痴漢冤罪で人生を壊された男は、異世界で《証明者》となり、嘘で人々を支配する聖女を断罪する

第29話 生きている証人

　ギルドの薬室に着いた時、リーネの顔は紙のように白くなっていた。

　馬車の中でマーヤが応急処置を続けていたが、傷は浅くなかった。

　しかも、刃に塗られていた香油と黒泥由来の成分が厄介だった。

　普通の治療薬が効きにくい。

　血止めの薬草も、効きが遅い。

　マーヤは薬室に入るなり、戸棚を開けて薬瓶を並べた。

「クララ、清水の瓶を三本。そこの青い布も取って」

「はい！」

「バルトさん、外に誰も入れないで。神殿関係者も駄目。エルハルト監査官だけは記録のために残って」

「分かった」

　マーヤの声に迷いはなかった。

　さっきまでの軽さは消えている。

　薬師として、今は目の前の命だけを見ていた。

　リーネは寝台に寝かされる。

　白い側仕え服は泥と血で汚れていた。

　胸元の傷口からは、黒ずんだ血がにじんでいる。

　マーヤは傷の周囲を洗い流しながら、顔をしかめた。

「やっぱり薬効阻害が入ってる。これ、ただ殺すだけじゃないわね」

「どういう意味だ」

　俺が聞くと、マーヤは手を止めずに答えた。

「傷を治りにくくするための調合よ。普通に刺すより、助かる可能性を下げる。しかも、治療が遅れれば遅れるほど効いてくる」

　クララが唇を噛んだ。

「ひどい……」

「あの男たちは、リーネを確実に消すつもりだった」

　俺は言った。

　口に出すと、怒りが胸の底で重く沈んだ。

　口封じ。

　証人殺し。

　それを、神殿の近くにいる誰かが命じた。

　ミコト本人か。

　サーシャか。

　それとも、また別の誰かか。

　まだ断定はできない。

　だが、確かなことはある。

　リーネは生きている。

　だから、まだ証言できる。

　だからこそ、危険だ。

「レン」

　バルトが薬室の入口から声をかけてきた。

「捕らえた男たちは別室に拘束した。ギルド員二人を見張りにつけている」

「神殿兵は？」

「エルハルト監査官の指示で外に待機だ。こちらの許可なしでは入れない」

　俺は頷いた。

　ギルドの中なら、少なくとも神殿の手は届きにくい。

　だが、完全に安全とは言えない。

　マルドゥクは神殿管理官だった。

　リーネは聖女側近だった。

　サーシャは聖女付き侍女長。

　神殿の中にどこまで手が伸びているのか、まだ見えていない。

　見えていないものほど怖い。

　白羽美琴は、いつも見える場所では綺麗に笑っている。

　だから、その影がどこまで伸びているのか分からない。

「リーネは助かるのか」

　俺が聞くと、マーヤは一瞬だけ黙った。

　その沈黙で、薬室の空気が冷えた。

「助ける」

　マーヤは短く言った。

「助かるかじゃない。助けるの」

　それ以上は聞かなかった。

　聞いても意味がない。

　今は、マーヤを信じるしかない。

　俺は薬室の隅に移動し、エルハルトと向き合った。

　エルハルトは旧礼拝所から持ち帰った証拠を机に並べていた。

　第二箱。

　割れた壺。

　黒泥の乾いた塊。

　焦げた浄化香。

　香油瓶の破片。

　白い花の印が押された指示書。

　裏門で拾った封蝋の欠片。

　リーネの部屋から出た燃え残り。

　ひとつひとつが、小さな証拠だ。

　だが、それらが並ぶと、一本の線になる。

　湿地から神殿へ。

　神殿から聖女側近へ。

　聖女側近から侍女長サーシャへ。

　そして、その先に。

　聖女ミコトの白い影がある。

「記録を作る必要があります」

　エルハルトが言った。

「旧礼拝所での出来事、捕縛した男たちの発言、リーネの証言、発見した指示書。すべて正式に残します」

「神殿の記録ですか」

「神殿監査記録です。ただし、ギルドにも写しを残します」

　バルトが部屋に入りながら言った。

「当然だ。神殿だけに預けるわけにはいかん」

　エルハルトは反論しなかった。

　むしろ、少し苦い顔で頷く。

