最後の要塞に転生したら救世主でした

第4話 壁の中の恐怖

呼び出しがあったのは、その翌日のことだった。

　灰色の隊服を着た男が、訓練場にいた俺の前に立った。

　目を合わせようとしない。声も硬い。

　「統制官閣下が、お呼びです」

　統制官。

　この塔の最高権力者。名前だけは知っている。黒藩——そう呼ばれている男。

　「俺を？」

　「……はい。今すぐ、執務室へ」

　隊員は、そのまま踵を返した。

　俺についてくる気もない。道案内という形式だけを果たして、さっさと消えていく。

　——まあ、そりゃそうか。

　異端児と一緒に歩きたい奴なんて、いない。

　　　　　　◇

　塔の上層へ向かう螺旋通路は、人の気配が薄かった。

　下層は密集している。食堂、居住区、訓練場。人が溢れ、声が反響し、息苦しいほどの熱気がある。

　上層は違う。広い廊下に、誰もいない。灰色の壁が続くだけ。

　壁には古い紋章が刻まれていた。

　何を意味するのかは知らない。ここが塔の中枢——権力の在処だということは、空気が告げていた。

　執務室の前に着いた。

　分厚い扉。両脇には、武装した衛兵が二人。

　「……入れ」

　中から声がした。

　低く、抑揚のない声。

　扉が開いた。

　　　　　　◇

　広い部屋だった。

　窓はない。塔の奥深く、外壁から遠い位置だからだろう。代わりに、壁一面に地図が貼られている。

　——塔の内部構造図？　いや、違う。

　あれは、外の地図だ。

　夜の国の地形。点在する怪物の出没地点。過去の外征ルートと、生還率。

　数字が並んでいる。ほとんどが、赤い文字で「全滅」と記されていた。

　「座れ」

　声がした。

　部屋の奥——執務机の向こうに、男がいた。

　痩せた体躯に、統制官の重い礼装。

　眼鏡のレンズ越しに、視線が俺を射抜いている。

　冷たい。

　それが、最初の印象だった。

　「お前が、怪物を斬った異端の少年か」

　質問ではなかった。確認だ。

　「……ああ」

　声が掠れた。情けない。それでも、頷いた。

　「力が発現した。それは事実だろう。報告は受けている」

　男——黒藩は、机の上の書類に目を落とした。

　「しかし、怪物を逃がした。止めを刺せなかった。そして——塔の人間を、混乱させた」

　俺は口を閉じた。

　反論の材料が、何もない。

　「お前は、この塔では異端だ」

　黒藩の声には、感情がなかった。

　怒りでも、蔑みでもない。ただ、事実を述べているだけ。

　「転生者だの、救世主だの——そのような噂が広がっている。愚かな群衆は、一人の英雄に縋りたがる」

　立ち上がった。

　机を回り、俺の前に歩み寄ってくる。

　距離が、縮まる。

　威圧が、近づいてくる。

　「そのような幻想は、秩序を乱す」

　黒藩が、俺を見下ろした。

　眼鏡の奥——暗い瞳が、俺を見ている。

　「私が、この塔を統べている理由を知っているか」

　知らない。

　そう答えようとして——やめた。挑発だと気づいたからだ。

　「……恐怖、ですか」

　言葉が、口をついて出た。

　自分でも驚いた。取り消せない。

　黒藩の目が、わずかに細まった。

　「そうだ」

　肯定は、静かだった。

　「壁の外には、視るものがいる。沈黙の館がある。夜の住人が、這い回っている。——我々が今日も生きているのは、壁を出なかったからだ」

　一歩、後退した。

　無意識だった。

　「外への希望。外への憧れ。——そのような幻想が、どれだけの人間を殺してきたと思う」

　黒藩は、背後の地図を指した。

　赤い文字が、壁一面を埋め尽くしている。

　「外征は必要悪だ。食料が尽きれば、出なければならない。しかし——それは、任務だ。希望ではない」

　俺を見る目が、鋭くなった。

　「お前のような存在は、人々に幻想を与える。『壁の外に出ても、生きて帰れる』という、危険な夢を」

　「俺は——」

　「黙れ」

　一言で、俺の声が止まった。

　「お前が何を思おうと、どうでもいい。私が許可しなければ、お前は外に出られない。そして、私は許可しない」

