最後の要塞に転生したら救世主でした

第6話 灯ノ塔の少女

走った。

　灯ノ塔の地脈が急激に衰退している——その報が塔内に広まった瞬間、俺の足は勝手に動いていた。

　どこへ行くのか、自分でも分からない。

　ただ、立ち止まっているのが耐えられなかった。

　奈々がいる場所が、滅びかけている。

　毎夜声を交わしている彼女の世界が、今まさに崩れようとしている。

　廊下を駆け抜ける。

　すれ違う人々が、俺を見て顔を強張らせる。異端児だ、という目。いつもなら気になる視線が、今は何も感じない。

　どこへ。

　どこへ行けばいい。

　足が止まったのは、記録庫の前だった。

　　　　　　◇

　「あなた」

　栞が、静かに顔を上げた。

　彼女の前には古い地図が広げられている。

　「……聞いたのか」

　「はい。観測班の報告が、上層にも伝わりました」

　俺は息を整えながら、彼女の前に立った。

　「灯ノ塔の場所を教えてくれ」

　栞は一瞬、瞳を伏せた。

　それから、ゆっくりと地図の一点を指さす。

　「ここです。終ノ塔から、南西に……」

　言葉が止まった。

　「……遠いのか」

　「最短でも、片道十日以上。途中には『視るもの』の領域があります。これまで、そこを越えて帰還した外征隊はありません」

　十日以上。

　往復で二十日。

　灯ノ塔に、そんな時間があるのか。

　「別のルートは」

　「ありません。少なくとも、記録にはありません」

　喉の奥が焼けるように熱い。

　俺は地図を睨みつけた。

　「……俺なら、行けるかもしれない」

　栞が、まっすぐ俺を見た。

　「視るもの。沈黙の館。夜の住人の群れ。それらを、たった一人で越えるのですか」

　「俺は——怪物を殺せる。光の刃があれば」

　「力があることと、辿り着けることは違います」

　返す言葉がなかった。

　栞は、静かに地図を畳んだ。

　「……でも、黙老さまは、あなたを信じています」

　顔を上げると、栞が微かに笑っていた。

　「調べておきます。少しでも安全なルートがないか。過去の外征記録で、使える情報がないか」

　「……助かる」

　「お礼は、帰ってきてからで」

　栞の声には、どこか芯があった。

　　　　　　◇

　訓練場へ向かった。

　記録庫を出た後、俺は真っ直ぐに木刀を握りに行った。

　考えても仕方がない。今の俺にできるのは、力をつけることだけだ。

　木刀を構える。

　振る。

　一撃。二撃。三撃。

　汗が額を伝い、頬を滴り落ちる。

　腕が重い。呼吸が荒い。それでも止まらない。

　奈々の声が、頭の中で響いている。

　——灯が、もう、消えそうなの。

　振る。

　振り続ける。

　その時だった。

　右手が、熱を持った。

　「——っ！」

　光が弾けた。

　木刀の先端から、白い光が刃のように伸びる。

　制御できない。

　握った手が震える。光の刃が暴れるように明滅し、周囲の柱をかすめる。

　止めろ——と念じた瞬間、光は消えた。

　木刀が、俺の手から滑り落ちる。

　膝から力が抜けた。

　数回で枯渇する。それは知っていた。

　だが、暴走することは知らなかった。

　「……まだ、全然だ」

　呟いた声が、訓練場の静寂に吸い込まれた。

　　　　　　◇

　その夜。

　俺は寝台に横たわり、意識を研ぎ澄ませた。

　奈々の気配を探る。

　闘の向こう、遥か遠くに——。

　——真さん。

　彼女の声が、頭の奥で組み上がった。

　俺は目を閉じたまま、応えた。

　——聞こえてる。

　——今日は……何かありましたか？

　心を読まれたかと思った。

　いや、違う。俺の焦りが、声に滲んでいたのだろう。

　——灯ノ塔の地脈が急激に弱まってるって、観測班が言ってた。

　沈黙が落ちた。

　答えが来るまでの間が、永遠に長く感じられた。

　——……そうですか。

　奈々の声は、静かだった。

　——ここにいると、分かるんです。壁の護りが、日に日に薄くなっていくのが。

　——……どのくらい保つ。

　——分かりません。一月かもしれないし、半月かもしれない。

　声の端が、僅かにほつれた。

　——でも、真さん。

　——なんだ。

　——わたしは、諦めません。

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　滅びゆく場所にいて、それでも諦めないと言える。

　この子の強さが、俺の胸を焼いた。

　　　　　　◇

　次の夜。

　奈々は、灯ノ塔の人々のことを話してくれた。

　——昔は三百人以上いたそうです。今は、三十人もいない。

　言葉にならない重さが、俺の腹の底に沈んでいく。

　——地脈が弱まるにつれて、みんな、少しずつ……。

　続きは言わなかった。言わなくても、分かった。

　——でも、残った人たちは、頑張っています。

　声が、少しだけ柔らかくなった。

　——おばあさんが、毎日、枯れかけた庭の花に水をあげているんです。『まだ咲くかもしれない』って。

　俺は黙っていた。

　何を言えばいいか、分からなかった。

　——子どもたちは、壁の外のことを知らないから、怖がらないで遊んでいます。お父さんたちは、それを見て、少しだけ笑える。

　——お前は、何をしてるんだ。

　問いかけた。

　——わたしは……。

　奈々は、少し躊躇った。

　——みんなのところを回って、話を聞いています。怖いこと、辛いこと、悲しいこと。誰かに言いたいけど、言えないこと。わたしが聞いて、一緒に泣いたり、笑ったりしています。