「その判断は妥当です。マルドゥク元管理官の件で、神殿内部の記録が改ざんされていたことは事実ですから」

　神殿の監査官が、それを認めた。

　それだけで重い。

　神殿は絶対ではない。

　神殿の記録も、汚される。

　民衆の前ではまだ言えないことだろう。

　だが、少なくともこの部屋では、それが前提になり始めている。

「リーネの証言は、本人が回復してから正式に取るべきです」

　エルハルトが続けた。

「ただ、旧礼拝所での発言はあなた方も聞いている。今のうちに、立会人の証言として記録します」

「分かりました」

　俺は頷いた。

　リーネが言った言葉。

　白い封書。

　聖女様の部屋。

　侍女長サーシャ。

　聖女様のご意向。

　白い幕の向こうの声。

　見えるものだけ消せば、民は祈る。

　一つずつ思い出す。

　間違えてはいけない。

　盛ってもいけない。

　感情で言葉を増やしてもいけない。

　俺がやるべきことは、怒ることではない。

　証明することだ。

「旧礼拝所で、リーネはこう言いました」

　俺は記録水晶の前で話し始めた。

「第二箱について、自分だけの判断ではない。白い封書は聖女ミコトの部屋から来た。侍女長サーシャが、聖女様のご意向だと伝えた」

　水晶が薄く光る。

　俺の声を記録している。

「それから、リーネは白い幕の向こうで聖女ミコトの声を聞いたと証言しました」

　エルハルトの表情が硬くなる。

「言葉は」

　俺は少しだけ息を吸った。

「見えるものだけ消せば、民は祈る」

　その言葉を口にした瞬間、薬室の空気が変わった。

　マーヤの手が一瞬だけ止まる。

　クララが顔を歪める。

　バルトは目を閉じた。

　エルハルトは記録水晶を見つめたまま、何も言わない。

　見えるものだけ消せば、民は祈る。

　それは、聖女の言葉としてはあまりにも冷たい。

　だが、白羽美琴の言葉としては、妙に納得できてしまう。

　見える涙。

　見える怯え。

　見える被害者。

　彼女は昔から、見えるものの使い方が上手かった。

　そして周囲は、それを信じた。

「ただし」

　俺は続けた。

「リーネは白い幕越しに声を聞いたと言っています。姿を直接確認したわけではありません。したがって、現時点で聖女ミコト本人の発言だと証明するには不十分です」

　クララが驚いたように俺を見る。

「レン……」

「不十分なものは、不十分だ」

　俺は言った。

　悔しい。

　本当は今すぐ突きつけたい。

　あの女の笑顔を剥がしたい。

　民衆の前で、あの日と同じように泣いて逃げる姿を暴きたい。

　だが、駄目だ。

　証明できないものを証明したと言えば、俺も嘘を使う側になる。

　それだけはできない。

　エルハルトは、俺をじっと見ていた。

「あなたは、ずいぶん慎重ですね」

「慎重じゃなければ、あいつに届かない」

「あいつ？」

　俺は少しだけ黙った。

「聖女ミコトです」

　エルハルトはそれ以上聞かなかった。

　だが、彼の目には疑問が残っていた。

　俺とミコトの間に何があるのか。

　なぜ俺がここまで彼女にこだわるのか。

　いつか話す時が来るかもしれない。

　だが、今ではない。

　今は、この世界の証拠が先だ。

「私からも確認する」

　バルトが記録水晶の前に立った。

「旧礼拝所で、外套の男二名がリーネを殺害しようとした。短剣には薬効阻害反応を持つ香油が塗られていた。男たちはリーネを『使い終わった札』と呼んだ」

　水晶が光る。

　続いて、クララも証言した。

「リーネさんは、自分は逃げたんじゃないと言いました。箱を運ぶよう命じられたけど、中身までは知らなかったと言っていました」

　クララの声は少し震えていた。

　だが、最後まで言い切った。

　マーヤは治療の手を止めずに、短く証言する。

「傷口から薬効阻害反応あり。旧礼拝所の床の香油と同系統。短剣に塗られていたものも同じ可能性が高い。リーネを助けるのではなく、治療を妨害して死なせる目的の調合と判断します」

