痴漢冤罪で人生を壊された男は、異世界で《証明者》となり、嘘で人々を支配する聖女を断罪する

第49話 証明のあと

　聖女ミコトの断罪から三日後。

　神殿前の広場には、大勢の人が集まっていた。

　祈るためではない。

　説明を聞くためだ。

　神殿の正面扉には、白い幕が掛けられていない。

　花もない。

　香も焚かれていない。

　ただ、記録水晶を映すための大きな白板だけが設置されていた。

　そこに立っているのは、聖女ではなかった。

　エルハルト監査官。

　ギルド支部長。

　町の代表者。

　そして、神殿の長老たち。

　彼らの顔は、誰も明るくない。

　当然だ。

　これから告げるのは、奇跡ではない。

　聖女が犯した罪。

　神殿が見落とし、あるいは見ないふりをしてきた罪。

　その記録だ。

　俺は広場の端に立っていた。

　クララ、マーヤ、バルトも近くにいる。

　目立つ場所に立つつもりはなかった。

　だが、俺の姿に気づいた者たちが、時折こちらを見る。

　その視線には、いくつもの色が混じっていた。

　感謝。

　困惑。

　恐れ。

　疑い。

　そして、期待。

「あの人が、断罪者……」

　誰かが小さく呟いた。

　断罪者。

　その呼び名は、もう広がり始めていた。

　俺は、その響きにまだ慣れない。

　証明者。

　それだけでよかったはずだった。

　嘘を暴き、矛盾を斬り、真実を示す。

　それだけで。

　けれど、この世界には、証明だけでは止まらない罪がある。

　白い言葉で逃げる罪。

　人の善意や信仰を盾にする罪。

　他人へ押しつけられた罪を、白い顔で眺める者。

　そういう相手には、ただ証明するだけでは足りなかった。

　押しつけられた罪を、本来の場所へ返す。

　それが、断罪。

　重い。

　重すぎる名だ。

　エルハルトが白板の前に立つ。

　広場のざわめきが少しずつ静まった。

「これより、神殿監査記録の一部を公開します」

　その声は、広場に響いた。

「対象は、聖女ミコト様――いえ、ミコト氏に関する記録です」

　その呼び方に、群衆が揺れた。

　聖女様ではない。

　ミコト氏。

　たったそれだけで、何かが変わったと分かる。

　白板に記録が映される。

　湿地浄化。

　禁書資料。

　第二箱。

　再祈祷の予定表。

　《白き信仰》。

　他者の疑いを聖性へ変える力。

　そして、断罪記録。

　すべてではない。

　現世の俺に関わる部分は、最低限に留められていた。

　それでも、十分だった。

　聖女ミコトは、自分の力の危険性を知っていた。

　誰かが疑われるほど、自分の聖性が増すことを知っていた。

　湿地の根に傷が残ると知りながら、再祈祷の構造を作っていた。

　他人の罪や疑いが、自分の白さになる構造を止めなかった。

　その事実が、広場に示された。

　最初に起きたのは、沈黙だった。

　誰も声を出せなかった。

　祈りを失った人間は、すぐには怒れないのかもしれない。

　自分が信じていたものが崩れる音を聞いた時、人はまず立ち尽くす。

　やがて、一人の男が叫んだ。

「嘘だ！」

　その声をきっかけに、広場がざわめく。

「聖女様がそんなことをするはずがない！」

「でも、記録があるだろ！」

「神殿が隠していたんじゃないのか！」

「じゃあ今までの祈りは何だったんだ！」

「ミコトを出せ！」

「裁け！」

「いや、殺せ！」

　空気が変わった。

　俺は、眉を寄せた。

　この流れは知っている。

　あの日の駅と同じだ。

　誰か一人が叫ぶ。

　周囲が熱を持つ。

　怒りが形を探す。

　そして、誰かを黒く塗れば、自分たちは白い側に立てる。

　今度はミコトが疑われる番だ。

　そう考える者もいるだろう。

　だが、それは違う。

　証明と、群衆の怒りは違う。

　断罪と、私刑は違う。

　俺は一歩前へ出た。

「やめろ」

　声は大きくなかった。

　それでも、不思議と広場に通った。

　近くにいた者たちが振り返る。

　少しずつ、視線が俺へ集まっていく。

「断罪者だ……」

　誰かが言った。

　その言葉で、広場のざわめきが少し弱まった。

　俺は人々を見た。

　怒っている者。

　泣いている者。

　信じたくない者。

　何かを壊したくてたまらない者。

　その全部が、人間の顔だった。

「今度は、お前たちが疑いに酔う番か」

　広場が静まる。

　俺は続けた。

「ミコトの罪は記録された。処遇は、神殿とギルド、監査が証拠に基づいて決める」

　誰かが叫ぶ。

「でも、俺たちは騙されたんだぞ！」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「騙された怒りは本物だ」

