痴漢冤罪で人生を壊された男は、異世界で《証明者》となり、嘘で人々を支配する聖女を断罪する

第11話 湿地の再調査

　北門の前には、すでに一人の男が立っていた。

　大柄な体格に、厚い革鎧。背中には幅広の剣を背負っている。顔には無精髭があり、腕には古い傷跡がいくつも残っていた。

　見覚えがある。

　冒険者ギルドで、俺をからかった男だ。

「お前が例の証明者か」

　男は俺を見るなり、口の端を上げた。

「泥遊びの次は、調査ごっこか？」

　クララが少しむっとした顔をする。

　俺はそれを手で制した。

「今日は戦闘を任せます。俺は記録と確認をします」

「言い返さねえのか」

「言い返しても、瘴気は消えませんから」

　男は一瞬だけ黙った。

　それから、鼻を鳴らす。

「……変な新人だな」

　そこへ、ミレイユが歩いてきた。

　手には依頼書と、小さな革袋を持っている。いつもの受付の制服ではなく、外へ出るためか、上から薄い外套を羽織っていた。

「お待たせしました」

　ミレイユは俺たちを順に見て、最後に大柄な男へ視線を向ける。

「紹介します。こちらは鉄級冒険者のバルトさんです。湿地や森の依頼経験が多く、今回の戦闘担当として同行してもらいます」

「バルトだ」

　男は短く名乗った。

「先に言っておくが、危ないと思ったら俺の指示に従え。新人の判断で勝手に動かれるのが一番面倒だ」

「分かりました」

「クララさんもです」

　ミレイユがクララを見る。

「今回は調査補助です。薬草や瘴気草の確認はお願いしますが、戦闘には絶対に近づかないでください」

「はい」

　クララは緊張した顔で頷いた。

　ミレイユは依頼書を広げる。

「今回の目的は、湿地の入口近くで確認された瘴気泥の調査です。マッドリーチの出現位置、白銀草への影響、瘴気の広がり方を確認してください」

　続けて、彼女は革袋を俺に渡した。

「泥や薬草を持ち帰るための袋です。必要なら使ってください」

「ありがとうございます」

「これは討伐依頼ではありません。確認依頼です。湿地の奥には入らないでください。危険だと判断した時点で撤退。無理に原因を探ろうとしないこと」

　その言葉に、バルトが肩をすくめた。

「確認だけで済めばいいがな」

　冗談のように言ったが、目は笑っていなかった。

　湿地に慣れているからこそ、危険を軽く見ていないのだろう。

　ミレイユは俺を見る。

「レンさん。あなたには記録と違和感の確認をお願いします。昨日の報告を見る限り、あなたの職業は調査で役立つ可能性があります」

「できる範囲でやります」

「十分です。証明できないことを、証明したように扱わないでください」

　ミレイユの言葉に、俺は少しだけ目を見開いた。

　彼女は静かに続ける。

「あなたは決めつけを嫌う人です。だからこそ、そこは信頼しています」

「……分かりました」

　俺は頷いた。

　証明できないことを、証明したように扱わない。

　それは、俺が一番忘れてはいけないことだ。

　疑うだけでは駄目だ。

　決めつければ、俺を壊した連中と同じになる。

「それでは、お願いします」

　ミレイユに見送られ、俺たちは北門を出た。

　湿地へ続く細い道は、昨日と同じように静かだった。

　町の外へ出ると、人の声はすぐに遠ざかる。代わりに、草を揺らす風の音と、遠くで鳴く鳥の声が聞こえてきた。

　バルトは先頭を歩く。

　足取りは重そうに見えるのに、ぬかるんだ土を避ける動きに無駄がない。

　俺とクララは、その後ろをついていった。

「で」

　しばらく歩いたところで、バルトが振り向かずに言った。

「証明者ってのは、何ができるんだ」

「違和感を拾う。証拠を記録する。嘘や矛盾を見つける」

「魔物相手に証拠集めか」

　バルトは鼻で笑った。

「変な職業だな」

「魔物も嘘をつく時があります」

「は？」

「人の声を真似て、獲物を誘う魔獣がいました」

