最後の要塞に転生したら救世主でした

第2話 終ノ塔

あの夜から、眠れなくなった。

　目を閉じれば、あの声が蘇る。消え入りそうな、震える声。「灯が、もう、消えそうなの」——壁の向こうから届いた、誰かの声。

　そして、闇の中を横切っていった巨大な影。

　俺はあれを見た。確かに見た。

　だから今日も、塔の展望階に立っている。

　壁の外を眺めながら、考えている。あの声の主は、どこにいる。

　　　　　　◇

　終ノ塔。

　天を貫く巨大な灰色のピラミッド。見上げれば首が痛くなるほど高く、見渡せば果てが霞むほど広い。積み重なった金属の階層は千を超え、その高さは七里に及ぶと言われている。

　壁に囲まれた要塞。その外側に広がる永遠の闇。塔の麓を取り巻く淡い光の環——地脈の護りと呼ばれる結界が、かろうじて人類を守っている。

　二つの世界を知る俺には、この光景が異様に映る。

　現代日本には、こんなものはなかった。壁もない。化け物もいない。太陽があり、空は青く、夜には星が輝いていた。

　今、空には何もない。

　太陽は遠い昔に死に、星すらも見えない。あるのはただ、底知れぬ暗黒だけ。

　「夜の国」と呼ばれるその闇には、人を喰らう怪物が巣食っている。

　　　　　　◇

　展望階には、俺の他に数人の人影があった。

　誰もが黙って外を見つめている。だが、その視線は壁の外ではなく、足元の淡い光——地脈の護り——に向けられていた。

　「……また、薄くなったな」

　白髪の老人が呟いた。誰に言うでもなく、ただ、呟いた。

　隣にいた中年の女が頷く。

　「三十年前の半分もないそうよ。あと百年持てば御の字だって」

　「百年か。儂らは死んどるな」

　「だから何よ。どうせ出られないんだから、同じことでしょう」

　女の声には諦めが滲んでいた。怒りでも悲しみでもない。ただ、当たり前のこととして受け入れている。

　——それでいいのかよ。

　喉元まで言葉が出かかって、飲み込んだ。

　言ったところで、何が変わる。この老人も、この女も、百年後のことなど考えても仕方ないと思っている。どうせ生きていないのだから、と。

　苛立ちが胸の底でくすぶった。

　同時に、どこか分かってしまう自分がいる。俺だって、壁の外に出る方法なんて知らない。出たところで、何ができる。

　結界の光が、また少しだけ揺れた気がした。

　風のせいだ。きっと、風のせいだ。

　　　　　　◇

　塔には、人類最後の数百万が暮らしている。

　一階層ごとに街があり、工房があり、畑がある。地下の深層では、わずかな農作物を育てている。人工の光と地熱を使って、かろうじて食料を生産している。

　だが、それも限界に近い。

　下層に降りていくと、人だかりができていた。

　狭い通路に人々がひしめいている。灰色の壁、灰色の天井、灰色の服。色のない世界。

　人だかりの中心を見て、足が止まった。

　外征隊だ。

　帰還した隊員たちが、担架を運んでいる。

　「……三人か」

　誰かが呟いた。

　「十五人で出たんだぞ」

　「知ってる。だから、三人しか帰ってこなかった」

　担架の上には、動かない体が横たわっていた。いや——動かないのではない。既に息をしていないのだ。物言わぬ亡骸と、かろうじて生き延びた三人。

　俺は、その光景から目を離せなかった。

　隊員の一人が、膝をついて嗚咽していた。若い男だ。俺と、そう変わらない年齢に見える。

　その背中を見ながら、胸の奥で何かが軋んだ。

　怖い。

　あれが、壁の外だ。あの闇の中に入れば、十五人のうち十二人が死ぬ。それが当たり前の世界。

　なのに——。

　安堵している自分がいた。

　壁の外に出る理由がある。あの声を聞いた。あの声の主を助けに行くという、理由がある。

　それは恐ろしいことなのに、どこかで俺は——自分の存在に、意味を見出しかけていた。

　……気持ち悪い。

　人が死んでいるのを見ながら、そんなことを考える自分が。

　視線を外した。

　担架が通り過ぎるまで、俺は壁に背をつけて待った。

　　　　　　◇

　塔の上層に戻る途中、俺は図書室に立ち寄った。

　埃っぽい書架の間を歩きながら、古い記録を探す。この塔の歴史、世界の成り立ち、外の怪物について——何か、手がかりになるものを。

　「夜の国の脅威について」

　そう題された古文書を開いた瞬間、首筋がざわついた。

　本能的な警告。

　読むな、と体が言っている。知らない方がいい、と。

　俺は、それでもページをめくった。