　エルハルトはすべてを記録した。

　書記が写しを取り、ギルド側の記録にも同じ内容が残される。

　記録が二つになる。

　片方を消しても、もう片方が残る。

　嘘は、全部を消せない。

　その形を、俺たちは作っている。

　しばらくして、マーヤがようやく大きく息を吐いた。

「……出血は止まった」

　クララが目を潤ませる。

「助かるんですか？」

「まだ油断はできない。でも、今夜を越えられれば可能性は高い」

　俺は力が抜けそうになった。

　リーネはまだ意識を失っている。

　顔色も悪い。

　でも、呼吸はさっきより落ち着いている。

　生きている。

　証人は、生きている。

「よかった……」

　クララが小さく呟いた。

　その言葉を聞いて、俺も初めて少しだけ息を吐いた。

　証拠としてだけではない。

　人として、生きていてよかった。

　そんな当たり前のことを、忘れそうになっていた。

「レン」

　バルトが俺を呼んだ。

「次はサーシャだ」

「はい」

「エルハルト監査官。サーシャの身柄確認は？」

　エルハルトは部下から受け取った小さな通信札を見た。

「神殿に問い合わせています。聖女付き侍女長サーシャは、現在、聖女様の休息対応中とのことです」

「便利な理由ですね」

　俺は思わず言った。

　エルハルトは苦い顔をする。

「否定はしません。ですが、聖女様の私室周辺は神殿内でも特別扱いです。私でも簡単には踏み込めません」

「その間に証拠を消される」

「だから、先ほど正式に監査命令を出しました。サーシャに対し、今夜中に身柄確認と事情説明を求めています」

「来ますか」

「普通なら来ます」

　エルハルトはそこで言葉を切った。

「ですが、今の状況では分かりません」

　逃げる可能性もある。

　リーネのように消される可能性もある。

　あるいは、堂々と来て嘘をつく可能性もある。

　サーシャがどのタイプか、まだ分からない。

　だが、ミコトの近くにいる以上、簡単な相手ではないはずだ。

「捕らえた男たちは？」

　俺は聞いた。

「黙秘を続けています」

　バルトが答えた。

「ただし、サーシャの名を出した時の反応は記録してある」

「証拠としては弱いですね」

「ああ。だが、尋問次第では崩せる」

　男たちはミコト本人に雇われたわけではないと言った。

　リーネでもマルドゥクでもない。

　サーシャの名には反応した。

　白い花の印を使える人間は、ミコト、リーネ、サーシャ。

　リーネは被害者。

　ミコト本人にはまだ直接繋がらない。

　なら、サーシャだ。

　次の壁は、そこにある。

　薬室の外が騒がしくなったのは、その時だった。

　足音。

　誰かが言い争う声。

　バルトがすぐに扉へ向かう。

「ここは治療中だ。誰も入れるなと言ったはずだ」

