅装というにはあまりに軽い。長旅ではなく、近くの町へ薬を買いに行くための荷物だった。

　母親はクララの肩に手を置き、何度も気をつけるように言った。

「無理はしないで。薬が買えなかったら、すぐ戻ってきていいから」

「大丈夫。ラトルまでなら道も分かるから」

「レンさん」

　クララの母親が俺を見る。

　その目には、不安と感謝が混ざっていた。

「娘を、お願いします」

　重い言葉だった。

　俺は軽々しく頷けなかった。

　だから、できるだけ正直に答えた。

「俺にできる範囲で、必ず守ります」

　母親は少しだけ安心したように頭を下げた。

　ダンが俺に近づく。

「ラトルまでは道なりに行けば迷わない。ただ、森側には近づきすぎるな。またライアークロウがいるかもしれない」

「ああ」

「それと、ラトルに着いたらギルドで身分証を作るといい。余所者が町に入るなら、その方が面倒が少ない」

「助かる」

　俺はダンに礼を言った。

　クララが隣に並ぶ。

　それでいい。

　これは一時的な同行だ。

　クララの目的は弟の薬。

　俺の目的は、美琴へ近づくための情報。

　同じ道を、少しだけ一緒に歩くだけ。

　村の門を出ると、風が吹いた。

　昨日歩いた森とは違い、道は踏み固められている。遠くに川の音が聞こえた。

　クララが少し緊張した声で言う。

「ラトルまでは、まず川沿いの道を進みます。途中に古い石橋があって、そこを渡れば町が見えてきます」

「分かった。案内を頼む」

「はい」

　クララは頷き、前を向いた。

　俺は一度だけ、村を振り返った。

　小さな村だった。

　昨日、ひとりの少女が盗人にされかけた場所。

　そして、俺が初めて誰かの無実を証明した場所。

　この村で起きたことは、小さな事件なのかもしれない。

　だが、俺には分かった。

　美琴がいる限り、同じようなことはきっと起きる。

　誰かが罪人にされる。

　誰かが泣きながら否定する。

　そして、誰も信じない。

　それを止めるために、俺は進む。

　俺を地獄に落とした女は、この世界で聖女と呼ばれていた。

　人を救う者として。

　誰からも疑われない者として。

　なら、証明してやる。

　その光が、どれだけ嘘で汚れているのかを。

　俺はペンダントを握りしめ、クララと共に交易町ラトルへ向かって歩き出した。