痴漢冤罪で人生を壊された男は、異世界で《証明者》となり、嘘で人々を支配する聖女を断罪する

第10話 湿地の報告

　ラトルの北門が見えた頃には、空は少し赤く染まり始めていた。

　湿地を出てから、俺たちはほとんど休まずに歩き続けた。靴には泥がこびりつき、ズボンの裾も濡れている。借りた短剣は布で拭ったが、まだ泥の匂いが残っていた。

　隣を歩くクララは、採取袋を大事そうに抱えている。

　中に入っているのは、一束分の白銀草。

　瘴気抜き薬の材料になる薬草だ。

　初めての依頼としては、成果があったと言っていいのかもしれない。だが、湿地で見たものを思い出すと、素直に喜ぶ気にはなれなかった。

　瘴気を含んだ泥。

　湿地に現れたマッドリーチ。

　本来なら奥にいるはずの小型魔獣が、入口に近い浅い場所まで出てきていた。

　ただの偶然なのか。

　それとも、何か理由があるのか。

「おい、湿地帰りか？」

　北門の門番が、俺たちの姿を見て眉を上げた。

「ずいぶん泥だらけだな」

「採取依頼です」

　俺は短く答えた。

「少し、問題もありました」

「問題？」

「ギルドに報告します」

　門番は俺のギルド証を確認すると、それ以上は聞かなかった。

「日が落ちる前に戻れてよかったな。夜の湿地は危ない」

「ええ」

　俺は頷き、クララと一緒に町の中へ入った。

　夕方のラトルは、昼間よりもさらに騒がしかった。

　仕事を終えた人々が通りを行き交い、露店からは食べ物の匂いが漂ってくる。荷馬車が通りを抜け、子どもたちがその隙間を走っていく。

　けれど、俺たちは寄り道をしなかった。

　白銀草を提出すること。

　湿地の異変を報告すること。

　それが先だ。

　冒険者ギルドの扉を開けると、中は昼間よりもずっと賑わっていた。

　依頼を終えた冒険者たちが報酬を受け取り、酒場側の席では大きな笑い声が上がっている。掲示板の前には、明日の依頼を探している者たちが集まっていた。

　俺とクララが中に入ると、何人かがこちらを見た。

　泥だらけの新人と、採取袋を抱えた少女。

　目立たないわけがない。

「おいおい」

　聞き覚えのある声がした。

　見ると、昼間に俺をからかった大柄な冒険者が、酒杯を片手に笑っていた。

「証明者様が泥遊びして帰ってきたぞ」

　周囲の数人が小さく笑う。

　クララがむっとした顔をした。

　だが、今度は何も言わなかった。

　俺も足を止めない。

　声の大きさと正しさは違う。

　今するべきことは、言い返すことじゃない。

　報告することだ。

　受付カウンターに向かうと、ミレイユがすぐにこちらへ気づいた。

「お帰りなさい、レンさん、クララさん」

　いつもの落ち着いた声だったが、俺たちの姿を見ると、目が少し細くなった。

「……何かありましたね」

「はい」

　俺は採取袋をカウンターの上に置いた。

「白銀草は一束分あります。ただ、湿地で小型魔獣に遭遇しました。それと、瘴気を含んだ泥を確認しました」

　ミレイユの表情が変わった。

「順番に聞きます。まずは採取品の確認から」

　彼女は白銀草を丁寧に取り出し、根元や葉の裏を確認していく。クララは緊張した顔でそれを見ていた。

「根が傷んでいませんね。灰白草の混入もなし。状態は良好です」

　ミレイユはクララを見た。

「クララさんが見分けを？」

「はい。レンさんにも手伝ってもらいましたけど、白銀草かどうかは私が確認しました」

「正確です。採取補助としては十分な働きですね」

　クララの表情が、少しだけ明るくなった。

「あ、ありがとうございます」

　助けられるだけではない。

　自分にもできることがある。

　その言葉は、今のクララにとって大きかったのだと思う。

　ミレイユは白銀草を布の上に並べ、記録用の紙に何かを書き込んだ。

「基本報酬は銅貨十五枚。状態良好の追加報酬で銅貨五枚。合計、銅貨二十枚です」

　銅貨二十枚。

　初めて自分で得た報酬だった。

　けれど、クララの弟を根本的に治す薬には、まだ遠い。

　それでも、一歩は一歩だ。

「ありがとうございます」

　俺が報酬を受け取ると、ミレイユはすぐに表情を引き締めた。

「では、次です。小型魔獣と瘴気泥について、詳しく教えてください」

「湿地の入口近くで、マッドリーチに遭遇しました」

「入口近くで？」

　ミレイユの声がわずかに低くなる。

「はい。複数いました」

「マッドリーチは本来、湿地の奥や、瘴気の濃い泥場に出る魔獣です。入口近くに複数出たとなると、少しおかしいですね」

　クララが頷いた。

「私もそう聞いたことがあります。浅い場所に出ることもあるけど、普通は一匹くらいだって」