　外からギルド員の声が返る。

「バルトさん、神殿から使者です」

「使者？」

「聖女付き侍女長サーシャ様の代理だと」

　室内の空気が一気に張り詰めた。

　エルハルトが立ち上がる。

「通してください」

　扉が開く。

　入ってきたのは、若い神官だった。

　顔色は悪く、手には白い封筒を持っている。

　封には、白い花の印が押されていた。

　俺の掌が、わずかに熱を持つ。

　同じ印。

　旧礼拝所の指示書に押されていた印と、よく似ている。

　神官は薬室の空気に圧倒されながら、深く頭を下げた。

「サーシャ様より、監査官エルハルト様へ書状です」

　エルハルトは封筒を受け取らなかった。

「その場で読み上げなさい」

　神官が目を見開く。

「こ、ここでですか」

「ここでです。記録水晶の前で」

「ですが、聖女様の私的な内容が」

「今は監査案件です」

　エルハルトの声は硬かった。

　神官は迷った末、封を開けた。

　白い花の封蝋が割れる。

　その音が、やけに大きく聞こえた。

　神官は紙を広げ、震える声で読み上げる。

「侍女長サーシャより、監査官エルハルト様へ。現在、聖女ミコト様は湿地浄化後の消耗により休息中です。聖女様の身辺に関わる者への過度な聴取は、聖女様のご回復を妨げる恐れがあります」

　クララが小さく眉を寄せる。

　俺は黙って聞く。

「側仕えリーネにつきましては、近頃精神的な不安定さが見られ、言動に混乱がありました。彼女の発言を正式な証言として扱うことは、慎重になさるべきかと存じます」

　薬室の空気が冷えた。

　リーネの証言を潰しに来た。

　やはり、そう来る。

　彼女は精神的に不安定だった。

　だから証言は信用できない。

　痴漢冤罪の時にも似たような言葉を聞いたことがある。

　男は動揺している。

　被害者を責めている。

　反省がない。

　都合の悪い証言は、相手の人格を壊して無効にする。

　そのやり方は、世界が違っても変わらない。

　神官は続けた。

「また、リーネは聖女様の私的情報に触れる立場にあった者です。保護および情報管理の観点から、身柄は速やかに神殿へ返還されるべきです」

「返還……？」

　クララが怒りを含んだ声で呟く。

　リーネは物ではない。

　使い終わった札でもない。

　返還される荷物でもない。

　マーヤも露骨に顔を歪めた。

「治療中の患者を返せって言ってるの？」

　神官はびくりと肩を震わせる。

「わ、私は読み上げているだけで……」

「続けなさい」

　エルハルトが言った。

　声は低い。

　神官は喉を鳴らし、最後の文を読んだ。

「なお、聖女様は此度の混乱に深く心を痛めておられます。神殿内の秩序回復のためにも、根拠の薄い疑念が外部に広がらぬよう、関係者各位には慎重な対応をお願い申し上げます」

