第45話 聖具の深層
魔道具組合の鑑定室は、ギルドの地下にあった。
石造りの部屋。
壁には、見慣れない紋様が刻まれている。
中央には円形の台座があり、その周囲を囲むように、青白い線が床へ描かれていた。
イーリスが台座の前に立つ。
外部聖具鑑定士。
神殿に属さない彼女だからこそ、この場の鑑定には意味がある。
部屋には、俺、クララ、マーヤ、バルト、エルハルト監査官、イーリス。
そして、聖女ミコトがいた。
ミコトは白い衣のまま、静かに立っている。
ここまで来ても、彼女は崩れない。
だが、俺には分かる。
さっきから、ミコトの視線は何度も台座の上へ向いていた。
そこに置かれているのは、銀色のペンダント。
白環のペンダント。
聖具番号、ＷＦ-０７。
現世で白羽美琴が落とし、俺が拾い、この世界まで持ってきたもの。
そして、俺に向けられた疑いを記録していたもの。
イーリスが説明を始めた。
「これから行うのは、聖具の深層記録の開示です」
彼女の声は慎重だった。
「表層には、聖具が受け取った祈りや信仰の痕跡が残ります。今回、表層からは負性視線の聖性転換反応が確認されています」
負性視線。
つまり、俺へ向けられた疑い。
それが美琴の聖性へ変わった痕跡。
「深層には、持ち主が強く感情を動かした瞬間の痕跡が残る場合があります。ただし、必ずしも言葉が正確に再現されるわけではありません」
「記憶ではない、ということか」
俺が聞くと、イーリスは頷いた。
「はい。記憶そのものではありません。聖具に刻まれた反応です。言葉、感情、聖性の流れ。それらの断片を読み取る形になります」
「十分だ」
俺は言った。
イーリスは一瞬だけ俺を見る。
その目には、心配があった。
「レンさん。深層記録が開けば、あなた自身にも負担がかかる可能性があります」
「なぜだ」
「この聖具には、あなたの魂痕も残っています。被疑対象として刻まれた痕です。開示時に、当時の感覚が戻るかもしれません」
クララが息を呑む。
「それって……」
「もう一度、疑われた時の感覚を浴びる可能性があります」
室内が重くなる。
マーヤが俺を見る。
「無理しなくても、ほかの証拠だけで……」
「足りない」
俺は答えた。
足りないのだ。
ミコトはまだ言える。
怖かっただけ。
知らなかった。
利用するつもりはなかった。
自分は救いたかった。
その最後の白い仮面を剥がすには、あの日の後、何があったのかが必要だ。
美琴が、俺の人生が壊れたことを知った後、何を言ったのか。
何を感じたのか。
それを証明しなければならない。
俺は台座の上のペンダントを見た。
「やってください」
イーリスは深く頷いた。
エルハルトが記録水晶を起動する。
「本鑑定は、神殿監査およびギルド立会いのもと、外部聖具鑑定士イーリスにより実施されます。対象聖具、白環のペンダント。聖具番号ＷＦ-０７」
記録水晶が淡く光る。
イーリスが鑑定陣に魔力を流した。
床の紋様が青白く光る。
ペンダントの白い石が、ゆっくり輝き始めた。
最初は白。
だがすぐに、その奥へ黒い線が浮かぶ。
細く、絡みつくような黒。
俺は息を止めた。
あれは、覚えている。
俺へ向けられた視線の色だ。
イーリスが小さく言った。
「表層反応、開きます」
次の瞬間、部屋の空気が変わった。
ざわめきが聞こえた。
実際に人がいるわけではない。
だが、耳の奥で声が重なる。
何あれ。
痴漢？
最低。
怖い。
捕まえて。
あの人？
信じられない。
違う。
俺はやっていない。
そう言ったはずなのに、声は届かない。
視界が揺れる。
足元が、駅の床に変わったような錯覚がした。
俺は奥歯を噛んだ。
倒れるな。
これは記録だ。
今の現実じゃない。
クララの声が聞こえる。
「レンさん！」
「大丈夫だ」
俺は言った。
本当に大丈夫かは分からない。
だが、ここで止めるわけにはいかない。
ペンダントの白い石が強く光る。
黒い線が一点へ集まっていく。
その先には、美琴がいる。
白羽美琴。
涙を浮かべ、震えた声で立っている。
周囲の同情と庇護が、彼女へ集まる。
そして、その黒い疑いが、白い聖性へ変わっていく。
イーリスが震える声で言った。
「負性視線、被疑対象へ集中」
「対象魂痕、レン・クゼ氏と一致」
「負性視線の一部、聖具を経由し、持ち主ミコトの聖性へ転換」
記録水晶が光を刻む。
エルハルトの顔は青い。
