最後の要塞に転生したら救世主でした

第5話 呼び声の予感

その夜、俺は声を聞いた。

　最初は、夢だと思った。

　眠りに落ちる直前——意識が薄れていくあの境界で、誰かが呼んでいる気がした。

　耳で聞いたのではない。

　頭の奥、心の深いところに、直接響いてくる。

　囁くような、細い声。

　誰のものかは分からなかった。

　ただ、遠い。途方もなく遠い場所から、必死で届こうとしている——そんな印象だけが残った。

　　　　　　◇

　翌朝、目が覚めた時、声のことは霞のように薄れていた。

　気のせいだ、と思った。

　壁際であの夜に聞いた声——「灯が消えそう」と告げた声——の残響が、夢に混じっただけだ。

　俺は訓練場へ向かった。

　木刀を振る。体を動かす。考えないようにする。

　黒藩に釘を刺された。

　外には出られない。許可なんて、もらえない。

　それでも俺にできることは、力をつけることだけだ。

　光の刃を長く保てるように。次に怪物が現れた時、今度は逃がさないように。

　だから、振る。

　何度でも振る。

　ただ——。

　　　　　　◇

　その夜も、声は届いた。

　寝台に横たわり、目を閉じた瞬間だった。

　——どなたか。

　今度は、はっきり聞こえた。

　女の声だ。若い。俺と同じくらいか、もう少し下か。

　——誰か、聞いてください。

　反射的に、起き上がった。

　部屋の中を見回す。誰もいない。壁と天井と、灰色の静寂だけ。

　幻聴か？

　いや、違う。この感覚は知っている。

　あの夜——壁の向こうから届いた、あの声と同じだ。

　頭の中に直接響く。テレパシー——そう呼ぶしかないもの。

　俺は目を閉じた。

　集中する。意識を研ぎ澄ます。

　——聞こえているか。

　心の中で、そう念じた。

　答えは——なかった。

　返事のない暗闇が、部屋を満たしていた。

　　　　　　◇

　それから、三日が過ぎた。

　毎夜、声は届いた。

　最初は単語だけだったものが、少しずつ、言葉になっていく。

　——わたしの声、届いていますか。

　——どうか、聞こえていたら。

　——もう、長くは……。

　内容は断片的だ。

　途切れ途切れで、時に声は掠れ、時に消えかける。

　それでも、分かることがある。

　この声の主は、どこか遠い場所にいる。

　そして——助けを求めている。

　俺は、毎夜応えようとした。

　心を集中させ、念じる。「聞こえている」「ここにいる」と。

　しかし、届いているのかどうかは分からなかった。

　声は一方通行のまま、夜ごとに俺の意識を揺さぶり続けた。

　　　　　　◇

　四日目の夜。

　いつものように、寝台に横たわった。

　意識が薄れていく。眠りの縁に落ちていく。

　その時——。

　——あなたの声が、聞こえました。

　息が止まった。

　——やっと、届いた。

　声は、前より明瞭だった。

　繊細で、でも確かな意志を持った声。

　俺は目を閉じたまま、意識を集中させた。

　——聞こえている。

　心の中で、念じた。

　今度こそ届け、と。

　言葉は返ってこなかった。

　長い、長い間。

　そして——。

　——よかった。

　返ってきた声には、涙が滲んでいた。

　——ずっと、呼んでいました。誰かに届くことを、信じて。

　俺は呼吸を止めた。

　彼女の声が、かすかに震えている。

　——でも、誰も応えてくれなかった。わたしの声は、どこにも届かないんだと……。

　言葉が途切れた。

　嗚咽を堪えているのが、伝わってきた。

　俺は——何を言えばいい。

　慰めの言葉か？　大丈夫だと言うのか？

　分からなかった。

　ただ、黙っているのは嫌だった。

　——俺は、真。

　名乗った。

　それしか、思いつかなかった。

　——真、さん……。

　彼女が、俺の名前を呼んだ。

　その瞬間、奇妙な感覚が走った。

　懐かしい。

　会ったこともないはずなのに、どこかで聞いたことがあるような——。