　読み終えると、神官は紙を下ろした。

　薬室は静まり返っていた。

　根拠の薄い疑念。

　リーネの精神的不安定。

　神殿へ返還。

　聖女様は心を痛めている。

　あまりにも綺麗に整った文章だった。

　表面だけを見れば、穏当で丁寧だ。

　聖女を守るため。

　神殿の秩序を守るため。

　患者を保護するため。

　けれど、その下にあるものは見える。

　リーネを渡せ。

　証言を弱めろ。

　疑いを広げるな。

　聖女には触れるな。

　白い紙の上に、黒い筋が走っているようだった。

「レン」

　クララが小さく呼ぶ。

　俺は右手を見た。

　掌が熱い。

　まだ刃は出していない。

　だが、反応している。

　この書状の中に、嘘がある。

「エルハルトさん」

　俺は言った。

「その書状、記録として保全してください」

「もちろんです」

「それから、一つ確認したい」

　俺は神官を見た。

　彼は怯えた顔で俺を見る。

「この書状は、サーシャ本人が書いたものですか」

「は、はい。少なくとも、私はサーシャ様から直接渡されました」

　刃は鳴らない。

　本当だ。

「サーシャはどこにいましたか」

「聖女様の私室前です」

　これも鳴らない。

「ミコトは？」

「聖女様は休息中で、私はお姿を拝見しておりません」

　鳴らない。

　つまり、この神官は本当に見ていない。

「サーシャは、この書状を渡す時、何と言いましたか」

　神官は迷った。

「そのまま言え」

　バルトが低く促す。

　神官は青い顔で答えた。

「リーネは混乱している。聖女様のためにも、早くこちらへ戻さなければならない、と」

　刃が、微かに鳴った。

　全員がその音を聞いた。

　神官の顔から血の気が引く。

「い、今のは、私が言ったのではなく、サーシャ様が」

「分かっている」

　俺は言った。

「嘘に反応したのは、お前じゃない。その言葉だ」

　リーネは混乱している。

　早く戻さなければならない。

　その中に、嘘がある。

　リーネが混乱しているという部分か。

　聖女のためという部分か。

　保護のためという部分か。

　まだ切り分ける必要がある。

　だが、反応した。

　サーシャの言葉に。

「サーシャに伝えてください」

　俺は神官に言った。

「リーネは神殿へ返しません」

　神官が震える。

「ですが」

「彼女は殺されかけた。短剣には薬効阻害反応があった。旧礼拝所では第二箱と指示書が見つかった。捕らえた男たちは、彼女を消しに来た」

　俺は一歩近づいた。

「今のリーネは、神殿関係者ではなく、保護対象の証人です」

　神官は何も言えなくなった。

「それから、もう一つ」

　俺は続けた。

「サーシャ本人に、事情聴取へ来るよう伝えてください」

「それは……」

「拒むなら、拒んだ事実を記録します」

　エルハルトが続けた。

「監査官として正式に命じます。聖女付き侍女長サーシャには、今夜中にギルドへ出頭し、リーネ、第二箱、白い花の印、旧礼拝所の件について説明を求めます」

　神官は深く頭を下げた。

「つ、伝えます」

　彼は逃げるように薬室を出ていった。

　扉が閉まる。

　しばらく誰も話さなかった。

　マーヤがぽつりと言う。

「リーネを神殿に返せって、すごいわね」

「ああ」

　バルトが低く答える。

「保護じゃない。回収だ」

「証人を回収するってこと？」

　クララが言う。

　その言葉は、ひどく正確だった。

　リーネは証人だ。

　だから、彼女たちは返せと言う。

　証言される前に。

　正式記録になる前に。

　あるいは、二度と話せなくなる場所へ。

「レン」

　クララが不安そうに言った。

「サーシャ、来るかな」

「来ると思う」

「どうして？」

「リーネを渡さないと分かった。なら、次は自分で確認しに来る」

　サーシャが本当に賢いなら、逃げるかもしれない。

　だが、逃げれば疑いは濃くなる。

　侍女長という立場にいる以上、簡単には姿を消せない。

　それに、彼女はまだこちらを甘く見ている可能性がある。

　リーネは混乱している。

　証人として弱い。

　レンは疑いに囚われた危険人物。

　神殿の監査官も、聖女の名を出せば止まる。

　そう考えているなら、堂々と来る。

　そして、言葉で場を整えようとする。

　マルドゥクのように。

　ミコトのように。

「来るなら、準備が必要ね」

　マーヤが言った。

「リーネを別室に移す。薬室の場所を知られたくない」

「今から動かせるのか」

「短い距離なら。奥の隔離室を使うわ。ギルド員以外は入れない場所」

「頼む」

