最後の要塞に転生したら救世主でした

第1話 転生

壁があった。

　天を衝くほどの、巨大な壁。

　見上げても果てが見えない。見渡しても終わりがない。人類を閉じ込める檻のように、世界を二つに分断していた。

　俺はその壁際に立って、闇を見つめていた。

　壁の向こうには、何もない。

　星もない。月もない。光の欠片すらない。

　ただ、底知れぬ暗黒だけが、そこにある。

　大人たちは、あの闇を「夜の国」と呼ぶ。

　それ以上は誰も語らない。口を開きかけては、何かを呑み込むように黙る。

　化け物がいる、とだけ聞いた。出れば死ぬ、とだけ聞いた。

　俺は十七年、この壁の内側で生きてきた。

　終ノ塔。人類最後の要塞。

　積み重なった石造りの階層、薄暗い照明、どこまでも続く螺旋の通路。塔の中に街があるのではなく、塔そのものが街だった。

　俺の名前は真。

　この塔の下層で育った、名もなき孤児。

　誰にも顔を覚えられず、誰からも期待されない。

　「異端児」と呼ばれることもあった。周囲の子供たちと、どこか噛み合わなかったから。

　理由は分かっている。

　俺には、前世の記憶がある。

　　　　　　◇

　どうやって死んだのか、今ではもう曖昧だ。

　ただ、最後の瞬間だけは覚えている。

　誰かの悲鳴が聞こえた。

　体が勝手に動いていた。走り出していた。

　光が視界を焼いて——衝撃が来て——それで、終わった。

　痛みは一瞬だった。

　恐怖よりも先に、後悔が来た。

　間に合わなかった。

　また、守れなかった。

　誰を守ろうとしたのか、もう思い出せない。名前も、顔も、記憶の底に沈んでいる。

　それでも、胸の奥に残る熱だけは消えなかった。

　焼けつくような悔恨。握りしめた拳の中で、何かがすり抜けていく感覚。

　意識が沈んでいく中で、俺は願っていた。

　次は、と。

　今度こそ、と。

　　　　　　◇

　気づいた時には、見知らぬ天井があった。

　石造りの部屋。粗末な寝台。窓の外には、巨大な塔のシルエット。

　自分の手を見下ろして、息を呑んだ。小さい。細い。傷一つない、子供の手のひら。

　夢だと思った。

　頬をつねった。痛かった。

　もう一度、強くつねった。やっぱり痛かった。

　転生、という言葉が頭をよぎった。

　馬鹿げている。そんなものは物語の中だけの話だ。

　それでも現実は、俺の常識を待ってくれなかった。

　窓辺に立って外を見た時、体が凍りついた。

　壁だった。

　塔を取り囲む、途方もない壁。

　その向こうには、ただ闇だけが広がっていた。

　本能が警告を発していた。

　あそこに出てはいけない。あの暗黒の中には、人間が決して踏み入れてはならない何かがいる。

　理屈じゃなかった。体が、魂が、知っていた。

　　　　　　◇

　それから、時が流れた。

　この世界のことは、少しずつ分かってきた。

　人類は滅びかけていた。壁の外——「夜の国」には化け物が巣食い、人を襲い、人を喰らう。かつて世界中に広がっていたはずの人類は、今ではこの終ノ塔に残る者だけ。

　壁がなければ生きられない。

　壁の外に出れば死ぬ。

　それがこの世界の常識だった。

　俺は塔の下層で育った。

　誰の子供でもない孤児。前世の記憶を持つせいで、同年代の子供たちとは話が合わない。

　大人たちは俺を気味悪がり、子供たちは俺を避けた。

　構わなかった。

　俺には、考えることがあった。

　なぜ転生したのか。

　なぜ前世を覚えているのか。

　なぜ、この閉ざされた世界に生まれ変わったのか。

　答えは見つからない。

　ただ、胸の奥に残る熱だけが、俺を前に進ませた。

　今度こそ。

　次は、誰かを——

　その先を言葉にすることが、なぜか怖かった。

　口にしたら、また同じことを繰り返す気がして。

　　　　　　◇

　十七歳になった頃から、夢を見るようになった。

　いつも同じ夢だ。

　闇の中に、誰かが立っている。

　顔は見えない。声も、はっきりとは聞こえない。

　ただ、儚げな輪郭だけが、闇に浮かんでいる。

　手を伸ばしても届かない。

　走っても追いつけない。

　それでも俺は、その影から目が離せなかった。

　会ったことがないはずなのに。

　名前も知らないはずなのに。

　魂を揺さぶるような懐かしさが、胸を締めつける。

　——待っている。

　夢の中で、声が聞こえた気がした。

　かすかな、消え入りそうな声。

　——ずっと、待っている。

　目が覚めると、涙が頬を伝っていた。

　なんだ、これは。

　俺は会ったこともない相手に、なぜこんなにも胸が苦しくなる。

