最後の要塞に転生したら救世主でした

第24話「沈黙の国」

◇

　沈黙の館を越えた先に、世界は広がっていた。

　俺たちが足を踏み入れたのは、闇ですらなかった。

　色がない。光も、影も、境目がない。ただ、無限に続く虚無の空間が、地平の果てまで広がっている。

　沈黙の国。

　その名を、俺は知っていた。栞が調べてくれた古い記録にあった、世界の最奥。夜の国の果て。誰も行き着いたことがなく、行き着いた者は二度と還らなかった場所。

　足元は黒い砂だった。踏みしめると、ざり、と音が鳴るはずなのに、何も聞こえない。感触だけが足裏にある。砂は冷たかった。骨を刺すような、生命のない冷たさ。沈黙の領域に入ってからずっとそうだったが、ここはさらに深い。音という概念そのものが、この場所からは剥ぎ取られている。

　口の中で唾を飲み込む。金属の味がした。恐怖の味だ。

　振り返ると、生存者たちが立ち尽くしていた。六人。老人、子供を抱えた女、若い男二人、中年の男、痩せた女。誰もが虚ろな目をしている。極限の疲労と、この場所の異様さに、心が押し潰されかけている。

　あと二日分の食料。水はさらに少ない。ここで立ち止まっている余裕はない。

　椿が殿で全員を見渡している。茜が前方を睨んでいる。そして奈々は、俺の手を離さない。彼女の指は、まだ冷たかった。沈黙の館で引き込まれかけた影響が、まだ残っている。顔色は青白く、足取りも心許ない。それでも、彼女の瞳は俺を見ている。ちゃんと、ここにいる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　何かが、いる。

