最後の要塞に転生したら救世主でした

第8話 消えゆく声

椿と握手を交わしたあの夜から、三日が経った。

　その間——奈々の声が、弱まっていた。

　毎夜の交信を重ねるうちに、俺はそれを確信せざるを得なくなった。

　最初は気のせいだと思った。疲れているだけだ、と。

　だが、日を追うごとに——その予感は、確信に変わった。

　——真さん。

　声が、遠い。

　昨夜より、さらに遠い。

　壁一枚隔てた場所から呼びかけられているはずなのに、その声は——何百里も離れた場所から、風に乗って届くかすかな囁きのようだった。

　——奈々。

　俺は寝台に横たわったまま、必死に念じた。

　意識を集中する。右手に、かすかな熱。

　テレパシーの繋がりが、細く——細く——引き伸ばされている。

　——聞こえてるか。

　返事がない。

　繋がりだけが、頼りなく揺れている。

　心臓が跳ねた。

　——……聞こえて、います。

　声が届いた。

　だが——ほとんど、消えかかっている。

　——声が、弱い。

　——……ごめん、なさい。

　奈々の声には、隠しきれない疲労が滲んでいた。

　——灯ノ塔の、地脈が……もう、ほとんど……

　言葉が途切れた。

　俺は、歯を食いしばった。

　——何があった。

　——……壁が、破られました。

　呼吸が止まった。

　——昨夜、夜の住人の群れが……結界の隙間から。三人、死にました。わたしたちは、もう……二十人を切っています。

　声が震えていた。

　健気に振る舞おうとしている。それが分かるから——余計に、胸の奥が軋む。

　——奈々。

　——はい。

　——俺は、行く。

　繋がりが揺れた。

　それから——。

　——……分かって、います。

　囁きが頭の中を通り過ぎていく。

　——でも、真さん。無理は——

　——無理をしなきゃ、間に合わないんだ。

　俺は、強く念じた。

　——黒藩が何と言おうが、俺は行く。椿と一緒に、出発の準備を進めてる。もう少し待ってくれ。

　——……はい。

　——俺が行くまで、生きてろ。

　声が、震えた。

　自分の声が——情けないほど、震えていた。

　——約束しろ。

　繋がりが、薄れていく。

　——……約束、します。

　その声は、夢の底から立ち昇るように——かすかで、儚かった。

　——真さん。

　——なんだ。

　——あなたの声が、聞こえている間は……わたしは、大丈夫です。

　繋がりが、途切れた。

　　　　　　◇

　翌日。

　俺は黙老の部屋を訪れた。

　塔の最深部。

　誰も近寄らない、記録庫のさらに奥。

　黙老は、その薄暗い部屋の中央に座していた。

　「来たか、真よ」

　俺の気配を察したように、黙老が口を開いた。

　視力の衰えた目が、それでも俺を正確に捉えている。

　「……話がある」

　「分かっておる」

　黙老は、ゆっくりと頷いた。

　「灯ノ塔の声が、途絶えかけておるのじゃろう」

　俺は、息を呑んだ。

　「……分かるのか」

　「儂にも、かつては聞こえた」

　黙老の声が、囁きに近づいた。

　「遠く、遠くから届く心の声。地脈を通じて響く、魂の囁き。——お主が聴いておる声は、儂にも覚えがある」

　「黙老も——」

　「昔のことじゃ」

　黙老が、小さく首を振った。

　「今は——聞こえぬ。儂の耳には、もう届かぬ。だが、お主には届いておる。それが、予言の証じゃ」

　「予言」

　俺は、一歩近づいた。

　「黙老。あの予言のことを、もっと教えてくれ。『要塞に生まれし異なる魂が、夜を殺す』——俺が、その異なる魂だって言うんなら、俺は何をすればいい」

　黙老は、しばらく沈黙した。

　それから——ゆっくりと、口を開いた。

　「真よ。お主は、なぜ自分だけが夜の国の怪物を殺せるのか、考えたことはあるか」

　「……考えた」

　「答えは出たか」

　「……出ていない」

　正直に答えた。

　考えれば考えるほど、分からなくなる。

　俺は転生者だ。前世の記憶がある。だが——それだけで、なぜ怪物を殺せる力が宿るのか。説明がつかない。

　知りたい。

　同時に——知るのが怖い。

　だが、聞かずにはいられなかった。

　黙老が、かすかに笑った。

　「それでよい。答えが出ぬのは、まだ——お主が見るべきものを見ておらぬからじゃ」

　「見るべきもの？」

　「夜の国じゃ」

　黙老の声が、重みを増した。