　まるで——魂そのものが、誰かを覚えているみたいだった。

　　　　　　◇

　壁の向こうに、何があるのか。

　大人たちは教えてくれない。

　化け物がいる、出れば死ぬ。それだけを繰り返して、口をつぐむ。

　まるで何かを隠しているように。

　まるで、知られたくない真実があるように。

　俺は夜になると、よく壁際に立った。

　闇を見つめながら、考えていた。

　あの夢の中の誰かは、どこにいる。

　壁の内側か。それとも——

　考えるだけで、背筋が冷えた。

　壁の外。夜の国。化け物の巣窟。

　出れば死ぬと、誰もが口を揃える場所。

　それでも。

　夢の中の声は、確かに外から聞こえた気がした。

　闇の向こうから、俺を呼んでいた。そう思えてならなかった。

　根拠はない。証拠もない。

　ただの妄想かもしれない。

　それでも——俺の体は、そうじゃないと言っていた。

　　　　　　◇

　ある夜のことだった。

　俺は塔の上層から、夜の国を見下ろしていた。

　壁の向こうに広がる暗黒。星も月もない、完全な闇。

　その時だった。

　——聞こえますか。

　声が、した。

　耳ではなく、頭の中に直接響く声。

　かすかで、消え入りそうで、それでも確かに。

　——どなたか……どうか、応えて。

　心臓が跳ねた。

　夢の中の声と同じだった。あの、懐かしい声。

　——灯が、もう、消えそうなの。

　俺は壁に両手をついた。

　返事をしようとした。声を出そうとした。

　だが、言葉が出ない。どう応えればいいか分からない。

　声は、それきり途絶えた。

　まるで蝋燭の火が風に揺れて消えるように、ふっと。

　俺は闇を見つめたまま、立ち尽くしていた。

　今のは何だ。幻聴か。夢の続きか。

　それとも——本当に、誰かが俺を呼んでいるのか。

　壁の向こう。

　夜の国のどこかで。

　拳を握りしめた。

　爪が掌に食い込む。

　痛みだけが、今の俺に確かなものだった。

　　　　　　◇

　塔の中は、息苦しかった。

　誰もが壁の内側に閉じこもり、外を見ないようにして生きている。

　外のことを聞くと顔を曇らせ、話題を変える。

　まるで、考えること自体が禁じられているように。

　俺も、その一人だったはずだ。

　前世の記憶はあっても、この世界の常識には染まっていた。

　壁の外は危険。出れば死ぬ。だから誰も出ない。

　それでいいと思っていた。

　それが正しいと思っていた。

　でも——あの声を聞いてから、全てが変わった。

　壁の向こうに、誰かがいる。

　俺を呼んでいる誰かが。

　助けを求めている誰かが。

　それを知ってしまったら、もう目を逸らせなかった。

　　　　　　◇

　その夜も、俺は壁際に立っていた。

　耳を澄ませた。目を凝らした。

　あの声が、もう一度聞こえないかと。

　だが、闇は沈黙していた。

　風の音すらない。虫の声すらない。

　ただ、重く、冷たい静寂だけがあった。

　——待ってろ。

　俺は闇に向かって呟いた。

　自分でも、誰に言っているのか分からなかった。

　——必ず、行くから。

　馬鹿げた言葉だった。

　壁の外に出る方法など知らない。出たところで、化け物に喰われるだけだ。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　前世で、俺は誰かを守れなかった。

　その記憶が、今も胸の奥で疼いている。

　同じ後悔を、二度は味わいたくなかった。

　頭上には、星のない夜空が広がっていた。

　塔の灯りだけが、かろうじて闇を押し返している。

　壁の向こうは、どこまでも暗かった。

　その時だった。

　壁の外から、低い音が響いた。

　地鳴りのような、呻き声のような。

　人間のものではない、何かの気配。

　俺は息を止めた。

　闇の中で、何かが動いた。

　巨大な、途方もなく巨大な何かの影が、壁の外を横切っていく。

　見上げていた。目が離せなかった。

　恐怖で足がすくんでいるのに、視線だけが影を追っていた。

　化け物だ。

　あれが、夜の国の——

　影は、ゆっくりと闇に消えていった。

　俺を見ていたのか、気づいてすらいなかったのか。

　分からない。

　ただ、一つだけ分かったことがある。

　あの闇の中に、誰かがいる。

　あんな化け物がうろつく場所に、俺を呼ぶ声の主が。

　拳が震えていた。

　恐怖か。怒りか。それとも——

　次は、と思った。

　今度こそ、と思った。

　壁の向こうに、何があっても。

　あの声を、見捨てるわけにはいかなかった。