　男の顔が歪む。

「なら！」

「だからといって、証拠も手続きも無視して殴っていい理由にはならない」

　言葉を切る。

　広場の空気が固まった。

「それをやれば、お前たちはあの日の周囲と同じになる」

　あの日。

　俺を囲んだ人々。

　誰も証拠を見なかった。

　誰も俺の言葉を聞かなかった。

　ただ、分かりやすい悪者を求めた。

　その視線が、人を壊した。

「罪は本来の場所へ返す」

　俺は言った。

「だが、勝手に増やすな」

　広場は静まり返った。

　そこへ、小さな声が響いた。

「……僕も、そう思います」

　トビーだった。

　かつて神殿管理金を盗んだと疑われた少年。

　小さな身体で、人の間を抜けて前へ出てくる。

　顔はまだ青い。

　けれど、彼は逃げなかった。

「僕は、泥棒だって言われました」

　トビーの声は震えていた。

「みんな、僕を見る目が変わりました」

　広場の何人かが、気まずそうに目を逸らした。

「僕が違うって言っても、誰も信じてくれなかった」

　トビーは一度、息を吸う。

「だから、分かります」

　彼は群衆を見た。

「怒るのは分かります。でも、みんなで誰かを責める声は、怖いです」

　その言葉は、俺のものより広場に刺さった。

　実際に疑われた少年の言葉だったからだ。

「ミコト様がしたことは、悪いことです」

　トビーは言った。

　まだ様をつけてしまう。

　それが、彼の中に残る傷なのだろう。

「でも、僕を泥棒にしたのも、こういう声だったと思います」

　誰も言い返さなかった。

　トビーの隣に、リーネが立った。

　まだ体調は万全ではない。

　だが、彼女も前を向いていた。

「私も、怖かったです」

　リーネは言った。

「聖女様に逆らうのが怖かった。サーシャ様に従うしかないと思った。自分が何を見たのか、言えませんでした」

　彼女は群衆へ頭を下げた。

「でも、私はもう、誰かの沈黙で別の誰かが傷つくところを見たくありません」

　ミリィも、少し離れたところで頷いていた。

　彼女は前には出なかった。

　それでいい。

　人には、それぞれ立てる距離がある。

　広場の怒りは、少しずつ形を失っていった。

　消えたわけではない。

　だが、誰かを今すぐ燃やす火ではなくなった。

　エルハルトが深く頭を下げる。

「神殿は、この件に関わる責任を調査します」

　彼は群衆を見渡した。

「ミコト氏の聖女権限は停止。監査保護室にて、記録外接触を禁止しています」

「また、トビー氏、リーネ氏、ミリィ氏を含む関係者への補償手続きを開始します」

　補償。

　その言葉に、トビーが少し驚いた顔をした。

　リーネも目を伏せる。

「湿地については、見える穢れの除去だけでなく、白銀草根部の薬効回復、浄化杭の再設置、土壌再生をギルドと薬師組合の協力で行います」

　マーヤが小さく頷いた。

　彼女はもう、調査薬師としてその計画に入っているらしい。

　奇跡ではない。

　時間がかかる。

　泥を取り除き、根を調べ、薬草を育て直し、杭を打ち直す。

　地味で、面倒で、目に見える歓声は少ない。

　だが、それが本当の回復だ。

　一度祈って終わりではない。

　誰かが白く立つための舞台でもない。

　壊れた場所を、壊れたと認めて、直す。

　それだけだ。

　広場の説明が終わる頃には、空は曇っていた。

　人々は、すぐには帰らなかった。

　誰もが何かを飲み込めずにいるようだった。

　ある者は泣き、ある者は怒り、ある者は黙っていた。

　それでいい。

　真実を聞いた人間が、すぐ綺麗に前を向けるわけじゃない。

　俺もそうだった。

　無罪になったからといって、すぐ救われたわけではない。

　むしろ、そこからが苦しかった。

　広場の端で、トビーが俺のところへ来た。

「レンさん」

「どうした」

「ありがとうございました」

　彼は深く頭を下げた。