マーヤは拳を握りしめている。
バルトは何も言わない。
ミコトは、白い顔で立っていた。
それでもまだ、彼女は動かない。
イーリスが息を整える。
「深層へ移ります」
青白い鑑定陣の光が、白い石の内側へ沈んでいく。
白い石が、今度は内側から薄く濁った。
黒い線の奥に、別の光があった。
小さく、冷たい白。
そこから、声が漏れた。
『怖かった』
美琴の声だった。
幼く、震えている。
『私は、怖かっただけ』
刃は鳴らない。
その言葉は、おそらく本当なのだろう。
怖かった。
少なくとも、美琴はそう感じた。
だが、記録はそこで終わらない。
白い石の奥に、別の揺れが走った。
『でも、助かった』
『みんな、私を信じてくれた』
『私を守ってくれた』
その声は、少しずつ震えを失っていく。
周囲の声が遠くなる。
代わりに、美琴の内側の感情が浮かび上がる。
安堵。
庇われる心地よさ。
自分だけが白い場所に立つ感覚。
イーリスが低く言った。
「持ち主感情痕。恐怖の後に、強い安堵。続いて、庇護反応への依存が見られます」
ミコトが静かに言った。
「恐怖の後に安心するのは、当然ではありませんか」
その声は穏やかだった。
だが、少しだけ硬い。
俺はミコトを見ない。
まだだ。
記録を見ろ。
深層の光が揺れる。
場面が変わった。
裁判所。
いや、完全な映像ではない。
断片だ。
白い廊下。
靴音。
俺の声。
『俺の仕事は戻らない』
自分の声だった。
掠れて、疲れ切っている。
『家族も、友人も、信用も戻らない』
『何もかも壊れたんだぞ』
胸が締めつけられた。
あの時の感覚が戻る。
無罪判決の後。
法的には、俺は罪人ではなくなった。
けれど、何も戻らなかった。
仕事も。
家族との距離も。
友人も。
信用も。
俺自身も。
その時、美琴の声が聞こえた。
『でも、捕まらなかったんでしょう？』
あまりにも軽い声。
俺は息を止めた。
忘れたことはない。
忘れられるはずがない。
白い石が、さらに光る。
『なら、よかったじゃない』
その声が、鑑定室に響いた。
クララが口元を押さえた。
マーヤが小さく「ひどい」と呟いた。
バルトの目が鋭くなる。
エルハルトは、記録水晶から目を逸らせなかった。
ミコトだけが、静かに立っている。
だが、その白い顔から、わずかに血の気が引いていた。
イーリスの声が続く。
「持ち主感情痕、確認」
「被疑対象の損傷認識あり」
「同情反応、低」
「罪悪反応、微弱」
「自己保護反応、強」
白い石の中で、感情の色が揺れる。
美琴の声が、さらに漏れた。
『だって、私は怖かった』
『仕方ないよね』
『私が悪いって言われたら、今度は私が壊れる』
『そんなの、嫌』
俺は拳を握った。
爪が掌に刺さる。
ミコトが、初めて口を開いた。
「それは……」
全員が彼女を見る。
ミコトは一瞬だけ言葉を失った。
それから、静かに言った。
「若かった頃の、未熟な言葉です」
刃が鳴った。
短く。
鋭く。
俺はようやくミコトを見た。
「未熟？」
「はい」
ミコトはすぐに言い直す。
「当時の私は、異界修行の意味も、自分の力の危険性も、今ほど理解していませんでした」
「理解していなかった？」
エルハルトが訓練記録を手に取る。
「先ほど確認しました。あなたは候補時代から、《白き信仰》の危険性について説明を受けています」
ミコトは目を伏せた。
「完全には、という意味です」
まただ。
完全には。
今ほどは。
言葉の隙間に逃げ込む。
だが、もう白い石は止まらない。
イーリスが深層をさらに開く。
白い石の奥から、もう一つの痕跡が浮かぶ。
今度は、現世ではない。
帰還後の神殿。
ミコトの声。
『あの人は、無罪になったそうです』
別の老人の声。
おそらく、ユーデル測定官だ。
『無罪ならば、あなたが声を上げたことで、無辜の者が傷ついた可能性があります』
美琴、いやミコトの声が返る。
『でも、私は怖かったのです』
『恐怖は否定しません。ですが、あなたの加護は周囲の疑いを聖性へ変えています』
沈黙。
そして、ミコトの声。
『では、私はどうすればよかったのですか』
『疑いを解くべきでした』
『私が？』
『はい』
少し長い沈黙。
それから、ミコトの声が低くなる。
『それをしたら、今度は私が疑われます』
鑑定室の空気が凍った。
刃が鳴る。
今度は俺の中だけではない。
光の中で、はっきりと鳴った。
イーリスが震える声で言う。
