最後の要塞に転生したら救世主でした

第7話 外征の禁

黒藩の執務室に立った瞬間、息が詰まった。

　灰色の壁に囲まれた、窓のない部屋。

　空気そのものが重い。呼吸するたび、肺の底に鉄錆が溜まっていく気がした。

　この部屋に来る前、黙老に相談した。

　答えはひとつ——「まずは正面から当たれ。それで相手の出方が分かる」

　だから俺は、統制官の前に立っている。

　「用件は聞いた」

　黒藩は机の向こうで、書類から顔も上げなかった。

　乾いた声が、壁に反響する。

　「外征の許可を求める、と」

　「……ああ」

　俺は立ったまま、黒藩を見下ろした。

　いや——姿勢だけの話だ。この男の前にいると、自分がひどく小さくなる。見下ろしているはずなのに、見上げられている気がした。

　「灯ノ塔の地脈が急激に弱まっている。観測班の報告は、統制官も——」

　「却下する」

　言葉が切り落とされた。

　壁に当たって、そのまま床に落ちる音がした気がした。

　黒藩がようやく顔を上げた。

　眼鏡の奥の瞳が、俺を捉える。感情を凍らせた目だ。氷よりも、もっと冷たい。

　「滅びかけた小要塞のために、この塔で唯一夜の国の怪物を殺せる者を、危険に晒す？」

　「灯ノ塔には三十人近い人間が——」

　「では聞こう」

　黒藩が立ち上がった。

　長身の影が、俺に覆いかぶさる。

　「先月の外征隊。十五人で出て、何人が戻った」

　「……三人」

　「一昨年の調査隊。三十人で出て、何人が戻った」

　喉が詰まった。

　記録庫で見た数字が、頭の中で蘇る。

　「……七人」

　「五年前の大外征。百人規模の決死隊だ。何人が帰還した」

　「……十三人」

　「十三人だ」

　黒藩の声には、怒りすらなかった。

　ただ、冷たく事実を並べている。

　「壁の外へ出た者は、死ぬ。数字が証明している。そしてお前は、その数字の外にいる唯一の例外だ」

　「だったら、俺が行けば——」

　「例外が消えれば、この塔は終わる」

　黒藩が一歩、近づいた。

　「お前は壁の護りの最後の砦だ。地脈が枯れ、結界が薄れた時、怪物を殺せる者がいなければ——終ノ塔の百万は、灯ノ塔の三十人より先に滅ぶ」

　論理だ。

　冷徹な、正しい論理だ。

　言葉の意味は、理解できる。

　だが——。

　「俺は、あの声を聞いたんだ」

　「声？」

　「灯ノ塔から。毎夜——テレパシーで」

　黒藩の眉が、僅かに動いた。

　「彼女は——奈々という少女は、滅びの中で、それでも諦めないでいる。みんなを励まし続けている。最後の最後まで、希望を捨てないでいる」

　声が震えた。

　止められなかった。

　「そんな奴を、見捨てろって言うのか。このまま壁の中で怯えていれば、いつか助けが来る？　来ない。誰も行かなければ、彼女たちは——」

　「黙れ」

　黒藩の声が、俺の言葉を遮った。

　静かだった。

　怒っているのではない。冷徹に、事実を述べているだけの声だった。

　「お前は分かっていない」

　「何を——」

　「なぜこの塔が今日まで生き延びたか、だ」

　黒藩が俺の目を見た。

　「希望を抱いた者から、死んでいった」

　言葉が、胸に突き刺さった。

　「外へ出れば何かが変わる。壁の向こうには救いがある。そう信じた者たちが、隊を組み、壁を越え——一人また一人と、闇に呑まれた」

　黒藩の声に、何かが滲んでいた。

　怒りでも嘲りでもない。

　もっと——古い何か。

　「五十年前、私の父がそうだった」

　背筋が、こわばった。

　「外征隊の隊長として出発し、二度と戻らなかった。私は十二の時、父の遺品すら受け取れなかった。体は、闇の奥で消えた」

　「……」

　「希望は、人を殺す」

　黒藩の目が、俺を射抜いた。

　「だから私は、この塔から希望を取り除いた。外への夢を断ち、恐怖で人々を壁の内に留めた。それが——唯一、この塔を生かし続ける方法だからだ」