　黒藩は、踵を返した。

　「今日は、警告だ。——秩序を乱すな。私の目に、余計なものを映すな」

　背を向けたまま、手を振った。

　出て行け、という合図だ。

　俺は立ち上がった。

　足が、まだ強張っていた。

　　　　　　◇

　執務室を出た後、俺は廊下を歩いていた。

　足取りが、自分でも分からない。

　ただ歩いている。どこへ向かっているのかも、分からないまま。

　気づいたら、拳を握りしめていた。

　爪が食い込んでいる。掌が、じんじんと痛い。

　——これは、恐怖じゃない。

　いや、恐怖もある。あの男の前で、体が竦んだのは事実だ。

　でも、それだけじゃない。

　壁の外に、誰かがいる。

　あの夜に届いた細い声。「灯が消えそう」と、助けを求めている誰か。

　あの男は、それを知らない。知っても、動かないだろう。

　「秩序」のために。「規律」のために。

　——壁の中で怯えてるだけじゃ、いつか全部終わる。

　そう叫びたかった。

　でも、言えなかった。

　あの部屋で、あの男の前で、俺は何も言い返せなかった。

　右手が、かすかに熱を持っている。けれど光は応えてくれない。

　力があっても、何もできない。

　許可がなければ、壁の外にすら出られない。

　——クソ。

　声にならない罵倒が、喉の奥で潰れた。

　　　　　　◇

　食堂に着いた時、空気が変わった。

　いつもより、静かだった。

　人は多いのに、誰も喋っていない。

　壁際に、衛兵が立っている。

　昨日まで、こんなところに衛兵はいなかった。

　「——統制強化だとよ」

　俺の隣で、誰かが呟いた。

　中年の男だ。俺と目が合うと、慌てて視線を逸らした。

　食事を取りに行く列に並んだ。

　前にいた女が、俺を見て——無言で、列を離れた。

　別の場所へ移っていく。

　俺の周りだけ、空間ができている。

　配給係の老婆が、粥を器に注いだ。

　その手が、かすかに震えている。俺の顔を見ないようにしながら、器を差し出す。

　「……ありがとう」

　返事はなかった。

　席についた。

　向かいには、誰もいない。両隣も、空席だ。

　食べながら、周囲の会話に耳を傾けた。

　「——外征希望の奴、連行されたってよ」

　「黙ってろ。聞かれたら、俺たちまで——」

　「もう嫌だ。息が詰まる」

　「しっ。衛兵に見られてる」

　声は、囁きに近い。

　誰もが、怯えている。

　壁の外の怪物じゃない。

　壁の中の、人間を。

　通路の向こうで、衛兵が誰かを引っ張っていく姿が見えた。

　若い男だ。抵抗しようとして、殴られた。

　周囲は、見て見ぬふりをしている。

　俺も、動けなかった。

　——何をしている。

　自分に問いかけた。

　答えは、出なかった。

　　　　　　◇

　それから数日、俺は一人で訓練を続けた。

　昼は木刀を振り、夜は図書室で古文書を読み漁る。

　先日見つけた「視るもの」「沈黙の館」の記録の続きを探していた。

　見つからない。

　ページが破られていた箇所以降の情報は、どこにもない。

　意図的に隠されている。

　そう確信した頃——俺は、別の場所を探すことにした。

　記録庫。

　図書室よりも古い文献が保管されているという、塔の深層。

　案内板も、標識もない。

　噂は聞いていた。最下層に近い場所に、旧き記録を守る者がいると。

　　　　　　◇

　記録庫への道は、暗かった。

　灯りが少ない。壁の苔が、わずかに光っているだけ。

　人の気配は、ほとんどない。

　どれくらい歩いただろう。

　ようやく、扉が見えた。

　古い木製の扉。表面には、見たことのない紋様が刻まれている。

　触れようとした瞬間——扉が、内側から開いた。

　「……どなた」

　声がした。

　低く、静かな声。

　扉の向こうに、人影がある。

　灰銀の髪を緩く結い、眼鏡をかけた女性。

　記録庫の埃と、古紙の匂いをまとっている。

　フレーム越しの瞳には、静かな光がある。何でも見透かすような——けれど、どこか寂しげな。

