痴漢冤罪で人生を壊された男は、異世界で《証明者》となり、嘘で人々を支配する聖女を断罪する

第13話 神殿の記録

　神殿へ向かう前に、俺とクララは冒険者ギルドへ寄った。

　湿地から持ち帰った証拠は、すでにギルドで保管されている。折れた浄化杭の欠片。汚染された泥。神殿のものらしい布片。軽度汚染された白銀草。

　どれも、まだ誰かの罪を証明するには足りない。

　けれど、無視していいものでもない。

　受付には、ミレイユがいた。

　彼女は俺たちを見ると、すぐに一枚の封書を取り出した。白い紙にギルドの印が押されている。

「こちらが、ラトル神殿への照会状です」

　ミレイユは封書を俺に差し出した。

「湿地の浄化杭について、管理記録の確認を求める内容になっています。最後に巡回した日時、担当者、破損報告の有無、瘴気漏れへの対応状況。そのあたりを確認してください」

「分かりました」

　俺は封書を受け取った。

　ただの紙なのに、妙に重く感じる。

　神殿。

　聖女ミコト。

　マルドゥク。

　その名前が頭の中で並ぶ。

　昨日のマルドゥクの言葉を思い出した。

　不確かな真実より、確かな安心の方が民には必要なのです。

　嫌な言葉だった。

　けれど、あの男は本気でそう思っているようにも見えた。

　だからこそ厄介だ。

　自分は正しいと信じている人間は、嘘をついている自覚がないことがある。

「レンさん」

　ミレイユが静かに言った。

「神殿内では、言葉に気をつけてください」

「はい」

「疑っている、という言い方は避けてください。確認させてください。記録を見せてください。そういう形で進めてください」

「証明できないことは、言いません」

　俺が答えると、ミレイユは少しだけ頷いた。

「あなたなら、そう言うと思っていました」

　クララは緊張した顔で照会状を見る。

「私も、一緒に行って大丈夫なんでしょうか」

「クララさんは、白銀草と瘴気の件で関係者です。それに、薬草の状態を見た人でもあります。無理に話す必要はありませんが、聞かれたら見たことだけを答えてください」

「はい」

　クララは小さく頷いた。

　ミレイユは最後に、俺をまっすぐ見る。

「神殿は、ギルドとは違います。冒険者相手なら通る言い方でも、神殿では通らないことがあります」

「分かっています」

「それと、マルドゥク様は簡単に本音を出す方ではありません」

　その言葉に、昨日の笑顔が浮かんだ。

　柔らかい声。

　丁寧な言葉。

　そして、こちらを下に見る目。

「怒鳴る相手より面倒ですね」

「ええ」

　ミレイユは珍しく、少しだけ苦笑した。

「かなり面倒です」

　俺は照会状を懐にしまった。

「行ってきます」

「お願いします。無理はしないでください」

　ギルドを出ると、外の空気は少し冷たかった。

　ラトルの中央通りは、今日も人で賑わっている。

　商人の声。荷馬車の車輪の音。道端で走る子どもたち。パンを焼く匂い。革や香辛料の匂い。そういう生活の音と匂いに混じって、あちこちから聖女ミコトの名前が聞こえてきた。