　何も言い返せなかった。

　反論の糸口さえ、掴めなかった。

　黒藩は、父親を亡くしている。

　希望を抱いて壁の外へ出た父を。

　その痛みが——この男の、冷たい論理を支えている。

　「……それでも」

　声を絞り出した。

　「俺は行く。灯ノ塔には、時間がない」

　「ならば、私がお前を止める」

　黒藩の声に、揺らぎはなかった。

　「お前が無断で壁を越えようとすれば、私は衛兵を動かし、お前を拘束する。必要とあれば、力ずくで」

　「……できるのか」

　「やってみるか？」

　黒藩の目が、細まった。

　「救世主の力がどれほどのものか、私は把握している。暴走する。枯渇する。制御できない。塔の人間を二、三人傷つけることは可能だろうが——その後、お前は孤立する」

　言葉が、喉に詰まった。

　「異端児が衛兵を傷つけた。それだけで、お前は塔の敵になる。黙老も栞も、お前を庇いきれなくなる。そうなれば——」

　「……分かった」

　俺は、奥歯を噛みしめた。

　「この場では、引き下がる」

　「賢明だ」

　「だが——」

　俺は、黒藩の目を見た。

　「俺は諦めない。どんな手を使っても、灯ノ塔へ行く方法を見つける」

　「脅しのつもりか」

　「事実だ」

　黒藩の目が、僅かに揺れた。

　それは——嘲りではなかった。

　もっと複雑な何かが、奥に潜んでいる気がした。

　「……面白い」

　その声は、低かった。

　「お前は、父に似ているな」

　言葉の意味を問い返す間もなく、黒藩は背を向けた。

　「行け。話は終わりだ」

　俺は扉へ向かった。

　背後で、扉が閉まる音がした。

　　　　　　◇

　廊下を歩いた。

　黒藩の声が、頭の中で反響している。

　——希望は、人を殺す。

　——お前は、父に似ている。

　拳を握りしめた。

　爪が掌に食い込む。じくじくと、痛む。

　分かっていた。

　黒藩を説得するのが、簡単ではないことくらい。

　けれど——父親を失った男の、あの目。

　俺を見ていたのは、憎しみだけじゃなかった。

　もっと——複雑な何かだった。

　壁にもたれかかった。

　呼吸が荒い。視界が滲む。

　怒りなのか、悔しさなのか、分からない。

　廊下を歩く人々が、俺を避けていく。

　視線を逸らす者。囁き合う者。足早に通り過ぎる者。

　「……救世主だって」

　「異端児でしょ。化け物と同じなんじゃないの」

　「近寄らない方がいいわよ」

　声が、耳に入る。

　俺は——この塔の中で、孤立している。

　奈々が、待っている。

　灯ノ塔が、滅びかけている。

　なのに——俺は、何もできない。

　　　　　　◇

　どのくらい、そうしていただろう。

　足音が聞こえた。

　顔を上げると、一人の女が歩いてくるのが見えた。

　黒髪を結い上げ、背筋を伸ばした長身の女。

　終ノ塔の防衛隊の制式装備を纏い、腰には細身の剣を佩いている。

　凛とした、切れ長の目。

　姿勢が良く、立ち姿が美しい。

　だが——どこか、近寄りがたい雰囲気がある。

　同期だ。

　椿。

　防衛隊の訓練で、何度か顔を合わせたことがある。

　言葉を交わしたことは、ほとんどない。

　俺は異端児で、彼女は隊の中でも指折りの武の名手。

　接点など、あるはずもなかった。

　椿は俺の前で足を止めた。

　「……壁にもたれて、廊下を塞いでいる」

　声は、素っ気なかった。

　「通行の邪魔だ、真」

　名前を呼ばれて、心臓が跳ねた。

　この塔で、俺を名前で呼ぶ者は少ない。

　「……悪い」

　俺は体を起こした。

　椿は、俺の顔をじっと見た。

　「統制官に会ってきたな」

　「……分かるのか」

　「顔に書いてある」

　椿の口元が、僅かに歪んだ。

　笑みには見えない。ただ、何かを確認するような表情だった。

　「断られたんだろう。外征の許可」

　「……ああ」