　「俺は——」

　「知っています」

　言葉を遮られた。

　「怪物を斬った方。……救世主と呼ばれている方ですね」

　俺は頷いた。

　否定しても、意味がない。

　「わたしは、栞と申します。この記録庫の管理者です」

　栞——そう名乗った女性は、扉を大きく開いた。

　「お入りください。……あなたなら、入る資格がある」

　　　　　　◇

　記録庫は、迷宮のようだった。

　天井の高い空間に、書棚が林立している。

　古い紙の匂い。埃。そして——かすかに、何か別のもの。

　「この場所を訪れる者は、ほとんどいません」

　栞は、奥へと歩きながら言った。

　「統制官閣下は、ここを危険視しておられます。『旧き知識は、秩序を乱す』と」

　「……封じようとしている？」

　「そうです」

　立ち止まった。

　振り返り、俺を見る。

　「あなたは、何を探しておられますか」

　直接的な問いだった。

　遠回しに聞く気はないらしい。

　「……視るもの、と、沈黙の館について」

　答えた。

　隠す理由がなかった。

　「図書室の古文書で見つけた。続きのページが破られていた。誰かが、意図的に——」

　「はい」

　栞は、頷いた。

　「破ったのは、統制官閣下です。……正確には、彼の指示で」

　やはり、そうか。

　想像通りだった。

　「なぜ」

　「恐怖を、管理するためです」

　栞は、書棚の一つに手を伸ばした。

　古い革表紙の本を取り出す。

　「こちらを」

　俺の手に、本が渡された。

　開いた。黄ばんだページに、図が描かれている。

　——視るもの。

　巨大な影。山のような体躯。無数の目。

　壁の向こうから、こちらを見つめている。

　背中を、何かが這い上がる感覚。

　この絵だけで、本能が警告を発している。

　「近づくな、と記録にはあります」

　栞の声が、静かに響く。

　「彼らは、攻撃しない。ただ……見つめ続ける。見つめられた者は、帰ってこない」

　ページをめくった。

　今度は、建物の図。

　奇妙な塔。灯りがついている。けれど、音がない。

　入り口が、ぽっかりと開いている。

　「沈黙の館」

　その名前を呟いた瞬間、部屋の空気が変わった気がした。

　「灯りは消えない。音は聞こえない。入った者は……」

　栞は、言葉を切った。

　本を閉じる。

　「統制官閣下は、これらの情報を封じています。『知れば、外へ出たくなる者が増える。好奇心は人を殺す』と」

　皮肉だ、と思った。

　恐怖で人を縛るために、恐怖の正体を隠している。

　「けれど、俺には教えてくれるのか」

　「……はい」

　栞は、俺を見つめた。

　その瞳が、微かに揺れている。

　「あなたは、違うから」

　「違う？」

　「この塔の人間とは、違う目をしている」

　俺は何も言えなかった。

　栞は続けた。

　「わたしは、長い間……独りで、この記録を守ってきました」

　声が、少しだけ柔らかくなった。

　「荒唐無稽だと、誰も信じてくれませんでした。『旧き予言など、迷信だ』と」

　「予言？」

　その言葉に、栞の表情が変わった。

　迷うように、俺を見る。

　「……まだ、早いかもしれません。でも——」

　言葉を切った。

　何かを決めたように、頷いた。

　「黙老さまに、お会いください」

　　　　　　◇

　記録庫の奥に、小さな部屋があった。

　そこに、老人がいた。

　塔で最も歳経た者——と、後で聞いた。

　痩せた手で古い護符を握り、壁に背を預けて座っている。

　視力は衰えているのだろう。目は閉じられていた。

　けれど俺が部屋に入った瞬間——老人は、顔を上げた。

　「……来たか」

　低く、ゆっくりとした声。

　「待っておった」

　俺は立ち止まった。

　待っていた？

　「あの——」

　「座れ、真」

　名前を呼ばれた。

　どこから知っている。俺は、まだ何も——

　「話がある」

　老人は、向かいの床を指した。

　俺は従った。

　床に腰を下ろす。老人との距離は、二歩ほど。

　「お主が、怪物を斬った少年か」