　気のせいだ。そう思おうとした。

　でも、意識の深いところで何かが疼いている。

　　　　　　◇

　——わたしは、奈々と申します。

　彼女は、そう名乗った。

　——奈々。

　俺は、その名前を心の中で繰り返した。

　奈々。

　知らない名前だ。

　当たり前だ。会ったこともないのだから。

　なのに、その音が耳に——いや、心に馴染む。

　まるで、ずっと前から知っていたかのように。

　——あなたは、どこにいるのですか。

　奈々が問いかけてきた。

　——終ノ塔だ。人類最後の……いや、たぶん、お前も知ってるか。この塔の名前くらいは。

　——終ノ塔……。

　声のトーンが、微かに揺れた。

　——やはり、終ノ塔の方でしたか。

　——やはり？

　——はい。わたしは、灯ノ塔にいます。

　灯ノ塔。

　その名前は、記録庫の文献にあった。終ノ塔以外の、別の小さな要塞。

　栞が見せてくれた記録にあった。

　かつて、人類は複数の要塞を築いたと。

　——灯ノ塔は、夜の国の只中にある。終ノ塔から、とても遠い場所に。

　奈々の声は、静かだった。

　しかし、その静けさの奥に、何かを堪えている気配があった。

　——地脈が、尽きかけています。

　言葉が、胸に刺さった。

　——食料も、わずか。人も、減りました。

　——待ってくれ。それは……。

　——あと、どれくらい保つか。もう、誰にも分かりません。

　声は震えなかった。

　震えないように、必死で抑えているのだと分かった。

　掌に爪が食い込んでいた。

　寝台の上で、いつの間にか手を握り締めていた。

　滅びかけている。

　彼女のいる場所は、滅びかけている。

　　　　　　◇

　——なぜ、俺に声を送ってきた。

　しばらくして、俺は問いかけた。

　——どうして、終ノ塔に？

　答えは、すぐには来なかった。

　奈々は、言葉を探しているようだった。

　——わたしには、遠くの声を聞く力があります。

　やがて、奈々は語り始めた。

　——でも、終ノ塔の方々には、届かなかった。わたしの声は、弱すぎて。

　——けれど、あなただけは、違いました。

　俺は息を詰めた。

　——最初に声を送った時、あなたの呼びかけが返ってきた。「聞こえている」と。

　——あれは……。

　あの夜だ——と、気づいた。壁際で聞いた声。同じ言葉を、彼女も聞いていた。

　——それから、あなたの声を探しました。毎晩、毎晩。やっと、こうして……。

　言葉の端が和らいだ。

　——話せて、嬉しい。

　喉が詰まった。

　彼女は滅びゆく場所にいて、俺に助けを求めている。

　なのに、俺には何もできない。

　黒藩に外征を禁じられている。壁の外に出る許可すらない。

　——真さん。

　奈々が呼んだ。

　——あなたの声を聞いていると、不思議と、怖くなくなるのです。

　——……俺の声が？

　——はい。

　声に、微かな温もりが宿った。

　——理由は、分かりません。でも、あなたの声には……。

　途切れた。

　何かを探しているような、間。

　——懐かしさを、感じるのです。

　背筋が、ぞくりと粟立った。

　懐かしさ。

　俺も、同じことを感じていた。

　この声を、この存在を——俺はどこかで知っている。

　会ったこともないはずなのに、魂の奥底で、彼女を覚えている。

　前の世界の残滓が、意識の底で騒いだ。

　守れなかった誰かの面影が、ぼんやりと浮かび上がる。

　——俺も、だ。

　口が勝手に動いていた。

　——お前の声を聞いていると、ずっと前から知っていたような気がする。

　何も聞こえない時間が、流れた。

　穏やかな、静けさだった。

　——不思議ですね。

　返ってきた声が、柔らかく響いた。

　——わたしたち、初めて話したのに。

　　　　　　◇

　それから、毎夜、俺たちは言葉を交わすようになった。

　日が暮れ、塔が眠りにつく頃——俺は寝台に横たわり、目を閉じる。

　意識を研ぎ澄ませると、奈々の声が届いてくる。