　その感覚は、沈黙の領域に入った時からあった。静かに、遠くから、俺たちを見つめている途方もない気配。

　だが今は違う。近い。圧倒的に、近い。

　そして、孤島であの気配を初めて感じた時から、ずっと胸の奥にある違和感。恐怖と、それと同じくらいの、郷愁。

　懐かしい。

　なぜだ。俺はこいつを知らない。会ったことがない。なのに、なぜ。

「……茜」

　俺は声を出した。音にならない。口を動かした感触だけがあって、空気に何も伝わらない。

　それでも、茜は俺を見た。彼女の顔が、強張っている。

「……見えるか」

　俺は口の動きだけで問いかけた。

　茜が、ゆっくりと前方を指差した。

　その先に、それは在った。

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　比較にならない。

　夜の国で、俺は多くの怪物を見てきた。視るものの静止した威圧。夜の住人の群れの暴威。這うものの異形。だが、これは。

　空間の中央に、何かが在る。輪郭が定まらない。見つめるたびに、違う形に見える。人型にも、渦巻く闇にも、無限に重なる眼球にも見える。概念として座す何か。

　それは動かない。動く必要がないのだ。俺たちが、その前に立っている。それだけで、全てが終わる。

　懐かしさが、また湧いた。

　恐怖と郷愁。相反する感情が、同じ場所から湧き上がる。

　俺の足元で、奈々が崩れ落ちそうになった。彼女のテレパシーの感受性が、沈黙王の存在を正面から受けている。

「奈々っ」

　俺は彼女を支えた。腕の中で、奈々が震えている。目は開いているが、瞳が虚ろに揺れている。

　『来たか』

　声ではなかった。

　頭の中に直接響く、言葉ではない何か。意味そのものが流れ込んでくる。

　俺の体が、硬直した。動けない。呼吸すら、忘れている。

　『異なる魂よ。待っていた』

　沈黙王。その名が、脳裏に焼きついた。

　『その者は、お前の半身か』

　沈黙王の声なき声が問いかける。

　俺は答えなかった。答える余裕がなかった。

　『そうだ。魂が覚えている。かつて、この世界が一つであった頃。お前たちは、共にあった』

　何を言っている。俺の頭が、混乱している。

　『お前は、思い出さぬか。なぜ、この世界に呼ばれたのか』

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　沈黙王の存在が、俺の中に入り込んでくる。

　抵抗できない。視界が歪む。引っ張られる。そして、俺は見た。

　遥か昔。この世界がまだ一つだった頃。

　人類は、地上に暮らしていた。空には光があり、大地には緑があり、人々は壁に閉じ込められることなく生きていた。

　そこに、それは現れた。

　名もなき存在。どこから来たのかも分からない、計り知れない異物。人類の理解を超えた何か。

　人々は戦った。だが、勝てなかった。それは、この世界の理に属していなかった。殺すことも、傷つけることも、触れることすらできなかった。

　世界は蹂躙された。光は消え、大地は穢れ、人々は追い詰められた。

　ビジョンの中で、俺は見た。逃げ惑う人々。燃え落ちる街。子供を抱えて走る母親。伸ばされる手。届かない手。

　前世の記憶が、重なった。

　あの日。俺が死んだ日。誰かを助けようとして、手を伸ばして、届かなかった、あの瞬間。

　ビジョンの中の人々と、俺は同じ顔をしていた。

　そして、最後の選択が行われた。

　世界を、閉じる。

　人類は、壁を築いた。自分たちを壁の中に閉じ込め、それを壁の外に残した。地脈の力で結界を張り、世界を二つに分かった。

　壁の内側を、人類が住む世界。壁の外側を、夜の国と呼ばれる、怪物の世界。

　だが、封印は完全ではなかった。

　それは、壁の外で眠りについた。夜の国を統べる存在として、永遠に。そして、その影響下で、怪物たちが生まれ続けた。

　人類は、壁の中で怯えながら生き延びた。地脈の力は少しずつ弱まり、いつか壁が崩れる日が来ることを知りながら。

　『そして、予言が遺された』

　沈黙王の呼びかけが、続ける。

　『異なる魂が、夜を殺す』

　黙老の言葉が、脳裏に蘇る。救世主の予言。俺が初めて聞いた、この世界の真実の欠片。

　『この世界の理に属さぬ者。壁の外からでも、壁の内からでもなく、別の世界から来た者。その者だけが、私を傷つけることができる』

　俺の手が、震えていた。

　『お前が転生したのは、偶然ではない。呼ばれたのだ。この世界の理が、お前を選び、連れてきた』

　違う。俺は。

　『お前がなぜ怪物を殺せるのか。なぜ夜の国に拒まれないのか。なぜ、私に近づいても正気を保てるのか。そして、なぜ私の気配に懐かしさを感じるのか』

　懐かしさの理由。

　世界の理が俺を選んだ時、この存在と魂が一瞬触れた。俺がこの世界に呼ばれた瞬間、沈黙王の存在が、俺の魂に刻まれていた。だから、懐かしい。だから、拒まれない。

　『お前は、この世界の外から来た鍵だ。封印を破るか、あるいは、封印を完成させるか。どちらかを為すために、呼ばれた』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺の膝が、折れた。

　黒い砂の上に崩れ落ちる。手のひらが砂を掴む。冷たい。何の感触もない。

　鍵。

　この世界が勝手に呼んだ、道具。俺の人生とは関係なく、ただこの世界の都合で。

　前世の記憶が、また蘇る。

　あの日、俺は死んだ。誰も守れないまま。伸ばした手は、指先が触れたところで、それで終わりだった。そして、この世界に転生した。

　救世主として。唯一、夜の国と戦える者として。

　それは、俺の願いではなかったのか。

　『願いは、方便だ』

　沈黙王の存在が、俺の心を読む。

　『お前は、守りたいと願った。だから選ばれた。世界の理は、その願いを利用した。お前の心と、世界の摂理が、たまたま同じ方向を向いていただけだ』

　守りたいと願ったから。その願いすら、利用されていたのか。

　俺は。

　何者だ。

　鍵か。道具か。救世主か。転生者か。

　守りたいと思ったのは本物だ。でもそれすら利用されていた。なら、俺の何が本物だ？

　どこからが俺で、どこからが世界の都合だ？

　分からない。分からなくなる。

　頭の中がぐちゃぐちゃになっていく。自分が何者か分からなくなる恐怖。でも、それでも。

　奈々の手を、離したくない。

　その気持ちだけは、本物だと思いたい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の手が、俺の頬に触れた。

　冷たい指先。それでも、確かにある。

　顔を上げると、奈々がいた。俺の前で、膝をついて、俺の顔を見つめている。顔色は青白いまま。体も震えている。それでも、彼女の瞳は俺を見ていた。

　心に、直接。彼女のテレパシーが届く。

「聞こえました」

　奈々の想いが、俺の心に流れ込む。

「全部、聞こえました。あなたが、何を見せられたのか」

　彼女の手が、俺の胸元を掴んだ。俺の心臓の上。彼女の指先が、俺の心臓の鼓動を感じている。

「世界が、あなたを利用した。あなたの願いを、利用した。それは、酷いことです」

　奈々の目に、涙が浮かんでいた。

「でも、真さん」

　彼女の心が、強くなる。

「わたしが、あなたの声に応えたのは、世界の摂理じゃありません」

　俺は、彼女を見た。

「あなたの声を聴いて、あなたを信じて、あなたを待っていたのは、わたし自身の心です」

　奈々の手が、俺の心臓の上で強く握られる。

「呼ばれたとか、利用されたとか、そんなことは、どうでもいいんです」

　彼女の瞳が、俺を射抜く。

「あなたが来てくれた。あなたが守ってくれた。あなたの手が、わたしに届いた。それだけが、真実です」

　彼女の心臓の音が、俺の胸に伝わる。二つの鼓動が、同じリズムで脈打っている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　椿が、俺の傍に立っていた。