　俺がそう言うと、クララが補足した。

「レンさんは、ライアークロウの嘘を見抜いたんです。助けを求める声が、同じ間隔で繰り返されていることに気づいて……」

「ライアークロウか」

　バルトの声が少し変わった。

「あいつは新人が一人で相手にするには面倒だぞ」

「死にかけました」

「だろうな」

　バルトはそれ以上笑わなかった。

　少しだけ、俺を見る目が変わった気がした。

　湿地が近づくにつれ、空気が重くなっていく。

　湿った泥の匂い。

　水草の青い匂い。

　それに混じって、昨日も感じた嫌な臭いがあった。

　腐ったような、冷えた煙のような、胸の奥にまとわりつく臭い。

　瘴気。

　そう呼ばれるものなのだろう。

　クララが小さく咳をした。

「大丈夫か？」

「はい。少し、空気が重いだけです」

　バルトが振り返る。

「無理ならすぐ言え。瘴気は我慢するもんじゃねえ」

「はい」

　クララは頷いた。

　湿地の入口に着くと、バルトは足を止めた。

　昨日と同じ浅い水場が広がっている。細い土の道が、水たまりの間を曲がりながら続いていた。

「案内しろ」

　バルトが短く言う。

　俺は頷き、昨日の記憶をたどった。

　白銀草の群生地。

　泥が黒く滲んでいた場所。

　マッドリーチが潜んでいた水たまり。

　視界の端に、薄い文字が浮かぶ。

《証拠記録》参照

前回記録地点と照合中。

白銀草群生地付近。

瘴気泥確認地点まで、推定十歩。

　便利だ。

　だが、やはり気味が悪い。

　俺自身の記憶なのか。

　ペンダントが記録しているのか。

　それとも、俺の職業がそうさせているのか。

　考えても答えは出ない。

「こっちです」

　俺は細道を進んだ。

　バルトが前に出て、剣に手をかけながら周囲を見る。クララは俺の後ろで、足元に気をつけながら歩いていた。

　やがて、昨日白銀草を採った場所に着く。

　俺は足を止めた。

「ここです」

　クララがすぐに白銀草の群生地へしゃがみ込む。

　そして、表情を曇らせた。

「昨日より、弱っています」

「分かるのか？」

　バルトが聞く。

　クララは白銀草の根元を慎重に掘り、泥を払った。

「根元に黒い筋があります。葉の先も少し萎れています。瘴気に当てられた薬草は、こういう傷み方をすると聞きました」

　俺も白銀草に触れた。

「鑑定」

　小さく呟く。

名称：白銀草

状態：軽度汚染

特徴：瘴気により薬効低下

用途：瘴気抜き薬の材料としての価値低下

　昨日は良好だった。

　少なくとも、全部が汚染されていたわけではない。

　それが、一晩でここまで変わっている。

「汚染が広がっている」

　俺が言うと、バルトの顔が険しくなった。

「やっぱり、ただ薬草が傷んでるだけじゃねえな」

　俺は周囲を見る。

　黒い泥は、昨日より範囲を広げていた。

　だが、広がり方がおかしい。

　水の流れに沿って広がっているのなら分かる。けれど、黒い泥は細い線のように、白銀草の群生地へ向かって伸びていた。

　まるで、誰かがそこへ流し込んだみたいに。

　視界に文字が浮かぶ。

《矛盾看破》発動

泥の広がり方に不自然な偏りを確認。

水流方向と汚染方向が一致しません。

　胸の奥が冷える。

「これは、自然に流れたんじゃない」

　俺は言った。

　バルトが眉を寄せる。

「何？」

「水の流れと、黒い泥の広がり方が合っていません。普通なら向こうへ流れるはずなのに、汚染は白銀草の方へ伸びている」

「誰かが、ここへ瘴気を運んだって言いたいのか」

「いるかどうかは分かりません。でも、そう考えないと合わない跡があります」

　俺は泥の線を追った。

　黒い滲みは、白銀草の群生地から少し外れた場所へ続いている。細道から外れ、水草の陰へ向かっていた。

「そっちは足場が悪いぞ」

　バルトが言う。

「無理には進みません。ただ、確認できる範囲で見たい」

「……俺が先に行く」