　否定する理由もなかった。

　「噂になっている。救世主が、外の小要塞を助けに行こうとしていると」

　「救世主、か」

　俺は苦く笑った。

　「その救世主は、外に出る許可すらもらえないらしいけどな」

　椿は何も言わなかった。

　ただ、俺の顔を見ている。

　居心地が悪くなって、視線を逸らそうとした——その時だった。

　「私も、出たいと思っていた」

　言葉が、俺の口を塞いだ。

　「……何？」

　「外だ。壁の外」

　椿の声には、感情が滲んでいなかった。

　ただ、事実を述べているだけのような、平坦な声。

　「この塔にいると、息が詰まる。壁の内側で怯えて、恐怖に縛られて、それが当たり前になっている」

　椿が、窓のない壁の方へ視線を向けた。

　窓がないのに——その向こうを、見ている目だった。

　「私には、それが耐えられない」

　俺は、椿を見た。

　「……お前も、外に出たいのか」

　「出たい、というより——確かめたいと言うべきか」

　椿の声が、低くなった。

　「守れなかった人間がいる」

　言葉が、静かに落ちた。

　「外征に出た者たちだ。私がもっと強ければ——もっと早く、壁の外で戦えていれば——あの人たちは死なずに済んだかもしれない」

　「……椿」

　「だから私は、強くなるために訓練してきた。いつか壁の外で戦えるようになるために」

　椿が、俺を見た。

　その目には——共感のような光があった。

　「真。お前も、そうなのではないか」

　俺は、何も言えなかった。

　肯定も否定も、できなかった。

　椿は、俺から目を逸らした。

　「お前のことは、聞いている。怪物を傷つけた。光の刃を持っている。異端児と呼ばれ、救世主とも呼ばれている」

　「……ああ」

　「お前は——どちらだと思う」

　「どちらでもない」

　答えは、勝手に口から出た。

　「俺は、ただ——守りたい人がいるだけだ」

　椿が、ふいにこちらを見た。

　一瞬、その目が揺れた気がした。

　「……そうか」

　短く言って、椿は視線を逸らした。

　その耳が——僅かに、赤くなっているように見えた。

　「お前の覚悟は、本物のようだな」

　「覚悟？」

　「許可が出なくても、行くつもりなのだろう。壁の外へ」

　俺は、否定しなかった。

　椿の表情が、僅かに緩んだ。

　今度は——笑みに見えた。

　「馬鹿なやつだ」

　「……自覚はある」

　「けれど——嫌いではない」

　椿が、踵を返した。

　「私は、訓練場へ行く。お前も、来るか」

　「……訓練？」

　「壁の外へ出るつもりなら、鍛えておいて損はない。お前の力——光の刃、だったか。制御が難しいと聞いている」

　俺は、椿の背中を見た。

　「なぜ、俺に」

　椿が、肩越しに振り返った。

　その耳は、まだ赤い。

　「……さあな」

　そう言って、椿は歩き出した。

　俺は——少し迷って、その後を追った。

　　　　　　◇

　訓練場は、いつものように静かだった。

　椿は、訓練場の隅に立ち、腰の剣を抜いた。

　「見せてみろ。お前の力」

　俺は、木刀を手に取った。

　「……暴走するかもしれない」

　「構わない。私が止める」

　椿の声には、自信があった。

　虚勢ではない。実力に裏打ちされた、静かな確信。

　俺は、木刀を構えた。

　意識を集中する。

　右手に——熱を。光を。

　「——っ」

　光が、木刀の先端から弾けた。

　白い刃が、宙に伸びる。

　——やはり、安定しない。

　光が明滅し、形が歪む。

　「制御が難しそうだな」

　椿の声が、冷静に響いた。

　「力を出すことはできる。けれど、維持ができない——そういうことか」

　「……ああ」

　俺は光を消した。

　膝が、僅かに震えている。

　情けない。この程度で、限界が来る。

　「数回で、力が尽きる。それに、暴走すると——周りを傷つける」

　「厄介だな」