　「……ああ」

　「光の刃で、夜の国の怪物を」

　「ああ」

　老人は、かすかに笑った。

　笑いというには、あまりに静かだったが。

　「予言の通りじゃな」

　予言。

　さっき、栞も言っていた言葉。

　「どういう意味ですか」

　「伝承がある」

　老人——黙老は、目を開いた。

　濁った瞳が、俺を見ている。

　「『要塞に生まれし異なる魂が、夜を殺す』」

　異なる魂。

　夜を殺す。

　全身の毛穴が開くような感覚が、走った。

　「それが……俺だと？」

　「さて」

　黙老は、首を傾げた。

　「お主は、どう思う」

　質問を、質問で返された。

　けれど——答えられなかった。

　異なる魂。

　俺は、転生者だ。この世界の人間じゃない。前の世界で死んで、ここに来た。

　それを、この老人は知っているのか？

　「お主の目は」

　黙老が、言った。

　「この塔の者の目ではない」

　心臓が、跳ねた。

　「遠い世界を、知っておる目じゃ。この塔しか知らぬ者には、ない光が宿っておる」

　言葉が出てこなかった。

　喉が詰まっている。

　「予言は、百年以上前から伝わっておる。異なる魂が、夜を殺す——その意味を、誰も解き明かせなかった」

　黙老は、古い護符を握りしめた。

　「じゃが、お主を見て……儂は、確信した」

　沈黙が、部屋を満たした。

　「お主は、この塔の外から来た者じゃ」

　この老人は——俺の正体を見抜いている。

　「怖がらんでもよい」

　黙老は、静かに言った。

　「儂は、お主を縛る気はない。むしろ——」

　言葉を切った。

　何かを堪えるように、目を閉じる。

　「——待っておった。恐怖で固めた秩序は、いずれ内から崩れる。夜に、光を灯す者を」

　俺は、膝の上で拳を握った。

　予言。救世主。異なる魂。

　全てが、俺に向けられている。

　「俺に……」

　声が震えた。

　情けない。けれど、止められなかった。

　「力は一瞬で尽きる。怪物を逃がした。許可すらもらえない。壁の外には出してもらえない」

　吐き出すように、言葉が漏れた。

　「それが、俺の現実だ。——何ができるっていうんですか」

　黙老は、黙って聞いていた。

　そして——かすかに、頷いた。

　「今は、それでよい」

　老人の声は、穏やかだった。

　「力は、育つ。知識も、経験も。……お主は、まだ始まったばかりじゃ」

　護符を、俺の方へ差し出した。

　「これを持っておれ」

　受け取った。

　古い金属。紋様が刻まれている。何の意味かはわからない。

　「お主が迷った時、この部屋に来い。儂は——お主の味方じゃ」

　俺は、護符を握りしめた。

　　　　　　◇

　記録庫を出た時、外は暗くなっていた。

　塔の灯りだけが、廊下を照らしている。

　俺は、壁に背を預けて、立ち尽くしていた。

　予言。救世主。異なる魂。

　黙老の言葉が、頭の中で繰り返されている。

　『お主の目は、この塔の者の目ではない』

　——気づかれている。

　俺が、何者なのか。

　右手を、見つめた。

　奥底で何かが脈打っている。けれど、目を覚ます気配はない。

　力はある。

　でも、使い方がわからない。

　壁の外には、あの夜に届いた声がある。

　助けを求めている、誰か。

　俺は——どうすればいい。

　答えは、まだ見つからなかった。

　ただ一つ、わかったことがある。

　この塔には、俺を見ている者がいる。

　敵もいれば、味方もいる。

　黒藩は、俺を封じようとしている。

　黙老は、俺を待っていたと言った。

　栞は、旧き知識を、俺に託そうとしている。

　——壁の中にも、戦いがある。

　俺は、廊下を歩き始めた。

　右手の護符を、ポケットにしまった。

　重みが、かすかに温かかった。

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（第04話　了）

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