　バルトは剣を抜き、前に出た。

　大剣の刃が、鈍く光る。

　俺たちは黒い泥の跡を追った。

　途中、泥の表面に小さな泡が浮かんだ。

　マッドリーチの前兆。

「右、二歩先。来ます」

　俺が言うと、バルトが即座に剣を振り下ろした。

　泥が弾ける。

　黒い蛭のような魔獣が、水面から飛び出した瞬間、真っ二つになった。

　クララが小さく悲鳴を飲み込む。

　バルトは剣についた泥を軽く払った。

「……本当に来たな」

「泡が出ていました」

「泡だけで分かるのか」

「昨日も同じでした。攻撃の前に、小さな泡が出る」

　バルトはしばらく俺を見た。

「証明者ってのは、そういうのも拾えるのか」

「見えているというより、証拠が出ているだけです」

「証拠ねえ」

　バルトは呆れたように言ったが、もう笑ってはいなかった。

　俺たちはさらに進む。

　黒い泥の跡は、湿地の奥へ続いているわけではなかった。

　細道から少し外れた、低い木の根元。

　そこに、折れた杭があった。

　半分ほどが泥に埋まり、残りは斜めに折れている。表面には薄く聖印のような模様が刻まれていた。

　クララが息を呑む。

「これ……神殿の印です」

「神殿の？」

「はい。薬師のお婆さんの家にも、古いお守りに似た印がありました」

　バルトが杭に近づき、慎重に周囲を見た。

「浄化杭だな」

「知っているんですか？」

「湿地や森の瘴気を抑えるために打つ杭だ。神殿が管理している。古い湿地には、たまにある」

「それが折れている」

「ああ」

　バルトの声が低くなった。

「普通は簡単に折れるもんじゃねえ」

　俺は杭に触れた。

「鑑定」

名称：浄化杭

状態：破損

用途：瘴気の抑制

備考：人為的な破損の可能性あり

　人為的な破損。

　その言葉が、頭の中に残る。

　さらに、胸元のペンダントが熱を持った。

　視界に文字が浮かぶ。

《不正干渉痕を確認》

対象：浄化杭

機能：瘴気抑制

状態：破損

原因：外部からの干渉

追跡対象との直接関連：不明

　追跡対象。

　聖女ミコト。

　直接関連は不明。

　つまり、まだ繋がっていない。

　まだ、証拠は足りない。

　俺は静かに息を吐いた。

「レンさん？」

　クララが心配そうに見ている。

「何か分かったんですか？」

「杭は、外から何かされて壊れた可能性がある」

　俺はペンダントの表示をそのまま言うことは避けた。

「自然に折れたとは考えにくい」

　バルトが折れた断面を見る。

「確かに新しいな。腐って折れた感じじゃねえ」

　俺は周囲を見回した。

　泥の上に、何かを引きずった跡がある。

　それに、草が踏み荒らされている場所があった。

　人の足跡らしきものもある。

　ただ、湿地の泥で崩れていて、はっきりとは分からない。

「誰かがここへ来た」

　俺は呟いた。

「杭を壊した。あるいは、壊れた杭を確認した」

「どっちだ？」

　バルトが聞く。

「まだ分かりません」

　俺は首を横に振った。

「来た跡があることと、壊したことは別です。ここで決めつけたら、間違える」

　クララが俺を見た。

「疑っているのに、決めつけないんですね」

「決めつけたら、俺が嫌っている連中と同じになる」

　そう言ってから、俺は泥の中に落ちている白いものに気づいた。

　布切れだ。

　細長く裂けた白い布が、水草に引っかかっている。

　俺は慎重に拾い上げた。

　布の端には、薄い刺繍がある。

　神殿の聖印に似ていた。

　クララが青ざめる。

「それ……神殿の法衣の一部じゃ……」

　バルトが眉をひそめた。

「おいおい。面倒なものが出てきたな」

　俺は布片をじっと見た。

　これが神殿関係者のものだとしても、それだけで神殿が杭を壊した証拠にはならない。

　誰かが神殿の服を着ていたのかもしれない。

　神殿の巡回者がここで魔獣に襲われたのかもしれない。