　「お主は、壁の外を知らぬ。壁の外に何があるのか、何が待っているのか——まだ、見ておらぬ」

　「……そうだ」

　「見れば、分かる」

　黙老が、ゆっくりと手を挙げた。

　痩せた指が、俺の方を指す。

　「お主がなぜ転生したのか。なぜこの塔に生まれたのか。なぜお主だけが戦えるのか。——その答えは、夜の国の奥にある」

　「夜の国の、奥」

　「沈黙の国じゃ」

　黙老が、息を詰めるように間を置いた。

　「世界が——なぜ、壁に閉ざされたか。お主は、知りたくはないか」

　背筋が、冷えた。

　世界が、閉ざされた。

　その言葉が——なぜか、胸の奥を抉った。

　「……知りたい」

　「ならば、行け」

　黙老の声には、悲しみと希望が——同時に滲んでいた。

　「灯ノ塔へ行け。その先に、答えがある」

　黙老は、それ以上は言わなかった。

　ただ、老いた目が——遠くを見るように、細められた。

　壁が守っているのは——本当に、人類なのか。

　そんな問いが、頭の片隅を掠めた。だが、今は——答えを追うより、先にやることがある。

　　　　　　◇

　記録庫に向かった。

　栞は、いつもの場所にいた。

　古い文献に囲まれた、薄暗い部屋の奥。

　灰銀の髪が、燭台の灯に照らされて揺れている。

　「……栞」

　声をかけると、栞がゆっくりと顔を上げた。

　眼鏡の奥の瞳が、俺を捉える。

　「あなた」

　短い声。

　けれど——そこに、拒絶はなかった。

　「灯ノ塔への経路を、調べてくれたんだろう」

　「……はい」

　栞が、机の上の紙束を手に取った。

　「南西。片道十日以上。途中に——『視るもの』の領域を越えなければなりません」

　「視るもの」

　「巨大な、静止した怪物です」

　栞が、声を落とした。

　「人を見つめ続ける。それだけ。攻撃はしない。けれど——見つめられた者は、戻ってこない。記録によれば、精神を奪われるそうです」

　「精神を——」

　「見つめ返してはいけません。目を伏せ、走り抜けるしかない」

　栞が、紙束を俺に差し出した。

　「これが、経路図です。古い記録から、再現しました。正確かどうかは——分かりません。百年前の外征隊の報告を元にしています」

　俺は、その紙束を受け取った。

　手書きの地図。地形の説明。怪物の分布予測。水場の位置。

　「……ここまで調べてくれたのか」

　「あなたが、行くと言ったから」

　栞の声が、静かだった。

　「わたしには、戦う力はありません。剣も振れない。走ることもできない。——でも、知識なら、あります」

　「栞」

　「これが、わたしにできる全てです」

　栞が、俺の目を見た。

　その瞳には——信頼が、あった。

　「怪物の弱点も、調べました。視るものは、光に弱い。地脈の余熱を使えば——数秒だけ、隙ができます。その間に、走り抜けてください」

　「地脈の余熱？」

　「護符です」

　栞が、机の引き出しから——小さな護符を取り出した。

　黙老から授かったものと、似ている。

　「黙老さまから預かりました。あなたに渡すようにと」

　「黙老が——」

　「黙老さまは、あなたが行くことを——ずっと前から、知っていたのかもしれません」

　栞の声には、どこか諦めと希望が入り混じっていた。

　「無事を、見届けさせてください」

　俺は、護符を受け取った。

　黙老からの護符と合わせて——二つ。

　右のポケットに、重みが増えた。

　「……必ず、帰ってくる」

　「はい」

　栞が、小さく微笑んだ。

　その笑顔は——控えめで、けれど温かかった。

　「あなたなら、できると思います」

　　　　　　◇

　夕刻。

　訓練場で、椿が待っていた。

　「遅かったな」

　硬い声。

　けれど——その目には、俺を責める色はなかった。

　「黙老と栞に会ってきた」

　「そうか」

　椿が、剣を構えた。

　「情報は得られたか」

　「経路図と、怪物の弱点。護符も——二つになった」

　「上出来だ」

　椿の口元が、ふっと緩んだ。

　「私も、準備を進めている。食料、水、装備。最低限の荷物で——十日分」

　「十日か」

　「片道だ」

　椿の声が、鋭くなった。

　「帰りは——生きて戻れたら、考える」

　俺は、木刀を構えた。

　「……覚悟は、できてるんだな」

　「できている」

　椿が、一歩踏み込んだ。

　剣が、俺の首筋に迫る——寸前で止まった。

　「私は、もう待っているだけは嫌だと言っただろう」

