最後の要塞に転生したら救世主でした

第3話 唯一戦える者

騒ぎの方へ向かう足は、自然と速くなっていた。

　通路を曲がるたびに、人々の声が大きくなる。

　「救世主が」「何が起きた」「外征隊が」——断片的な叫びが、灰色の壁に反響している。

　角を曲がった瞬間、視界に飛び込んできたものに、俺は息を呑んだ。

　血だった。

　壁に、床に、担架の上に。鉄錆の匂いが鼻を突く。

　昨日見た外征帰還と同じだ。いや——もっとひどい。

　担架を運ぶ隊員たちの顔は蒼白だった。運ばれてきた者の数は三人。うち一人は自力で歩いているが、残りは——動かない。

　「何があった」

　群衆の誰かが叫んだ。

　「壁外だ……外征中に、奇襲を受けた……」

　答えた男の声が震えている。隊服が引き裂かれ、腕を押さえていた。そこから血が滴っている。

　「壁際まで逃げてきたが……まだ、追ってきてる……」

　　　　　　◇

　その言葉で、周囲の空気が凍った。

　追ってきてる。

　結界の、すぐ手前まで。

　——まずい。

　地脈の護りは弱まっている。昨日、展望階で聞いた話が脳裏をよぎる。三十年前の半分もない。ギリギリの箇所が、いくつもある。

　俺は、気づけば群衆をかき分けていた。

　なぜ動いているのか、自分でもわからない。

　ただ、右手が熱かった。昨日感じたのと同じ熱。今度は、もっとはっきりと。

　指先から手首にかけて、何かが脈打っている。

　「——来るぞ！」

　隊員の誰かが叫んだ。

　結界の境界線。薄い光の向こう側から、影が這い出してきた。

　人の形じゃない。

　四足で這うような、だが大きさは馬ほどもある、黒い塊。

　——あれが、夜の国の怪物。

　結界を越えた。

　弱まった地脈の隙間を、縫うようにして。

　隊員たちが武器を構えた。

　だが、さっき聞いた言葉が頭をよぎる。逃げてきた、と。あの怪物から、逃げてきた。戦えなかったから、逃げてきた。

　怪物が跳んだ。

　隊員が武器を振り下ろすより早く、その爪が隊員の胸を裂いた。

　血飛沫。悲鳴。倒れる体。

　本能が叫んでいる。逃げろ、と。

　なのに——足は退かなかった。

　右手の熱が、止まらない。

　まるで何かを求めているように。まるで、あの怪物を見て、反応しているかのように。

　俺の手が、無意識に握り締められていた。

　指先が、光っている。

　——は？

　自分の手を見下ろした。

　手のひらから、淡い光が漏れている。白でも黄色でもない、なんとも言えない色の光。

　怪物の複眼が、俺を捉えた。

　考えるより先に、体が動いていた。

　右手を振り上げた。

　光が伸びた——刃のような形を成して、怪物の体に触れた瞬間。

　音がした。

　硬い何かを、断ち切る音。

　刃が通らないはずの、夜の国の怪物の——その皮膚を、光の刃が、裂いていた。

　　　　　　◇

　怪物が悲鳴を上げた。

　人間の声じゃない。金属を引っ掻くような、耳を塞ぎたくなる絶叫。

　黒い体が転がり、壁に激突した。

　傷口から、何かが噴き出している。血じゃない。もっと黒くて、粘りのある液体。

　——切れた。

　呆然と、自分の手を見た。

　光はまだ残っている。右手の上で、不安定に揺らめいている。形は——剣とも言えるし、そうでないとも言える。曖昧で、掴みどころのない輪郭。

　怪物が立ち上がった。

　傷を負っても、まだ動ける。目の数が減っていない。俺が切ったのは、体の一部だけ。致命傷じゃない。

　赤い複眼が、俺を睨みつける。

　殺意が肌を刺した。

　直感でわかった。あの怪物は今、明確に俺を敵と認識している。傷を付けた相手として、殺すべき対象として。

　喉が渇いた。

　震えが、遅れて込み上げてくる。

　それでも、怪物が再び跳びかかってくるのが見えた。

　今度は——迎え撃った。

　光の刃を横に薙いだ。

　怪物の前足が、宙を舞った。

　続けて、縦に振り下ろした。

　首筋に刃が食い込み——そこで、光が消えた。

　「っ——！」

　力が、抜けた。

　壁に手をついて、かろうじて体を支えた。

　怪物はまだ生きている。

　首筋から黒い液体を流しながら、這いずるように後退している。

　——殺しきれなかった。

　力が、続かなかった。

　あと一撃。あと一撃あれば、止めを刺せたはずなのに。

　怪物が、結界の外へ逃げていく。

　追えない。体が、動かない。

　視界が滲んでいる。汗か、涙か、自分でもわからない。

　　　　　　◇

　静寂が、戻ってきた。

　いや——静寂じゃない。周囲には人がいる。さっき逃げ惑っていた人々が、こちらを見ている。

　誰も、何も言わない。

　怪我をした隊員たちも、群衆も、全員の視線が俺に突き刺さっている。

　その目の中にあるものが——わからない。

　畏怖？　驚愕？　それとも——恐怖？

　「……何だ、あれ」

　誰かが、呟いた。

　「怪物を……斬った……」

　「刃が通った……あいつの、あの光は……」

　「救世主……」

　その言葉が、どこからか上がった。

　「救世主だ」

　違う、と言いたかった。

　俺は何も知らない。さっきの光が何なのかも、なぜ俺だけが怪物を傷つけられたのかも。