　バルトがすぐに手配する。

　リーネは慎重に運ばれた。

　眠ったままだった。

　だが、呼吸は安定している。

　クララが付き添い、マーヤは薬を持って移動する。

　俺はその背中を見送った。

　リーネを守る。

　言葉にするのは簡単だ。

　だが、守るというのは、証拠を守ることだけではない。

　眠っている間も。

　弱っている間も。

　証言できない時も。

　彼女の存在を消させないことだ。

　俺はそれを、あの日できなかった。

　自分自身の声さえ守れなかった。

　だから今、せめて他人の声は守りたい。

　それが正義なのか、復讐なのかは分からない。

　でも、今はそれでいい。

　夜が深くなる。

　ギルドの会議室に、証拠品が並べられた。

　第二箱。

　指示書。

　封蝋。

　燃え残り。

　記録水晶。

　捕らえた男たちの供述記録。

　リーネの暫定証言。

　そのすべてを前に、俺たちはサーシャを待った。

　時間が過ぎる。

　外の廊下を歩く音がするたび、全員が顔を上げる。

　だが、来ない。

　逃げたのか。

　証拠を消しているのか。

　ミコトと口裏を合わせているのか。

　苛立ちが胸の奥に溜まる。

　焦るな。

　俺は自分に言い聞かせた。

　焦れば、相手の思うつぼだ。

　証明は、怒りで急がせるものではない。

　その時、ギルドの入口の方から静かな足音が聞こえた。

　騒がしさはない。

　むしろ、不自然なほど整った歩調だった。

　バルトが立ち上がる。

　エルハルトも背筋を伸ばした。

　扉が叩かれる。

「入れ」

　バルトが言った。

　扉が開いた。

　入ってきたのは、三十代ほどの女だった。

　深い紺色の侍女服。

　白い手袋。

　きっちりと結い上げた髪。

　背筋はまっすぐで、表情に隙がない。

　目元は穏やかだが、その奥は冷たい。

　彼女は部屋に入ると、誰よりも先に証拠品を見た。

　第二箱。

　指示書。

　白い花の印。

　それから、俺を見た。

「聖女付き侍女長、サーシャと申します」

　声は落ち着いていた。

　リーネが殺されかけたことも。

　第二箱が見つかったことも。

　自分が疑われていることも。

　すべて知った上で、揺れていない。

　サーシャは丁寧に頭を下げた。

「此度は、聖女様の周辺で混乱が生じ、ご迷惑をおかけしております」

　綺麗な謝罪だった。

　だが、謝っている対象がぼやけている。

　誰に。

　何を。

　なぜ。

　それを曖昧にしたまま、形だけを整えている。

　俺は、その喋り方を知っている。

　美琴の周囲にいた大人たちも、よく同じことを言った。

　ご心配をおかけしました。

　誤解を招きました。

　混乱がありました。

　でも、誰が何をしたのかは言わない。

「サーシャ様」

　エルハルトが口を開く。

「あなたには、第二箱、リーネ、白い花の印、旧礼拝所で発見された指示書について説明を求めます」

「承知しております」

　サーシャは静かに答えた。

「ただ、その前に一つ確認させてください」

「何でしょう」

「側仕えリーネは、こちらに保護されていると伺いました」

「はい」

「無事なのですか」

　その声には心配する響きがあった。

　だが、俺の掌がわずかに熱を持つ。

　演技だ。

　少なくとも、その心配は綺麗すぎる。

「生きています」

　俺が答えた。

　サーシャの目が、ほんの一瞬だけ動いた。

　安堵ではない。

　計算が狂った者の目。

　すぐに彼女は表情を戻した。

「それは何よりです」

　刃が小さく鳴った。

　室内に、澄んだ音が落ちる。

　サーシャの視線が、俺の右手へ向いた。

　初めて、彼女の顔からわずかに温度が消えた。

　俺は言った。

「今の言葉、嘘ですね」

　会議室の空気が凍った。

　サーシャは微笑みを崩さない。

　だが、目だけは笑っていなかった。

「証明者レン・クゼ様」

　彼女は静かに言った。

「人の心配まで、嘘と断じるのですか」

「断じていません」

　俺は右手を上げる。

　透明な刃が、淡く浮かんだ。

「反応しただけです」

　サーシャは黙った。

　エルハルトが息を呑む。

　バルトが剣に手を置く。

　マーヤとクララは別室にいる。

　リーネは生きている。

　証拠は目の前にある。

　そして、サーシャはここに来た。

　ミコト本人には、まだ届かない。

　だが、その影の輪郭は、今、俺の目の前に立っている。

　俺はサーシャを見据えた。

「では、始めましょう」

　《反証の刃》が、静かに光った。

「聖女付き侍女長サーシャ。あなたが何を知っているのか、証明します」