　「そうだな」

　「今度は——私も、行く」

　剣が下がった。

　椿の目が、俺を捉えた。

　「真。お前に聞きたいことがある」

　「何だ」

　「黙老は——何と言った」

　俺は、少し迷った。

　一拍置いて、正直に答えた。

　「世界が閉じた理由……その答えは、夜の国の奥にあると」

　椿の眉が、かすかに動いた。

　「夜の国の、奥？」

　「沈黙の国だと、黙老は言っていた。壁が——何のために築かれたのか。その真実が、そこにあるらしい」

　間が空いた。

　椿は、しばらく黙っていた。

　「……私も、聞いたことがある」

　押し殺した声。

　「幼い頃——古参の兵士から、言われたことがある。『壁の向こうには、知ってはいけないものがある』と」

　「知っては、いけないもの」

　「分からない。それ以上は、教えてもらえなかった」

　椿が、剣を鞘に収めた。

　「だが——私たちは、見に行く」

　「ああ」

　「知ってはいけないものを——知りに行く」

　椿の目が、俺を見た。

　その瞳には——覚悟があった。

　「怖くないのか」

　「怖い」

　俺は、正直に答えた。

　「怖いに決まってる。でも——行かなきゃ、奈々が死ぬ。俺は、それが耐えられない」

　椿が、小さく息を吐いた。

　それから——ほんの少し、笑った。

　「……無茶な奴だ」

　「自覚はある」

　「だが——悪くない」

　椿が、背を向けた。

　「明日、黙老に最後の確認をする。栞にも、追加の情報がないか聞いておく」

　「頼む」

　「準備は——明後日には整う」

　椿が、肩越しに振り返った。

　その耳が——赤みを帯びている。

　「……真」

　「何だ」

　「生きて、帰るぞ」

　短い言葉だった。

　けれど——その声には、祈りのような響きがあった。

　そこへ——廊下から足音が響いた。

　栞だった。

　手に、追加の紙束を抱えている。

　「追加の情報が見つかりました。大斜面の地形と、視るものが複数出現した過去の記録です。今夜中に纏めます」

　「……助かる」

　俺と椿は、顔を見合わせた。

　黙老。栞。椿。

　統制官の禁を破ろうとしている俺に——味方が、三人。

　少しずつ、何かが動き始めている。

　　　　　　◇

　その夜。

　俺は再び、奈々を呼んだ。

　——奈々。

　返事が来るまでの間が——昨夜より、さらに長かった。

　——……しん、さん。

　声が、途切れ途切れだった。

　嵐の中で交わされる叫びのように——かすかで、不安定で、今にも消えそうだった。

　——聞こえるか。

　——……きこえ、て……

　繋がりが、揺れている。

　細い糸のように——張り詰めて、今にも切れそうだった。

　——奈々。俺は、行く。明後日には出発する。

　何も聞こえない。

　繋がりだけが、頼りなく震えている。

　——……ほん、とう？

　——仲間もいる。椿っていう、強い戦士だ。二人で行く。

　——……よかった。

　奈々の声に——安堵が滲んでいた。

　けれど、その安堵が——儚すぎて、喉の奥が詰まる。

　——奈々。

　——はい。

　——生きてろ。

　繋がりが、さらに薄れていく。

　奈々の声が——消えていく。

　——……むり、は……しない、で……

　それが、最後だった。

　声が——途絶えた。

　俺は、寝台に横たわったまま、天井を見上げた。

　胸の奥が、鈍く疼いている。

　奈々の声が、消えていく。

　灯ノ塔が、滅びていく。

　時間が——ない。

　俺は、体を起こした。

　部屋の隅に置いてある装備を、確認した。

　栞から受け取った経路図。護符。水筒。乾燥食料。予備の刃。

　明後日。

　統制官に見つからないよう、壁を越える。

　椿と二人で——夜の国へ。

　俺は、右手を見た。

　光の刃。

　制御できない力。暴走する力。数回で枯渇する力。

　それでも——俺だけが、怪物を殺せる。

　「……行くしかない」

　声に出して、言った。

　自分に——言い聞かせた。

　窓のない壁を見つめる。

　その向こうの闇に——奈々がいる。

　声が届かなくなっても、俺は行く。

　装備を纏め直して、寝台に戻った。

　明後日のために——今夜は、眠らなければ。

────────────────────────────────

（第08話　了）

────────────────────────────────