「聖女ミコト様の加護の証だよ！」

「認定式まであと少しだってな」

「王都ではもう準備が始まってるらしいぞ」

「病除けなら、神殿印入りがいいって聞いたよ」

　クララが少し不安そうに周囲を見る。

「本当に、どこでも聖女様の名前を聞きますね」

「ああ」

「町の人たちは、みんな信じているんですね」

「信じること自体は悪くない」

　俺は通りの先に見える白い建物を見た。

「でも、信じているから疑わない、は危ない」

　クララは黙って頷いた。

　神殿は、町の中心に近い場所に建っていた。

　白い石造りの大きな建物で、入口には二本の柱が立っている。柱には聖印が刻まれ、白い布が風に揺れていた。

　階段の脇には、小さな木札がいくつも結ばれている。

　聖女の加護の証。

　旅の安全。病除け。魔除け。罪なき者を守る証。

　同じような言葉が、いくつも並んでいた。

　入口の前では、子どもを抱いた母親が祈っていた。商人らしい男は、旅の安全を願って木札を買っている。老人たちは、聖女ミコトの認定式について話していた。

「聖女様なら、瘴気も祓ってくださる」

「この町も加護を受けられるようになるといいねえ」

「王都の神殿が認める方だ。間違いないさ」

　間違いない。

　その言葉が、耳に残った。

　間違いないと誰かが言うだけで、人は安心する。

　その安心が、本当に誰かを救うこともあるのだろう。

　けれど、間違いないという言葉の裏に嘘が隠れていたら。

　その時、疑わなかった人間は、簡単に誰かを踏みつける側になる。

「行きましょう」

　クララの声で、俺は意識を戻した。

「ああ」

　俺たちは神殿の中へ入った。

　中は静かだった。

　石の床は磨かれ、壁には聖印の模様が刻まれている。奥には祈りを捧げるための祭壇があり、その周囲には白い花が飾られていた。

　空気には、薄い香の匂いが混じっている。

　清らかで、整っていて、白い。

　けれど俺には、その白さが少し息苦しく感じられた。

「おや」

　横から、柔らかな声がした。

　マルドゥクだった。

　白い法衣に、聖印の指輪。髪は今日もきっちり撫でつけられている。顔には穏やかな笑みがあった。

　だが、目だけは笑っていない。

「昨日の今日で神殿へ来られるとは。ずいぶん熱心ですね」

「冒険者ギルドからの正式な照会です」

　俺は懐から封書を取り出した。

「湿地の浄化杭の管理記録を確認させてください」

　マルドゥクは封書を受け取った。

　封を確認し、ギルドの印を見る。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

「記録、記録……あなたは本当に、紙と泥がお好きなようだ」

「事実を確認したいだけです」

「事実」

　マルドゥクは微笑んだ。

「人は時に、知らなくてもよい事実に触れたがるものです。そして、それを正義だと思い込む」

　クララが少しだけ身を固くした。

　マルドゥクの視線がクララへ移る。

「クララさん、でしたか」

「……はい」

「あなたも、あまり不安な言葉に耳を貸さない方がよろしいですよ。病人の家族は、心が弱りやすいものですから」

　クララの顔がわずかに曇る。

　俺は一歩だけ前に出た。

「記録の確認をお願いします」

　余計な言い返しはしない。

　クララを傷つける言葉に反応すれば、マルドゥクはそこを突いてくる。

　この男は、相手が感情的になるのを待っている。

　俺はそう感じた。

　マルドゥクは小さく息を吐く。

「よろしい。ギルドからの正式な照会であれば、必要な範囲でお見せしましょう」

「ありがとうございます」

「ただし、神殿の内部記録です。すべてを自由に見られると思わないでください」

「必要な範囲で構いません」

「本当に、物分かりがよろしいのか、悪いのか分からない方ですね」

　マルドゥクは背を向け、俺たちを神殿の奥へ案内した。

　通されたのは、小さな記録室だった。

　壁際には木製の棚があり、帳簿や巻物がいくつも並んでいる。部屋の中央には古い机が一つ置かれていた。

　マルドゥクは棚から一冊の帳簿を取り出す。

　表紙には、浄化杭管理簿と書かれていた。

「湿地周辺の管理記録です」

　彼は帳簿を開き、机の上に置く。

「確認はこのページだけで十分でしょう」

　俺は帳簿に目を落とした。

　記録は整っていた。

　日付。

　巡回場所。

　担当者名。

　状態。

　確認印。

　湿地入口浄化杭の欄には、こう記されていた。

　巡回日、三日前。

　状態、異常なし。

　担当、トビー。

　確認印、あり。

「三日前に異常なし……」

　俺は小さく呟いた。

　その言葉に、マルドゥクが反応する。

「何か？」

「確認しています」

「そこに書かれている通りです。三日前の巡回では、異常はありませんでした」