　ミレイユは俺を見る。

「どのあたりで遭遇しましたか？」

「白銀草の群生地の近くです。湿地の奥ではありません。ギルドで言われた通り、奥には入っていません」

「状況は？」

　俺は頭の中で、湿地の光景を思い出した。

　泡。

　黒い泥。

　マッドリーチの潜伏位置。

　クララの足元から飛び出した最初の一匹。

　そして、瘴気を含んだ泥の周囲に集まっていた影。

「偶然一匹が出たなら、運が悪かったで済むかもしれません」

　俺はゆっくり言った。

「でも、泥に黒い滲みがありました。鑑定では、瘴気を含んだ泥と出ました。その周囲に、マッドリーチが複数潜んでいました」

　ミレイユは黙って聞いている。

「攻撃前には、水面に小さな泡が出ていました。泥の揺れも不自然でした。白銀草の群生地に近い場所で、そういう反応がいくつかありました」

「かなり細かく見ていますね」

「そうしないと危なかったので」

　俺は正直に答えた。

「倒したのは一匹だけです。もう一匹には傷を負わせましたが、討伐は確認していません。残りは泥の中へ戻りました」

「撤退判断は正しいです」

　ミレイユは記録を書きながら言った。

「銅級見習いが、湿地でマッドリーチ複数を相手にする必要はありません」

　その言葉に、少しだけ力が抜けた。

　逃げたことは間違いではなかった。

　勝てなかったわけじゃない。

　必要のない戦いを避けた。

　そう言ってもらえた気がした。

「瘴気泥の位置は覚えていますか？」

「大まかには。北門から湿地へ入って、入口近くの細道を進んだ先です。白銀草の小さな群生地のすぐ近くでした」

　俺は指で簡単な位置を示した。

「白銀草が生えている場所そのものではなく、その少し奥。泥が黒く滲んでいました。そこに魔獣が集まっていました」

　ミレイユはしばらく考え込んだ。

「採取依頼で、そこまで周囲を記録して戻る新人は多くありません」

「偶然です」

「偶然でも、持ち帰った情報には価値があります」

　ミレイユは棚から別の記録用紙を取り出した。

「これは正式な危険情報として記録します。湿地の入口付近における瘴気泥とマッドリーチの出現報告。少額ですが、危険情報報告料を追加します」

「報告にも報酬が出るんですか？」

「冒険者が情報を持ち帰ることで、次の被害を防げます。ギルドでは、それも仕事です」

　ミレイユは銅貨を十枚、追加でカウンターに置いた。

「白銀草の報酬と合わせて、銅貨三十枚です」

　クララが驚いたように目を見開いた。

「三十枚……」

　まだ、薬代には届かない。

　けれど、確かに近づいた。

「ありがとうございます」

　俺は報酬を受け取った。

　その時だった。

「瘴気の件なら、神殿に任せればよい」

　横から声がした。

　振り向くと、白い法衣を着た男が立っていた。

　年は三十代くらいだろうか。胸元には神殿の聖印があり、首からは聖女の加護の証に似た小さな木片を下げている。

　男は俺たちではなく、ミレイユの方を見ていた。

「冒険者が不用意に騒ぎ立てれば、民に余計な不安を与えるだけだ」

　ミレイユの表情が、わずかに硬くなった。

「神殿の方でしたか」

「ラトル神殿の使いで来ている者だ」

　男はそう名乗ったが、名前までは言わなかった。

「最近、瘴気の噂が増えている。だが、聖女ミコト様の加護が広まれば、いずれ民は守られる。未熟な冒険者が騒ぐ必要はない」

　聖女ミコト。

　その名前が出た瞬間、胸の奥が冷たくなった。

　まただ。

　調べる前から、答えが決まっている。

　聖女がいれば大丈夫。

　神殿がそう言えば大丈夫。

　だから疑うな。

　だから騒ぐな。

「湿地に瘴気泥がありました」

　俺は静かに言った。

　法衣の男が初めて俺を見る。

「君は？」

「レン・クゼ。今日登録した冒険者です」

「新人か」

　男の声に、はっきりとした軽視が混ざった。

「新人の報告一つで、神殿の判断に口を挟むつもりか？」

「口を挟むつもりはありません。ただ、見たものを報告しているだけです」

「瘴気は神殿が浄化する。聖女ミコト様が王都で正式に認められれば、このような不安もすぐに収まる」

「調べる前から、そう決めるんですか」

　言った瞬間、周囲の空気が少し変わった。

　クララが不安そうに俺を見る。

　ミレイユも、こちらに視線を向けた。

　法衣の男の目が細くなる。

「何が言いたい」

「瘴気があるなら、まず発生源を調べるべきです。どこから出ているのか。なぜ湿地の入口近くまで広がっているのか。白銀草の群生地に影響があるのか。それを確認しないまま、聖女に任せればいいとは言えません」