　昔の布が偶然流れ着いたのかもしれない。

　可能性はいくつもある。

「これだけで神殿の仕業とは言えない」

　俺は言った。

　クララは少し驚いたように俺を見る。

「でも……」

「でも、ここに神殿関係者のものらしい布が落ちていた。それは記録しておくべきだ」

　俺は革袋に布片を入れた。

　続けて、折れた浄化杭の欠片と、黒い泥を少量採取する。

　クララは汚染された白銀草を一本、丁寧に抜き取った。

「これも持ち帰ります。マーヤさんなら、普通の白銀草との違いが分かると思います」

「頼む」

「はい」

　その時、泥のあちこちから泡が浮かんだ。

　一つではない。

　二つ、三つ。

　さらに奥でも水面が揺れている。

　バルトが舌打ちした。

「増えてきたな」

　マッドリーチだ。

　昨日より多い。

　いや、浄化杭が壊れているせいで、瘴気が濃くなっているのかもしれない。

「下がれ」

　バルトの声が低くなる。

「ここから先は新人連れて入る場所じゃねえ」

「同意します」

　俺はすぐに頷いた。

「必要な証拠は持ち帰れます。これ以上進む意味はありません」

「判断が早いのは悪くねえ」

　バルトは剣を構えた。

　次の瞬間、泥からマッドリーチが飛び出す。

「左！」

　俺が叫ぶより早く、バルトの剣が振られた。

　黒い魔獣が叩き落とされる。

　続けて、右前方に泡。

「右前、来ます！」

「分かってる！」

　バルトは一歩踏み込み、泥ごと魔獣を叩き潰した。

　強い。

　ライアークロウやマッドリーチ相手に必死だった俺とは違う。

　バルトは慣れている。

　戦うことにも、退くことにも。

「クララ、下がれ！」

「はい！」

　クララが採取袋を抱えて細道へ戻る。

　俺も後を追う。

　背後で泥が跳ねる音がした。

　バルトがまた一匹を斬ったのだろう。

　やがて、俺たちは乾いた場所まで戻った。

　バルトは最後に一度湿地を見てから、剣を肩に担ぐ。

「ここまでだ。十分だろ」

「はい」

　俺は革袋の中を確認した。

　汚染された泥。

　折れた浄化杭の欠片。

　神殿のものらしい布片。

　軽度汚染された白銀草。

　そして、俺の記録。

　まだ何も証明できない。

　けれど、ただの想像ではなくなった。

　持ち帰るべき証拠がある。

「戻りましょう」

　俺が言うと、バルトは軽く笑った。

「証明者ってのも、案外使えるな」

「案外ですか」

「褒めてんだよ」

　バルトはぶっきらぼうに言った。

　クララが少しだけ笑った。

　緊張で強張っていた空気が、ほんの少し緩む。

　けれど、俺の胸の奥は重かった。

　折れた杭。

　黒く染まった泥。

　神殿のものらしい布片。

　ペンダントが示した、不正干渉痕。

　まだ、何も証明できない。

　聖女ミコトと繋がっている証拠もない。

　神殿が壊した証拠もない。

　けれど、ひとつだけ分かった。

　湿地の瘴気は、ただ自然に広がったものではない。

　誰かが、何かを壊した。

　なら、次はそれを証明する番だ。

　俺たちは証拠を抱え、ラトルへ戻る道を歩き出した。

【作者より】

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

少しでも読みやすく、皆様に愛していただける物語になるよう、一話ずつ大切に執筆しています。

ただ、書き続けていると、作者自身でも「この物語は面白いのだろうか」「続きを読みたいと思ってもらえているのだろうか」と、不安になることがあります。

それでも、こうして読んでくださる方がいることを、とても嬉しく、光栄に思っています。

少し厚かましいお願いになりますが、面白い、続きが気になると思っていただけましたら、♡や★、作品フォローなどで応援していただけると嬉しいです。

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