「担当者は、トビーという方ですね」

「ええ」

　マルドゥクは微笑んだまま答えた。

　俺は記録をさらに見る。

　文字は綺麗だ。

　だが、一部だけ違和感がある。

　担当者名の部分。トビーという文字だけ、少し滲んでいる。

　確認印も、他の欄より薄い。

　それに、巡回ルートの記載がおかしい。

　湿地入口の浄化杭を確認したなら、白銀草の群生地の近くを通るはずだ。

　もし三日前に異常がなかったのなら、その後に何かが起きたことになる。

　だが、杭の断面は新しかった。

　バルトは、自然に折れた感じではないと言っていた。

　そして、汚染は一晩で広がっていた。

　視界の端に文字が浮かぶ。

《矛盾看破》発動

対象：浄化杭管理記録

記録内容と現地状況に不一致を確認。

記録：湿地入口浄化杭、異常なし

現地：浄化杭破損、瘴気泥拡大

備考：記録改変の可能性あり

ただし、改変者は不明

　記録改変。

　その文字が、胸の奥に冷たく落ちた。

　やはり、何かがおかしい。

　だが、まだ足りない。

　この記録が書き換えられたとして、誰がやったのか。なぜやったのか。トビーが関わっているのか。それとも、利用されただけなのか。

　何も分からない。

「どうしました？」

　マルドゥクが穏やかに聞いてくる。

「顔色が少し悪いようですが」

「記録と現地の状況に、少し合わない部分があります」

「合わない？」

　マルドゥクは眉を上げた。

「三日前には異常なしとあります。ですが、現地では浄化杭が折れていて、瘴気泥が広がっていました。白銀草も汚染されています」

「三日もあれば、状況は変わるでしょう」

「それはあり得ます」

　俺は頷いた。

「ただ、杭の断面は新しく見えました。同行したバルトさんも、自然に折れた感じではないと言っていました」

「冒険者の目と、神殿の記録。どちらを信じるかは難しいところですね」

「だから確認しています」

「確認、ですか」

　マルドゥクは困ったように笑った。

「あなたは本当に、疑いを綺麗な言葉で包むのが上手い」

「疑うことと、決めつけることは違います」

「その言い方も、昨日聞きましたね」

　マルドゥクは帳簿を閉じようとした。

　俺はその前に聞いた。

「このトビーという人は、今どこにいますか？」

　ほんの一瞬。

　マルドゥクの指が止まった。

　だが、それはすぐに元へ戻った。

「ああ、彼ですか」

　穏やかな笑み。

　けれど、その目は少しだけ冷たくなっていた。

「困ったものです」

「何かあったんですか？」

「神殿の金を持ち出し、姿を消しました」

　クララが小さく息を呑む。

「盗んだんですか？」

　マルドゥクは、哀れむように目を伏せた。

「残念ながら。人は弱いものですから」

「いつですか」

　俺は聞いた。

「三日前の巡回の後です」

　三日前。

　記録では、トビーが湿地入口の浄化杭を確認し、異常なしと記している。

　その後、金を盗んで姿を消した。

　あまりにも都合がいい。

　そう思った瞬間、胸の奥が冷えた。

　だが、まだ言わない。

　証拠がない。

「トビーさんは、神殿でどんな仕事をしていたんですか」

「下働きです。掃除、荷運び、巡回補助。誰にでもできる仕事です」

　誰にでもできる。

　その言い方に、わずかな棘があった。

「真面目な方だったんですか」

「真面目そうには見えました」

　マルドゥクは微笑んだ。

「ですが、真面目そうに見える者ほど、追い詰められると醜い本性を見せることがあります」

　クララの手が震えた。

　俺は帳簿の上に視線を落としたまま、ゆっくりと息を吸う。

　現代でも、似たような言葉を聞いたことがある。

　あの人がそんなことをするなんて。

　いや、真面目そうな人ほど分からない。

　普段おとなしい人ほど、裏では何をしているか分からない。

　人は、罪人だと言われた相手に対して、あとから理由を作る。

　あいつならやりそうだ。

　前から怪しかった。

　そういう空気が、真実より先に広がる。

「盗んだ証拠はあるんですか」

　俺は聞いた。

　マルドゥクの笑みが、少しだけ薄くなった。

「神殿の金がなくなり、彼が姿を消した。それで十分でしょう」

「十分かどうかを確認したいんです」

「あなたは、罪人にまで肩入れするのですか」

「罪人だと証明されていないなら、まだ罪人ではありません」

　部屋の空気が冷えた気がした。

　クララが俺を見る。

　マルドゥクはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに笑った。

「本当に、面倒な方だ」

「よく言われます」

「でしょうね」

　マルドゥクは帳簿を閉じた。

「確認は以上でよろしいでしょう。これ以上は神殿内部の問題です」

「トビーさんの家は分かりますか」