　椿が、剣を構えた。

　「けれど、使い物にならないわけではない。要は——一撃で決めればいい」

　「一撃？」

　「お前の力は、瞬発力に特化している。だったら、その瞬発力を活かせばいい。長く戦うのではなく、一瞬で敵を仕留める」

　椿が、一歩踏み込んだ。

　剣が、俺の喉元を捉える——寸前で止まった。

　「こういう風に、だ」

　反応が、できなかった。

　見えなかった。踏み込みも、斬撃も、何も。

　これが——椿の実力。

　俺とは、次元が違う。

　「お前は——強いな」

　「強くならなければ、守れないからな」

　椿が、剣を下ろした。

　「私が、基本を教える。お前の力を、どう活かすか。一撃で決めるための、剣の振り方。体の動かし方」

　「……なぜ、そこまで」

　言いかけて、やめた。

　同じことを聞いても、きっと答えは返ってこない。

　椿は、少し黙った。

　それから、低い声で言った。

　「昔、私は見ているしかできなかった」

　俺を見ずに、椿は続けた。

　「外征に出た仲間たちが、壁の向こうで死んでいった。私は——塔の中で、ただ待っていた。強くなりたいと思いながら、何もできなかった」

　「……」

　「お前は、一人で行こうとしている。許可もなく、仲間もなく」

　椿が、俺へ視線を移した。

　その目には——痛みがあった。

　「馬鹿だと思う。無謀だと思う」

　「……ああ」

　「それでも——お前の覚悟を、頭ごなしに否定する気にはなれない」

　俺は、椿を見返した。

　「……ありがとう」

　「礼はいらない」

　椿が、剣を構えた。

　「まずは、基本からだ。お前の体の動きは、素人丸出しだ。そのままでは、壁の外で三歩も歩けない」

　「……手厳しいな」

　「事実だ」

　椿の口元が、僅かに緩んだ。

　その瞬間——凛々しい武人の顔が、少しだけ幼く見えた。

　「生き残りたいなら、私の言うことを聞け。いいな、真」

　俺は、木刀を構え直した。

　「分かった。教えてくれ」

　　　　　　◇

　訓練は、地獄だった。

　椿の指導は、容赦がなかった。

　構えが崩れれば、即座に指摘される。

　足の運びが遅ければ、木刀で叩かれる。

　呼吸が乱れれば、やり直し。

　「足が止まっている。動け」

　「右肩が上がっている。力を抜け」

　「目線が下がっている。相手を見ろ」

　汗が、全身から噴き出した。

　呼吸が荒い。視界が霞む。

　それでも——止まるわけにはいかない。

　椿の動きを目で追うたび、自分の弱さを思い知らされる。

　彼女は、いくらでも俺を倒せる。いくらでも、傷つけられる。

　その実力差を見せつけられながら——それでも、手を抜かずに教えてくれている。

　「……っ」

　木刀を振った。

　渾身の一撃。

　椿が、軽く体を傾けた。

　俺の斬撃が、空を切る。

　「遅い。そして——読みやすい」

　椿の剣が、俺の胸を打った。

　軽い一撃。それでも足がもつれて、俺は尻餅をついた。

　「……くそ」

　椿が、剣を下ろした。

　「今日はここまでだ。明日も来い」

　「……ああ」

　俺は、立ち上がった。

　全身が痛い。息が上がっている。

　それでも——。

　「椿」

　「何だ」

　「ありがとう」

　椿は、少し黙った。

　それから、背を向けた。

　「……明日。同じ時間に」

　その声は、素っ気なかった。

　けれど——どこか、柔らかかった。

　「分かった」

　俺は、椿の背中を見送った。

　　　　　　◇

　その夜。

　俺は、寝台に横たわり、奈々を呼んだ。

　——奈々。

　返事が来るまでの間が、いつもより長く感じた。

　——真さん。

　声が届いた。

　いつもより——少し、弱い気がする。

　——今日は、どうでしたか。

　俺は、少し迷った。

　——外征の許可を、求めに行った。

　——……そうですか。

　——断られた。統制官に。