　喉が詰まった。

　——それで、わたしの声が届く人がいないか、毎晩探していたんです。外に、誰かいないか。この闇の向こうに、応えてくれる人がいないか。

　声の裏で、何かを必死に呑み込んでいるのが伝わった。

　——ずっと、誰にも届かなかった。でも、真さんだけが、応えてくれました。

　指先が白くなるまで、シーツを握り込んでいた。

　応えることしかできない。

　今の俺には、それしかできない。

　——奈々。

　——なんですか？

　——お前は、自分のことを考えないのか。

　言葉が先に出ていた。

　——みんなの話を聞く。みんなを励ます。でも、お前自身は？　怖くないのか。辛くないのか。

　返事が来なかった。

　長い、長い間。

　俺は待った。

　彼女が言葉を探しているのが、伝わってきた。

　そして——。

　——怖いです。

　声が、掠れた。

　——毎晩、怖くて眠れない時もあります。このまま、みんなと一緒に消えてしまうんじゃないかって。わたしの声も、誰にも届かないまま、闇に溶けてしまうんじゃないかって。

　呼吸が止まった。

　——でも、怖いって言っても、何も変わらない。だから、わたしにできることをするしかないんです。

　——みんなを励ますこと。最後の最後まで、希望を捨てないこと。それがわたしの役目だから。

　声が、低く通った。

　——誰かが希望を持っていないと、みんな、壊れてしまうから。

　俺は目を閉じた。

　この子は——自分を削って、他人を支えている。

　滅びゆく要塞の中で、最後の灯になろうとしている。

　　　　　　◇

　その次の夜。

　俺は、自分のことを話した。

　——俺は、転生者だ。

　言葉にした瞬間、心臓が跳ねた。

　拒絶されるかもしれない。

　気味悪がられるかもしれない。

　それでも——知ってほしかった。

　——前の世界で死んで、この終ノ塔に生まれ落ちた。

　返事が、来なかった。

　永遠のような時間が流れた。

　俺の喉が、からからに乾いていく。

　言うべきじゃなかったか。言うには早すぎたか。

　——……転生。

　奈々の声が、おずおずと返ってきた。

　——だから、真さんには、不思議な気配があるのですね。この塔の人とは、どこか違う……遠い場所を知っている人のような。

　驚きの後に、静かな理解があった。

　拒絶ではなかった。

　俺は頷いた。

　見えないと分かっていて、それでも頷いた。

　——前の世界で、俺は……誰かを守れなかった。

　言葉が、喉に引っかかった。

　——誰だったか、顔も名前も、もう思い出せない。でも、守れなかったという後悔だけが、残っている。

　背筋に冷たいものが走った。

　死の瞬間の記憶。

　届かなかった手。

　泣き叫ぶ誰かの声。

　全てが霞んでいる。

　でも、痛みだけは消えない。

　——今度こそ、守りたいと思った。

　声が震えるのを、止められなかった。

　——だから、この世界で目覚めた時、何かができるなら、今度こそと思った。だけど……。

　言葉が詰まった。

　俺は、何をしている？

　訓練場で木刀を振って、黒藩に睨まれて、壁の外にも出られず、ここにいる。

　お前を、助けに行くこともできない。

　——真さん。

　奈々の声が、穏やかに落ちた。

　——あなたは、もう守ってくれています。

　——何？

　——毎晩、わたしの声を聞いてくれること。わたしの恐怖を、わたしの弱さを、受け止めてくれること。

　声の語尾が、消えかけた。

　——それだけで、わたしは……救われているんです。