「調べる必要はありません」

　即答だった。

「なぜですか」

「罪を犯した者を掘り返しても、誰も救われません。残された家族も、そっとしておくべきです」

　残された家族。

　その言葉に、クララが反応した。

「家族がいるんですか？」

　マルドゥクはクララを見た。

　優しい顔をしているのに、その声には温度がなかった。

「病気の母親がいると聞いています」

「病気の……」

　クララが小さく呟く。

　自分の弟と重なったのだろう。

　マルドゥクはさらに続ける。

「だからこそ、これ以上騒がない方がよろしい。息子が盗人だと広まれば、母親はさらに苦しむでしょう」

　言葉だけを聞けば、優しさにも聞こえる。

　けれど、本当にそうだろうか。

　トビーが盗んでいないなら。

　罪を着せられただけなら。

　黙ることは、母親を守ることにならない。

　むしろ、真実を奪うことになる。

「盗人だと決まっていないなら、その母親のためにも確認が必要です」

　俺は言った。

　マルドゥクの目が細くなる。

「あなたは本当に、救いというものを分かっていない」

「そうかもしれません」

　俺は静かに返した。

「でも、やっていない罪を背負わせることが救いだとは思いません」

　沈黙。

　マルドゥクは、ゆっくりと帳簿を棚へ戻した。

「本日の確認はここまでです」

　その声は穏やかだった。

　だが、明確に拒絶していた。

「ギルドには、神殿から正式に返答いたします」

「分かりました」

「それと」

　マルドゥクは俺を見た。

「トビーのことまで調べる必要はありませんよ」

「なぜですか」

「罪人を追いかける時間があるなら、今を生きる者を救うべきです。神殿はそうしています」

「罪人かどうかも、まだ分かりません」

「あなたは、すべてを疑わなければ生きられないのですか」

「違います」

　俺は首を横に振った。

「決めつけないだけです」

　マルドゥクは笑った。

　穏やかな笑みだった。

　けれど、目はやはり笑っていない。

「あなたのような方は、いつか自分の疑いで身を滅ぼします」

「その時は、その理由も確認します」

　クララが一瞬だけ驚いた顔をした。

　マルドゥクは何も言わなかった。

　俺たちは記録室を出た。

　神殿の広間へ戻ると、祈りの声が聞こえてきた。誰かが聖女ミコトの名を呼んでいる。

　聖女様、どうか病を祓ってください。

　聖女様、どうか旅を守ってください。

　聖女様、どうか罪なき者を守ってください。

　罪なき者。

　その言葉が、やけに重く響いた。

　神殿を出ると、外の光が少しまぶしかった。

　階段を降りたところで、クララが小さく言った。

「トビーさんのこと、少し聞いたことがあります」

「知っているのか？」

「名前だけです。マーヤさんのお店で、お客さんが話していました。神殿で下働きをしていて、病気のお母さんがいるって。真面目な人だって」

「真面目な人」

「はい。薬代を稼ぐために、神殿で働いているって聞きました」

　病気の母。

　薬代。

　神殿の下働き。

　湿地の巡回補助。

　そして、金を盗んで逃げたとされた青年。

　点が増えていく。

　だが、まだ線にはならない。

「逃げるなら、母親を置いていくでしょうか」

　クララが不安そうに聞いた。

「分からない」

　俺は答えた。

「本当に追い詰められていたなら、あり得ないとは言えない」

「でも……」

「ああ」

　俺は頷いた。

「不自然ではある」

　罪人だと言われると、人は納得する理由を探し始める。

　真面目そうに見えたけど、本当は違ったのかもしれない。

　病気の母がいるから、金に困っていたのかもしれない。

　逃げたのなら、盗んだに違いない。

　そうやって、証拠ではなく想像で罪が固まっていく。

　俺はそれを知っている。

　痛いほど知っている。

「また、誰かが罪を着せられているんでしょうか」

　クララが言った。

「それも、まだ分からない」

　俺は神殿の白い壁を振り返った。

「でも、確かめる必要はある」

　神殿の記録には、湿地の浄化杭は異常なしと書かれていた。

　だが、現地には折れた杭があった。

　黒く広がる泥があった。

　汚染された白銀草があった。

　そして、その記録を書いたことになっている青年は、金を盗んで逃げたことにされている。

　トビー。

　まだ会ったこともない名前。

　けれど、その名前はもう、ただの記録上の担当者ではなくなっていた。

　逃げたのか。

　それとも、逃げたことにされたのか。

　俺は神殿から視線を外し、クララを見る。

「次はトビーを調べる」

「はい」

　クララは緊張した顔で頷いた。

　神殿の白い壁の向こうには、まだ何かが隠されている。

　なら、次に調べるべきは決まった。

　消えた下働き、トビー。

　彼が本当に罪人なのかを。