　——視るもの。

　巨大な静止怪物。人類を見つめ続けている。近づくな。

　——沈黙の館。

　灯りが灯り続けている。音はない。入った者は、二度と還らぬ。近づくな。

　それ以上は、読めなかった。

　続きのページが破られていた。

　誰かが意図的に破いたのか。それとも——知ってはいけないから、自分で破いたのか。

　古文書を閉じた手が、かすかに震えていた。

　さっき見た外征帰還の光景と、この古文書の警告が、頭の中で重なる。

　壁の外は人の生きる場所じゃない。

　それが、この世界の現実だった。

　　　　　　◇

　夜になった。

　この世界に夜も昼もないが、塔の中では時間が区切られている。照明が落ち、人々が眠りにつく時間帯を「夜」と呼んでいた。

　俺は自分の部屋——狭い個室に戻り、粗末な寝台に腰を下ろした。

　目を閉じると、かつての世界の残像が蘇る。

　車のクラクション。人々の笑い声。コンビニの明るさ。駅のホーム。どこへでも行けた、あの世界。

　今は違う。

　壁の外へ出た者が生きて帰る方が奇跡だ。

　それが、この世界の絶対的なルールだった。

　　　　　　◇

　眠れない。

　あの声が——夢の中で聞こえるあの声が、頭から離れない。

　「灯が消えそう」と言った、あの声。壁の向こうから、俺を呼んでいた声。

　あれは何だったのか。

　幻聴か。夢の残滓か。それとも——本当に、誰かが俺を呼んでいるのか。

　答えは出ない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　このままでは、全員死ぬ。

　地脈は衰え、食料は尽き、外征の死者は増え続けている。壁の中にいれば安全だと言うが、その安全にも限りがある。百年。あるいは、もっと短いかもしれない。

　誰かが、何かを変えなければならない。

　外を変えなければ、いずれこの塔ごと滅びる。

　俺は二つの世界を知っている。だからこそ、この閉塞が——この絶望的な現状が、はっきりと見える。

　　　　　　◇

　翌朝、俺は再び展望階に立っていた。

　夜の国を見下ろす。

　果てのない闇。光のない世界。時折、遠くで何かが動く気配がする。巨大な何かが、闇の中を這いずっている。

　北西の方角に、山のような影が見えた。動かない。ただ、そこにある。

　俺は壁に手をついた。

　指先が冷えていた。足が、動かない。

　——逃げたいのか、俺は。

　違う。逃げたいわけじゃない。

　怖いだけだ。怖い、でも——。

　あの声を聞いた時から、もう知らないふりはできなくなっていた。

　壁の中にいても、未来はない。

　人々は諦め、顔を背け、ただ静かに滅びを待っている。

　それで、いいのか。

　昨日見た外征隊の帰還が、まだ頭に残っている。

　膝をついて泣いていた若い男。動かなくなった仲間たち。あれが、壁の外の現実。

　——でも、あいつらは行った。

　死ぬと分かっていても、外へ出た。

　なぜだ。任務だからか。命令だからか。

　それとも——何かを変えたかったのか。

　俺の中で、何かが動いた。

　今度こそ、という言葉が喉元まで出かかって、止めた。

　そんな曖昧な決意じゃ足りない。

　知らなきゃいけない。

　この塔がどうなっているのか。地脈が何なのか。壁の外に出る方法があるのか。

　そして——あの声の主が、どこにいるのか。

　俺は壁から手を離した。

　まだ何もできない。

　でも、目を逸らさないことだけは、決めた。

　　　　　　◇

　図書室に戻ろうとした時だった。

　通路の向こうから、騒ぎの気配がした。

　「——救世主だ」

　「救世主が目覚めた」

　誰かがそう叫んでいた。

　救世主？

　何のことだ。

　騒ぎの方へ足を向けかけて——。

　俺の右手が、一瞬だけ熱を持った。

　錯覚か、と思った。

　だが、確かに感じた。指先から手首にかけて、微かな熱。まるで何かに呼応するように、確かに灯った熱。

　……何だ、今のは。

　熱はすぐに消えた。

　見下ろした手のひらは、いつも通りだった。何も変わっていない。

　気のせいだ。きっと、気のせいだ。

　そう思いながら、俺は騒ぎの方へ歩き出した。

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（第02話　了）

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