　彼女は、灯ノ塔のことを話してくれた。

　——昨日、隣の部屋のおばあさんが、動かなくなりました。

　声が、ほんの少しだけ震えた。

　——わたしが最後に会った時、笑ってくれたんです。「奈々ちゃんは強いね」って。

　俺は黙って聞いていた。

　——でも、わたしは強くなんかない。泣きたい時も、逃げたい時も、ある。

　——それでも、みんなの前では、笑っていようと思うんです。

　灯ノ塔の灯りは、もう弱いのだと言った。

　暖房も足りなくて、夜は凍えるほど寒いのだと。

　——でも、わたしは、諦めません。

　その声には、芯があった。

　——みんなを、励まし続けます。灯が消える、その日まで。

　強い子だ、と思った。

　滅びを前にして、希望を語り続けられる強さ。

　俺には——ない。

　少なくとも、まだない。

　——お前は、強いな。

　言葉が先に出た。

　——え？

　——滅びかけてるのに、諦めないって言える。俺には、そんな……。

　言葉が詰まった。

　俺は、どうだ。

　怪物を逃がした。黒藩に何も言い返せなかった。訓練場で木刀を振ることしかできない。

　——真さん。

　声が、静かに響いた。

　——あなたも、強いですよ。

　——俺が？　何もできてない。壁の外にも出られない。お前を助けに行くことも……。

　——でも、あなたは、わたしの声に応えてくれました。

　言葉が止まった。

　——誰も応えてくれなかった。どれだけ呼んでも、夜の闇に消えていくだけで。

　——でも、あなただけは、聞いてくれた。

　声の端が揺れた。

　泣いているのかもしれない。

　——それだけで、わたしは、救われたのです。

　返す言葉を持たなかった。

　ただ、腹の底が熱くなっていた。

　　　　　　◇

　七日目の夜。

　俺たちの会話は、いつもより長く続いていた。

　奈々は、灯ノ塔の風景を語ってくれた。

　小さな庭があること。枯れかけた木が一本あること。昔はもっと緑があったこと。

　俺は、終ノ塔のことを話した。

　訓練場のこと。図書室のこと。統制官に睨まれていること。

　——大変ですね、真さん。

　奈々が、くすりと笑った。

　——笑うな。マジで睨まれてるんだ。

　——ふふ。でも、あなたは負けないでしょう？

　——……どうだかな。

　——負けませんよ。

　声は、確信に満ちていた。

　——だって、あなたの声には、折れない何かがあるから。

　俺は黙り込んだ。

　折れない？　俺が？

　分からない。

　自分では、そんなもの見えない。

　でも——彼女がそう言うなら、そうなのかもしれない。

　ポケットの護符が、体温で温まっているのを感じた。

　黙老から授かった、あの金属片。

　味方がいる、と思った。

　この塔にも。そして——壁の向こうにも。

　——奈々。

　俺は、彼女の名前を呼んだ。

　——なんですか？

　——俺は、お前を迎えに行く。

　答えが来なかった。

　——今は無理だ。許可もない。力も足りない。でも……。

　言葉を探した。

　嘘をつきたくなかった。

　——お前の声が聞こえる限り、俺は辿り着く。

　時間の感覚が消えるほどの間が空いた。

　そして——。

　——……はい。

　声が、掠れていた。

　——待っています。ずっと。

　——待ってなくていい。俺が、行くから。

　——いいえ。

　声が、穏やかに響いた。

　——待つのは、辛いことではないのです。

　——あなたが来ると信じて待つのは、希望ですから。

　喉の奥が締め付けられた。

　この子を——守りたい。

　会ったこともない。声しか知らない。なのに、強烈にそう思った。

　あの頃の記憶が、胸の奥で暴れた。

　守れなかった誰か。届かなかった手。後悔だけが残った、あの瞬間。

　今度こそ——。

　その思いが、喉の奥で燃えていた。

　　　　　　◇

　——真さん。

　奈々が、静かに呼んだ。

　——なんだ。

　——あなたの声、あったかい。