　沈黙が落ちた。

　奈々の気配が、僅かに揺れた気がした。

　——……そう、ですか。

　——でも、諦めてない。

　俺は、強く念じた。

　——どんな手を使っても、お前のところへ行く。許可が出なくても、行く。

　——真さん……。

　——今日、同期の戦士と話した。椿という女だ。

　——椿さん？

　——訓練を手伝ってくれることになった。俺の力の使い方を、教えてくれるらしい。

　——……良かったです。

　奈々の声に、温かさが戻った。

　——真さんに、味方ができて。

　——ああ。栞と黙老に加えて、もう一人増えた。

　——少しずつ、前に進んでいるのですね。

　——ああ。少しずつだけど——必ず、お前のところへ行く。

　沈黙が落ちた。

　奈々の気配が、穏やかに揺れている。

　——真さん。

　——なんだ。

　——わたしも、頑張ります。

　声が、静かに響いた。

　——あなたが来てくれるまで、ここで、みんなと一緒に。

　俺は、目を閉じた。

　——ああ。お前なら、大丈夫だ。

　——……はい。

　——……待ってるからな。

　——……はい。待っています。

　繋がりが、静かに薄れていった。

　奈々の気配が、遠くなる。

　俺は、天井を見上げた。

　許可など、待っていたら奈々が死ぬ。

　そう思った瞬間——。

　扉が、軽くノックされた。

　俺は体を起こした。

　こんな時間に、誰だ。

　扉を開けると——椿が立っていた。

　「……椿？」

　「静かにしろ」

　椿は、俺の部屋に滑り込んだ。

　周囲を確認してから、扉を閉める。

　「何があった」

　「明日の訓練の約束は、嘘だ」

　喉の奥で言葉が消えた。

　「どういう意味だ」

　「私は——お前の訓練相手になるつもりはない」

　言葉の意味が、分からなかった。

　「だったら、なぜ——」

　「一緒に行くためだ」

　椿の声が、低く響いた。

　「壁の外へ。お前と一緒に」

　呼吸が止まった。

　「……何を——」

　「許可など、待っていたら——あの声の主が死ぬのだろう」

　椿が、俺の目を見た。

　迷いのない目だった。

　「お前がそう思っているのは、分かる。私も——同じだ」

　「同じ？」

　「私も、待っていたくない。壁の中で怯えていたくない。外へ出て——自分の力を、確かめたい」

　椿の目が、俺を捉えて離さなかった。

　「だから——真、お前と行く」

　言葉が出てこなかった。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　椿は、短く息を吐いた。

　「……なら、勝手に行くしかないな。私も付き合う」

　その声は、静かだった。

　けれど——決意に満ちていた。

　「……本気か」

　「本気だ」

　椿が、俺から目を逸らさなかった。

　「お前一人では、壁の外で三日も持たない。けれど、私がいれば——少しは、マシになる」

　俺は、椿を見た。

　一人で行こうとしていた。

　誰も巻き込まないつもりだった。

　それでも——。

　「椿……」

　「今度は——私も、動きたいんだ」

　椿の声が、僅かに震えた。

　「見ているだけは、もう嫌だ」

　椿が、手を差し出した。

　「受けるか、断るか。真が決めろ」

　俺は——椿の手を、握った。

　「……ありがとう」

　椿の耳が、赤くなった。

　視線を逸らして、小さく言った。

　「……礼はいらないと言った」

　薄い笑みが浮かんでいた。

　「まずは——どうやって壁の外へ出るか、考えなければならない」

　俺は、頷いた。

　「ああ。一緒に考えよう」

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（第07話　了）

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