　熱いものが、込み上げてきた。

　——誰にも言えないことを、真さんには言える。怖いって言える。辛いって言える。それだけで、わたしは、もう少し頑張れるんです。

　俺は何も言えなかった。

　言葉が見つからなかった。

　でも——それだけじゃ駄目だ。

　声を聞くだけじゃ、足りない。

　このままじゃ、灯ノ塔は滅ぶ。

　奈々も、彼女が守ろうとしている人たちも、全員が闇に飲まれる。

　　　　　　◇

　四日目の夜。

　俺は、決心していた。

　——奈々。

　名前を呼んだ。

　強く、はっきりと。

　——はい。

　声が、少し緊張した響きを帯びた。

　——俺は、お前のところへ行く。

　間が空いた。

　——迎えに行くとは言った。でも、それは、いつかじゃない。もう、待てない。

　言葉を選ぶ暇はなかった。

　選んでいたら、言えなくなる気がした。

　——灯ノ塔がどこにあるか、栞に聞いた。十日以上かかる。視るものの領域を越えなきゃならない。誰も帰ってきてない道だ。俺の力がどこまで通用するか、分からない。

　それでも。

　——それでも、お前を助けに行く。

　心臓が、肋骨を叩いている。

　無謀だと、分かっている。

　終ノ塔の外へ出た者は、多くが死ぬ。十五人で出て三人しか帰らない。全滅することも珍しくない。

　でも、俺は——唯一、怪物を殺せる。

　あの光の刃があれば、道は拓けるかもしれない。

　——真さん……。

　奈々の声が、細く揺れた。

　——無理をしないでください。あなたに何かあったら、わたしは……。

　——無理じゃない。

　言葉が、勝手に口を突いた。

　——俺にしかできないことがある。外で怪物と戦える人間は、俺だけだ。だったら、俺が行くしかないだろう。

　手のひらに、汗がにじんでいた。

　——お前は、みんなを守ろうとしている。滅びゆく場所で、最後まで希望を捨てないでいる。そんなお前を、俺が見捨てられるわけないだろう。

　返事が来なかった。

　待った。

　そして——。

　——……わたしは、待っていいですか。

　声が、掠れていた。

　——あなたを待つことは、わがままでしょうか。

　——わがままなんかじゃない。

　即答していた。

　——お前が待っててくれるなら、俺は——必ず、そこまで道を切り拓く。約束する。

　——……約束。

　声が、小さく繰り返した。

　——真さんは、嘘をつかない人ですね。

　——つかない。

　——分かります。声で、分かるんです。あなたの心が、わたしに伝わってくるから。

　胸の奥が軋んだ。

　——だから、待ちます。

　声が、ゆっくりと染み込むように届いた。

　——あなたが来てくれるまで、わたしはここで、みんなと一緒に灯を守り続けます。花に水をあげて、子どもたちと笑って、誰かの話を聞いて。

　——それが、わたしにできる約束です。

　目の奥が、じわりと熱くなった。

　　　　　　◇

　翌朝。

　俺は、外征の許可を得るために動くことを決めた。

　終ノ塔から壁の外へ出るには、正式な許可が必要だ。

　黒藩が統べる評議会の承認がなければ、外征は認められない。

　だが、黒藩は——「許可なければ外に出さない」と、俺に釘を刺している。

　それでも、行かなければならない。

　奈々が、あの場所で待っている。

　廊下を歩きながら、考えた。

　黒藩を説得できるか？　無理だろう。あの男は、俺を危険視している。救世主という存在そのものが、彼の秩序を揺るがすからだ。