「僕、まだ神殿の前に来ると怖いです。でも、今日は来てよかったです」

「無理はするな」

「はい」

　トビーは少しだけ笑った。

「でも、僕が言わなきゃって思いました」

　その笑顔は弱い。

　けれど、以前より少しだけ強かった。

　リーネも近づいてきた。

「レン様」

「様はいりません」

「……レンさん」

　彼女は言い直した。

「私は、これから証人保護のまま、ギルドで働くことになるそうです」

「神殿には戻らないんですね」

「はい」

　リーネは小さく頷いた。

「戻るのは、まだ怖いです。でも、記録係の仕事ならできるかもしれないと、クララさんが」

　クララが少し照れたように笑う。

「人手不足なので」

「それは建前か？」

　俺が聞くと、クララは胸を張った。

「本音でもあります」

　リーネが、小さく笑った。

　その笑いは、本当に小さなものだった。

　けれど、旧礼拝所で震えていた彼女を思えば、それだけでも大きな変化だった。

　ミリィも、少し離れた場所から頭を下げた。

　彼女はまだ、人前で話すのが怖いらしい。

　それでいい。

　無理に強くなる必要はない。

　証明されたからといって、傷が消えるわけではない。

　傷があるまま、少しずつ息をする。

　それで十分だ。

　その日の夕方、俺たちは湿地へ向かった。

　湿地は、以前より静かだった。

　見える黒泥はもう少ない。

　だが、マーヤが言うには、根の状態はまだ悪いらしい。

「表面だけ見れば、だいぶ良くなったように見えるんだけどね」

　彼女は膝をつき、白銀草の根元を調べる。

「薬効はまだ戻ってない。土に残った阻害成分も抜けきってない」

「どれくらいかかる」

「早くても数か月。完全に戻すなら、もっと」

　バルトが頭を掻いた。

「奇跡より面倒だな」

「本物の回復は、だいたい面倒なんです」

　マーヤがそう言うと、クララが小さく笑った。

「でも、面倒な方が安心します」

「なぜだ」

　俺が聞くと、クララは湿地を見た。

「一気に全部救われましたって言われるより、ちゃんと悪いところを見て、少しずつ直す方が……嘘がなさそうなので」

　その言葉に、俺はしばらく黙った。

　嘘がなさそう。

　確かに、そうかもしれない。

　奇跡は眩しい。

　眩しいから、影が見えにくくなる。

　でも、泥を掘り返す作業は違う。

　汚れも、傷も、残った毒も、全部見る。

　見たくないものを見る。

　それでも直す。

　それが、たぶん本当の救いに近い。

　湿地の奥に、新しい浄化杭が並べられていた。

　まだ打ち込まれていない。

　ギルドの作業員たちが、慎重に位置を測っている。

　誰か一人の祈りに頼らない。

　薬師、作業員、探索者、記録係。

　いろんな人間が、それぞれの仕事をしている。

　それを見て、少しだけ胸が軽くなった。

「レンさん」

　クララが隣に来た。

「これから、どうしますか」

「どう、とは？」

「ミコトの件は、まだ完全には終わっていません。でも、大きな山は越えました。レンさんは……その、これからもギルドに？」

　俺は答えに詰まった。

　これから。

　その言葉を、俺はずっと考えないようにしていた。

　ミコトを追う。

　証明する。

　断罪する。

　そこまでは、目的があった。

　だが、その後は？

　現世には戻れるのか。

　戻りたいのか。

　戻ったとして、何があるのか。

　俺の人生は壊れたままだ。

　この世界で生きるのか。

　証明者として。

　断罪者として。

　また誰かの嘘を暴くのか。

　正直、分からない。

「まだ決めていない」

　俺は言った。

「そうですか」

「でも、逃げるつもりはない」

　クララが顔を上げる。

「この町で起きたことは、まだ後始末がある。トビーたちの補償も、湿地の回復も、神殿の調査も」

「はい」

「それに……」

　俺は自分の手を見る。

　視界の端に、称号が浮かぶ。