　口を開こうとした。声が出なかった。

　体に力が入らない。さっきの一瞬で、何かを大量に使い果たした感覚がある。

　「……あの少年だ」

　群衆の後ろから、声がした。

　「前から、変わり者だと言われていた……塔で浮いていた、あの……」

　「異端児……」

　その言葉を聞いた瞬間、周囲の温度が変わった。

　畏怖だけじゃない。

　警戒。疑念。そして——恐れ。

　「なぜ、あいつだけ……」

　「普通じゃない……怪物と、同じ……」

　違う。

　そう叫びたかった。

　俺は怪物じゃない。ただ——ただ、何かが起きただけだ。自分でもわからない何かが。

　言葉が、喉で詰まった。

　人々が、少しずつ距離を取り始めている。

　さっき俺が助けたはずの隊員たちも、怯えた目を向けている。

　　　　　　◇

　誰にも声をかけられないまま、俺は自分の部屋に戻った。

　足取りは重かった。壁に肩を預けながら、ようやく狭い個室に辿り着いた。

　粗末な寝台に倒れ込む。

　右手を見つめている。

　さっきの光は、もう出ない。何度握っても、何度念じても、掌の奥で何かが呼吸しているような感覚があるだけで、形にならない。

　——何だったんだ、あれは。

　怪物を切った。

　あの隊員たちの刃が通らなかった怪物を、俺の光は切った。

　なぜだ。

　なぜ俺だけ。

　この塔に住む人間の中で、俺だけが——。

　手のひらを見つめたまま、考えを巡らせる。

　出てくるのは、疑問ばかりだった。

　一つだけわかったことがある。

　あの力は、万能じゃない。

　数回振るっただけで力尽きた。怪物を逃がした。止めを刺せなかった。

　もしあの怪物が逃げずに攻撃を続けていたら——俺は、死んでいた。

　外征隊の連中と同じだ。いや、もっと酷い。あいつらは武器を持ち、訓練を受け、チームで動く。俺は一人で、武器の使い方すら知らない。

　怪物を殺せる力がある。

　それでも——一瞬で尽きる。

　戦い方を知らない。

　体力もない。

　経験もない。

　あるのは、ただ——この右手だけ。

　「……これで、何ができる」

　呟いた声が、狭い部屋に落ちた。

　右手の傷跡を見つめていると、別の誰かの手に見えた一瞬があった。

　守れなかった誰か。伸ばしても届かなかった手。

　今度こそ、と思った。

　この世界で、今度こそ——誰かを守りたいと。

　でも、この力で何ができる。

　一瞬で尽きる光で、どうやってあの闇の中を行く。どうやって、あの声の主を——壁の向こうで助けを求めている誰かを、救いに行く。

　俺は天井を見上げた。

　灰色の、何の変哲もない天井。

　　　　　　◇

　翌日から、塔の中での俺への扱いが変わった。

　廊下を歩くと、人々が道を開ける。

　目を合わせようとしない。

　距離を取る。

　食堂で席についた時だった。隣にいた中年の男が、ちらりとこちらを見て、すぐに立ち上がった。

　何も言わず、別の席へ移っていく。

　向かいにいた若い女が、顔を伏せた。

　「……ごめんなさい、あの人、悪気はないの。ただ——」

　その言葉は、最後まで続かなかった。

　女も、目を伏せたまま立ち上がり、去っていった。

　一人になった食卓で、俺は冷めた粥を啜った。

　味がしなかった。

　通路を歩いていると、母親に手を引かれた子供とすれ違った。

　子供が、俺を見て言った。

　「お母さん、あの人——」

　「しっ。見ちゃいけません」

　母親は足を速めた。子供は振り返りながら連れ去られていった。

　その目に浮かんでいたのは、好奇心と——恐怖だった。

　「救世主」と囁く者がいた。

　「化け物の同類だ」と恐れる者もいた。

　どちらの声も、俺の耳に届いていた。

　感情が、よくわからなかった。

　怒るべきなのか。悲しむべきなのか。それとも——当然のことだと、受け入れるべきなのか。

　　　　　　◇

　その日の夕方、俺は訓練場にいた。

　誰もいない広い空間。壁際に並んだ木刀が、埃を被っている。

　木刀を一本、手に取った。

　重い。握りが馴染まない。

　それでも、振ってみた。

　右から左へ、横薙ぎ。

　縦に振り下ろす。

　突き。

　形も何もない、ただ振っているだけ。

　汗が額に浮かんだ。息が上がる。

　——弱い。当たり前だ。訓練なんかしたことがない。

　木刀を握り直した。

　俺だけが、外の怪物を殺せる。

　それが本当なら——俺には、行くしかないんじゃないのか。

　あの力は一瞬で尽きた。

　なら、体を鍛えるしかない。

　訓練も、経験もない。

　なら、今から始めるしかない。

　もう一度、木刀を振った。

　フォームが崩れている。わかっている。わかっているけど、止まれなかった。

　壁の向こうで、誰かが待っている。

　「灯が消えそう」と言った、あの声が、まだ頭に残っている。

　俺は木刀を振り続けた。

　形になんかならない。

　それでも——止まっているよりはマシだ。

────────────────────────────────

（第03話　了）

────────────────────────────────