「持ち主発話痕、明瞭化」
「加護危険性の説明後反応」
「自己への疑念回避、強」
「被疑対象の救済行動、選択せず」
ミコトの顔が固まっていた。
それでも、彼女は言った。
「それは……混乱していたのです」
俺は静かに問う。
「誰が疑われるか、分かっていたんだな」
ミコトは答えない。
「俺の疑いを解けば、自分が疑われる。そう思った」
「……当時の私は、そう恐れました」
刃は鳴らない。
恐れた。
それは本当なのだろう。
だが、それはもう「知らなかった」ではない。
自分が疑われるのを避けるため、俺への疑いを解かなかった。
その選択が、ここに残った。
イーリスが、さらに深層を読もうとした時だった。
ペンダントの白い石に亀裂のような光が走った。
マーヤが声を上げる。
「待って、これ以上は危ない！」
イーリスが魔力を抑える。
「深層記録が崩れます。ここまでです」
鑑定陣の光が少しずつ弱まる。
耳の奥のざわめきも消えていく。
駅の視線も。
裁判所の廊下も。
美琴の軽い笑みも。
すべてが薄れていく。
残ったのは、石の台座と、白いペンダント。
そして、記録水晶に刻まれた言葉だった。
『なら、よかったじゃない』
『それをしたら、今度は私が疑われます』
俺はしばらく動けなかった。
喉が乾いている。
呼吸が浅い。
だが、不思議と、崩れなかった。
昔の俺なら、ここで壊れていたかもしれない。
でも、今は違う。
俺の前には、証拠がある。
俺の声だけではない。
ペンダントが覚えていた。
聖具が記録していた。
美琴自身の言葉が、ここに残った。
エルハルトが、震える手で記録を確認する。
「深層記録、保存しました」
イーリスが頷く。
「外部聖具鑑定士として所見を述べます」
彼女は声を整えた。
「白環のペンダント深層記録より、持ち主ミコトは、被疑対象レン・クゼ氏の社会的損傷を認識していた」
「また、加護危険性説明後、被疑対象への疑いを解く行動を選ばず、自己への疑念回避を優先した痕跡があります」
記録水晶が、その言葉を刻む。
クララは泣きそうな顔で俺を見ていた。
マーヤは唇を噛みながら、ペンダントを保全袋に戻す。
バルトは低く言った。
「これで、現世の件は逃げられねえな」
俺はミコトを見る。
白い聖女。
だが、もうその白さは、完全ではない。
彼女は静かに口を開いた。
「私は……本当に怖かったのです」
その言葉に、刃は鳴らなかった。
まだそこへ戻るのか。
俺は、ゆっくり息を吐いた。
「怖かったことは否定しない」
ミコトが俺を見る。
「だが、お前は知った」
俺は一歩前へ出る。
「自分の恐怖が、誰かへの疑いになることを」
もう一歩。
「誰かが疑われるほど、自分が白くなることを」
さらに一歩。
「そして、その疑いを解けば、今度は自分が疑われると分かっていた」
ミコトは動かない。
俺は言った。
「だから、お前は俺を救わなかった」
鑑定室に、沈黙が落ちた。
ミコトは、何も答えなかった。
答えられなかったのか。
答えなかったのか。
どちらでもいい。
沈黙も記録されている。
エルハルトが静かに言った。
「本日の鑑定結果をもって、聖女ミコト様の正式再聴取を行います」
ミコトは目を伏せる。
「……分かりました」
その声はまだ綺麗だった。
けれど、少しだけ細くなっていた。
俺はペンダントを見る。
白い石の奥にあった黒い線は、少し薄くなったように見えた。
違う。
消えたわけではない。
ただ、隠れていたものが外へ出たのだ。
あの日の疑い。
あの日の言葉。
あの日、俺を見捨てた選択。
それが、ようやく記録になった。
俺は拳を開いた。
掌には、爪の跡が残っている。
痛みがあった。
だが、その痛みさえ、今は現実に繋ぎ止めてくれる。
俺はミコトへ言った。
「次で終わらせる」
ミコトは顔を上げた。
俺は続けた。
「現世でお前がしたこと」
「異世界でお前が繰り返したこと」
「全部、同じ線で繋げる」
ミコトの瞳が、ほんの少しだけ揺れた。
「あなたは、私を裁きたいのですね」
「違う」
俺は即答した。
「俺は、証明する」
鑑定室の光が完全に消えた。
だが、記録水晶だけはまだ光っている。
そこに残った言葉は、もう消えない。
嘘は、全部を消せない。
ペンダントの奥に沈んでいた声も。
軽く笑って踏みにじった言葉も。
自分が疑われないために、俺を見捨てた選択も。
全部、ここにある。