　なら、評議会を動かすか？　黙老は味方してくれるかもしれない。栞も、記録庫の情報を使って協力してくれるかもしれない。

　だが、それでも——時間がかかる。

　灯ノ塔には、時間がない。

　答えは、まだ見えない。

　でも、諦めるつもりはなかった。

　　　　　　◇

　その夜。

　俺は、いつものように意識を研ぎ澄ませた。

　奈々の存在を探った。

　だが——遠い。

　いつもより、繋がりが薄い。

　焦りが腹の底を抉った。

　何かあったのか。灯ノ塔に、何かが——。

　——真さん。

　声が、ようやく届いた。

　掠れた、弱々しい声。

　——ごめんなさい。今日は、少し……疲れてしまって。

　俺は息を吐いた。

　安堵と、同時に別の不安が込み上げた。

　——何があった。

　——今日、また一人……。

　声が途中で沈んだ。

　続きは言わなかった。

　俺は急かさなかった。

　——でも、大丈夫です。

　声の端に、笑みの気配が混じった。

　——わたしは、まだ大丈夫。明日も、みんなのところを回ります。おばあさんの花に、一緒に水をあげます。子どもたちと、一緒に笑います。

　鼻の奥が、つんと痛んだ。

　——だから、真さんも、頑張ってください。

　声が、柔らかく響いた。

　——あなたが頑張ってくれているのは、分かります。何かを、動かそうとしているんですよね。

　俺は頷いた。

　見えなくても、伝わっている気がした。

　——ああ。外へ出る方法を探している。許可がないと出られないから、それをどうにかしようとしてる。

　——ありがとうございます。

　声が、温かかった。

　——無理はしないでください。でも……待っています。

　奥歯を噛み締めた。

　待たせない。

　必ず、行く。

　——奈々。

　——はい。

　——外征の許可は、どうにかして取る。取れなければ——。

　言葉を切った。

　その先を言うべきか、迷った。

　——取れなければ？

　奈々が、問いかけた。

　——……取れなくても、行く。

　俺は言った。

　——許可があろうがなかろうが、お前を助けに行く。誰に止められても、行く。

　答えが、来なかった。

　そして——。

　——……真さんは、怖い人です。

　声に、微かな笑みが滲んでいた。

　——そんなこと言われたら、わたし……もっと、頑張らないといけなくなります。

　俺も、笑った。

　自然と、口元が緩んだ。

　——頑張れよ。俺も頑張るから。

　——はい。

　——……明日も、話そう。

　——……はい。明日も。

　声が途絶えた。

　俺は目を閉じたまま、右手をポケットに伸ばした。

　黙老から授かった護符が、体温で温まっている。

　明日から、本格的に動く。

　黙老に相談する。栞に協力を頼む。評議会を説得できる材料を集める。

　それでも駄目なら——。

　その時は、その時だ。

　どんな手を使っても、外へ出る。

　奈々が待っている。

　灯ノ塔が、消えかけている。

　護符を握りしめたまま、俺は静かに呼吸を整えた。

　必ず、行く。

　　　　　　◇

　「迎えに行く」

　俺は、心の中で、もう一度呟いた。

　——だが、外征には、塔の許可が要る。

　それが、今の俺の前に立ちはだかる壁だった。

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（第06話　了）

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