称号：《断罪者》

　消えない。

　それはもう、俺の中にある。

「この力が必要になることもあるんだろう」

　クララは少し不安そうな顔をした。

「怖いですか？」

「怖い」

　俺は正直に答えた。

「誰かを裁く力なんて、怖くない方がおかしい」

　クララは黙って聞いている。

「だから、忘れないようにする」

「何をですか」

「証拠なしに、人を黒くしないこと」

　俺は広場の方角を見た。

「あの日、俺がされたことを、俺が他人にしないこと」

　クララは、静かに頷いた。

「レンさんなら、大丈夫です」

「根拠は？」

「あります」

　彼女は少し笑った。

「今日、広場で止めたじゃないですか」

　俺は返事をしなかった。

　大丈夫かどうかは分からない。

　人は間違える。

　俺だって、怒りで間違えるかもしれない。

　だからこそ、記録が必要なのだ。

　証拠が必要なのだ。

　感情だけで刃を振らないために。

　その夜、ギルドへ戻ると、エルハルトが待っていた。

　彼は疲れ切っていた。

　だが、目だけはまっすぐだった。

「レンさん」

「何ですか」

「ミコト氏の処遇について、暫定決定が出ました」

　クララとマーヤも足を止める。

　バルトは黙って壁にもたれた。

「聖女資格は正式停止。今後の審問で剥奪がほぼ確定します」

「監禁ですか」

「いえ。現時点では監査保護室での管理。逃亡、祈祷、信徒接触は禁止。罪状によっては、修道院での長期贖罪労役になる可能性があります」

　死刑ではない。

　すぐに牢へ放り込むわけでもない。

　それを甘いと思う者もいるだろう。

　だが、俺は何も言わなかった。

　ミコトは命がある。

　地位も、信仰も、名声も失ったまま。

　自分の罪と向き合って生きる。

　それは、軽い罰ではない。

「それと」

　エルハルトは、少しためらった。

「ミコト氏が、あなたへの面会を希望しています」

　クララが眉を寄せる。

　マーヤも不安そうに俺を見る。

　バルトは低く言った。

「断っていいぞ」

「分かっています」

　俺は少しだけ考えた。

　会う必要があるのか。

　謝罪は聞いた。

　断罪も終わった。

　これ以上、何を話す。

　だが、心のどこかで、まだ終わっていないものがあった。

　あの女のためではない。

　俺自身のために。

「一度だけ会います」

　クララが驚いた顔をした。

「レンさん」

「記録あり。監査官同席。二人きりにはしない」

　エルハルトは頷いた。

「もちろんです」

　その夜。

　俺はギルドの客室で一人、窓の外を見ていた。

　町の灯りが小さく揺れている。

　現世の夜景とは違う。

　駅の明かりも、ビルの光もない。

　けれど、不思議と静かだった。

　俺は胸元に手をやる。

　ペンダントは今、保全中だ。

　そこにはない。

　それでも、あの白い石の感触を思い出す。

　俺の疑いを覚えていた石。

　美琴の言葉を残していた石。

　俺をこの世界へ繋いだ証拠。

　あれがなければ、証明できなかった。

　あの時、拾っていなければ。

　俺はここまで来られなかった。

「……まだ、終わってないな」

　小さく呟いた。

　ミコトを断罪しても、俺の人生が戻るわけではない。

　でも、ようやく始められるのかもしれない。

　壊された後の人生を。

　証明の後の人生を。

　断罪者としてではなく。

　レン・クゼとして。

　いや。

　久世蓮だった俺としても。

　明日、白羽美琴と一度だけ話す。

　その先に何があるかは分からない。

　許すためではない。

　救うためでもない。

　ただ、最後に確認するためだ。

　俺が、もうあの日の駅に立ち尽くしているだけの男ではないことを。

　嘘は、全部を消せない。

　でも、真実を示した後に何を選ぶかは、まだ残っている。

　俺は窓を閉めた。

　明日の朝。

　俺はもう一度、白羽美琴と向き合う。