　不意打ちだった。

　俺は、何も言えなくなった。

　——こうして話していると、夜の寒さを忘れられます。

　——灯ノ塔は、もう暖房も弱いから。地脈の力が足りなくて。

　——でも、あなたの声を聞いていると、心が、暖かくなる。

　顔が熱くなっているのが、自分でも分かった。

　良かった。テレパシーで顔は見えない。

　——そ、そうか。

　——ええ。

　声に、微かな笑みが含まれている気がした。

　だが、その笑みの奥に——何かを感じた。

　距離が、近い。

　声を交わしているだけなのに、彼女の心が、俺の心に触れている。

　意識が、溶け合う感覚。

　心拍が、同じリズムを刻んでいる気がする。

　——……奈々。

　——はい。

　——お前の心が、見える気がする。

　言葉にした瞬間、自分でも驚いた。

　何を言っているんだ。

　けれど——嘘ではなかった。

　彼女の恐怖、孤独、それでも捨てない希望。全部が、流れ込んでくる。

　——わたしも……。

　奈々の声が、囁きのように細くなった。

　——あなたの心が、伝わってきます。怖い、けれど折れない。孤独だけど、誰かを守りたい。……そういう、心が。

　胸が痛かった。

　嬉しいのか、怖いのか、分からない。

　会ったこともない相手に、ここまで心を許している自分が信じられない。

　なのに——彼女の声を聞いていると、それが自然なことのように思える。

　前世から繋がっている。

　そんな馬鹿な、と理性が否定する。

　けれど魂は、認めている。

　この声を、俺はずっと探していた。

　——真さん。

　——……なんだ。

　——……怖くて、嬉しい。

　声が震えていた。

　——あなたに心を見せるのは、怖い。でも、あなただけには、見せたいと思う。……こんなの、おかしいですよね。

　——おかしくない。

　即答していた。

　——俺も、同じだから。

　長い間が、流れた。

　でも今度は、言葉がなくても分かった。

　彼女も、同じことを感じている。

　この繋がりを、怖くて、嬉しくて、手放したくないと思っている。

　——……また、明日も話してくださいますか？

　——当たり前だ。

　——約束ですよ？

　——ああ。約束だ。

　声が、ふわりとほどけた。

　——おやすみなさい、真さん。

　——ああ。おやすみ、奈々。

　声が途絶えた。

　俺は暗闇の中で、天井を見つめていた。

　心が、まだ熱い。

　彼女の声が、まだ耳の奥に残っている。

　——あったかい、か。

　呟いた。

　自分の声が、少しだけ柔らかくなっている気がした。

　右手で、ポケットの護符に触れた。

　黙老の言葉が、蘇る。

　『お主は、この塔の外から来た者じゃ』

　俺は——誰なんだ。

　なぜ奈々と、こんなにも心が通じる。

　答えは、まだ見えない。

　でも——見つけなければならない。

　彼女を守るために。

　この繋がりの意味を、知るために。

　　　　　　◇

　翌朝。

　俺が訓練場へ向かおうとした時、廊下が騒がしいことに気づいた。

　人々が、何かを囁き合っている。

　不安げな顔。怯えた目。

　何があった。

　俺は、近くにいた中年の男を捕まえた。

　「何かあったのか」

　男は俺を見て——一瞬、顔を強張らせた。

　異端児だ、という顔。でも、今はそれどころではないらしい。

　「灯ノ塔の……」

　男は、声を落として言った。

　「灯ノ塔の地脈が、もう保たないそうだ」

　血の気が引いた。

　「観測班が、昨夜の震動を検知した。灯ノ塔周辺の地脈の流れが……急激に弱まってる」

　「どういう意味だ」

　「分からない。でも、このままだと……」

　男は言葉を切った。

　言わなくても、分かった。

　滅ぶ。

　灯ノ塔が、滅ぶ。

　俺は走り出していた。

────────────────────────────────

（第05話　了）

────────────────────────────────