「聖女様を疑うのか」

　その言葉は、何度も聞いた形だった。

　村長にも言われた。

　町でも感じた。

　聖女を疑うのか。

　まるで、それ自体が罪であるかのように。

　俺は法衣の男を見た。

「疑っているんじゃない」

　声は、自分でも驚くほど静かだった。

「証拠なしに信じないだけです」

　法衣の男の顔が険しくなった。

「同じことだ」

「違います」

　俺は言った。

「信じるためにも、疑うためにも、証拠が必要です。誰かの名前だけで判断すれば、間違った時に誰かが傷つく」

　クララが小さく息を呑んだ。

　彼女は知っている。

　証拠もなく疑われる痛みを。

　俺も知っている。

　証拠を見てもらえない苦しみを。

　法衣の男は何かを言い返そうとした。

　だが、その前にミレイユが口を開いた。

「ここは冒険者ギルドです」

　声は穏やかだった。

　だが、はっきりとした線を引く響きがあった。

「提出された報告の扱いは、ギルドが判断します。神殿への共有が必要と判断した場合は、正式な手続きを通します」

「……冒険者ギルドは、神殿の忠告を軽んじるのか」

「いいえ。ですが、冒険者の報告を軽んじることもありません」

　ミレイユは真っ直ぐに男を見る。

「湿地で実際に危険に遭遇したのは彼らです。報告を記録するのは、ギルドとして当然です」

　法衣の男はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく鼻を鳴らす。

「余計な混乱を広めぬことだ」

　それだけ言い残し、男はギルドを出ていった。

　扉が閉まる音が、妙に大きく聞こえた。

　周囲の冒険者たちは、しばらくこちらを見ていたが、やがてまたそれぞれの話に戻っていく。

　クララが小さな声で言った。

「レンさん……大丈夫ですか？」

「ああ」

　本当は、大丈夫とは言い切れない。

　神殿関係者に目をつけられたかもしれない。

　だが、黙っていればよかったとも思わなかった。

　ミレイユは少しだけ息を吐いた。

「レンさん。聖女様や神殿に関わる発言は、慎重にした方がいいです」

「分かっています」

「分かっていて言いましたね」

「はい」

　ミレイユは困ったように、けれど少しだけ興味深そうに俺を見た。

「あなたは、決めつけを嫌うのですね」

「嫌いです」

　俺は即答した。

「嫌というほど、知っていますから」

　ミレイユはその言葉に何かを感じたようだったが、詳しくは聞かなかった。

　代わりに、記録用紙を一枚まとめる。

「湿地の件ですが、明日、再調査を行います」

「再調査？」

「はい。入口近くの瘴気泥と、マッドリーチの出現位置を確認する必要があります。ただし、あなたたちだけで行かせるわけにはいきません」

　当然だ。

　俺はまだ銅級見習いで、クララは冒険者ですらない。

「ベテラン冒険者を一名同行させます。レンさんには記録と違和感の確認。クララさんには薬草と瘴気草の確認をお願いします。戦闘は同行者が担当します」

「俺たちが、調査補助を？」

「あなたの職業は、戦闘より調査に向いているかもしれません」

　ミレイユは俺のギルド証へ視線を落とした。

「《証明者》。珍しい職業です。今日の報告を見る限り、使い方次第ではギルドにとって有用です」

　調査補助。

　報酬も出るだろう。

　湿地の異変も気になる。

　瘴気と聖女ミコトの名前が、どうしても頭の中でつながってしまう。

　まだ証拠はない。

　ただの疑いにもなっていない。

　けれど、違和感はある。

「報酬は？」

　俺が聞くと、ミレイユは少しだけ頷いた。

「調査補助として、基本報酬は銀貨一枚。危険度によって追加があります」

　銀貨一枚。

　クララの弟の薬代にはまだ届かないが、大きな一歩だ。

　クララが俺を見る。

「レンさん……」

「クララは無理に来なくていい」

「行きます」

　彼女はすぐに答えた。

「白銀草の近くに瘴気泥があったなら、他の薬草にも影響が出ているかもしれません。私にも、確認できることがあると思います」

「危険だぞ」

「分かっています。でも、弟の病気にも関係があるかもしれないんですよね」

　クララの声は震えていた。

　怖くないわけではない。

　それでも、引くつもりはないらしい。

　俺はしばらく彼女を見た。

　昨日まで、罪を着せられて泣いていた少女。

　けれど今は、自分で進もうとしている。

「分かった。ただし、無理はしない。危険なら撤退する」

「はい」

　俺はミレイユに向き直った。

「受けます」

「分かりました。正式な依頼書は明日の朝に用意します。集合は北門前。夜明け後、二刻以内です」

「同行する冒険者は？」

「こちらで手配します。湿地に慣れた方を選びます」

　ミレイユは記録を閉じた。

「今日はもう休んでください。初依頼のあとに神殿関係者とやり合う新人は、そう多くありません」

「やり合ったつもりはありません」

「向こうはそう受け取ったかもしれません」

　それは否定できなかった。

　俺は小さく息を吐いた。

　ギルドを出る前に、クララは薬師マーヤの店へ寄りたいと言った。

　俺たちが店へ向かうと、マーヤはちょうど荷物をまとめているところだった。

「戻ったかい。泥だらけだね」

「湿地で少し……」

　クララが苦笑する。

「薬は？」

「ああ、心配しなくていい。熱下げ薬は、フェル村へ戻る薬草商の馬車に預けたよ。あんたの手紙も一緒にね。今頃、村へ向かっているはずだ」

　クララは胸を押さえた。

「よかった……」

　その顔に、初めて少しだけ安心が戻った。

　弟の熱を下げる薬は、村へ向かっている。

　根治薬にはまだ届かない。

　けれど、何もできていないわけではない。

　俺たちは確かに、一歩ずつ進んでいる。

　その夜、安い宿へ向かう道すがら、俺は空を見上げた。

　ラトルの町の上に、知らない星が浮かんでいる。

　白銀草を採った。

　報酬も得た。

　クララの弟へ、熱下げ薬も送れた。

　けれど、見つけたのは薬草だけではなかった。

　湿地に広がる瘴気。

　浅い場所に現れた魔獣。

　神殿関係者の反応。

　そして、瘴気を祓う聖女ミコトの名。

　まだ証拠は足りない。

　疑うにも、断じるにも、何もかも足りない。

　だが、違和感はある。

　なら、次にやることは決まっている。

　調べる。

　証拠を集める。

　そして、確かめる。

　この瘴気が、ただの自然現象なのか。

　それとも、誰かが作った嘘の始まりなのかを。

【作者より】

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