　彼女の顔も、青ざめている。沈黙王の存在は、彼女にも届いていたのだろう。俺が何を知らされたのか、彼女も理解している。

　椿は何も言わなかった。ただ、俺の肩を掴んだ。強く。痛いほどに。

　彼女の唇が動く。声にはならない。だが、その念が伝わる。

　『私は、お前を見てきた』

　椿の目が、俺を見ていた。凛とした、いつもの椿の目。

　『塔で異端と呼ばれていた時も。外征で血を流しながら前に立った時も。全滅の跡で拳を握って立ち上がった時も』

　椿の手が、俺の肩を離さない。

　『世界の理が、お前を利用しようとしていたのだとしても。私が見てきたのは、お前自身だ』

　椿の耳が、かすかに赤くなっている。

　『お前が道具だと言うなら、私がそれを否定する。私の目で見てきた真は、道具なんかじゃない』

　彼女は背を向けた。それ以上、何も言わなかった。それが、椿のやり方だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　茜が、俺の前に歩み出た。

　彼女の目は、鋭い。沈黙王の存在を受けても、彼女だけは野生の勘で心を閉ざしていたのかもしれない。

　茜の唇が動く。

　『あんたが何に選ばれたとか、呼ばれたとか、正直よく分からん』

　彼女の視線が、俺を貫く。

　『でも、あたしに聞きたいことがある。答えろ』

　俺は、茜を見た。

　『視るものに背後を取られた時、あたしを庇って血を流したのは、予言のためか？』

　俺は、首を横に振った。

　『あたしの仲間が消えた沈黙の館を、一緒に越えてくれたのは、世界の摂理か？』

　俺は、答えなかった。

　『さっき奈々を引き戻した時、あんたの顔、あたしは見てた。泣きそうな顔で、それでも離さなかった。あれも、鍵の役目か？』

　茜が、ふん、と鼻を鳴らした。

　『違うだろ。あんたは、あんたの心で、あたしたちを守ろうとした』

　彼女の目が、わずかに和らいだ。

　『世界がどうとか、理がどうとか、そんなもんは知らん。あたしが見たのは、あんただ。世界ごとあんたに感謝してやる』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺は、三人を見た。

　奈々。椿。茜。それぞれの形で、俺を見ている。

　そして、その後ろには、六人の生存者がいた。

　老人が、俺のところまで歩いてきて、俺の手を握った。皺だらけの、けれど温かい手。声は出せない。それでも、老人の目は俺に何かを伝えていた。生き延びろ、と。

　子供を抱えた女が、子供の手を俺に向けさせた。小さな手が、空を掴んでいる。俺に向かって。

　若い男たちが、拳を握って俺を見ていた。俺が、立ち上がるのを待っている。

　黙老の言葉が、蘇った。

　『汝は、異なる魂。この世界の外から来た者。夜を殺す者』

　黙老は、俺の正体を知っていた。いや、正確には、予言として伝えていた。

　『だが、予言は道を示すだけじゃ。歩むのは、汝自身の足じゃ』

　栞の言葉も、蘇った。

　彼女が調べてくれた古い記録。『扉を開く者が来る時、沈黙は破られる』

　俺は、その鍵なのだろう。世界が用意した、封印を完成させるための道具。

　だが。

　俺は、道具になりたくて転生したわけじゃない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺は、立ち上がった。

　膝が震えていた。背中の傷が疼いていた。折れかけた肋が、呼吸のたびに軋んでいた。

　それでも、俺は立った。

　沈黙王を、見上げる。境界を持たぬ闇、目の前が霞むほどの存在。この世界を蝕んできた、全ての元凶。

　『立つか』

　沈黙王の呼びかけが、問いかける。

　『鍵としての役目を、果たすのか』

　俺は、答えなかった。

　代わりに、手の中に、刃を呼んだ。

　地脈の力が集まり、光が形を成す。夜の国の怪物を殺せる、唯一の武器。救世主の証。

　『お前が私を殺せば、封印は完成する。夜の国は消え、壁の中の世界だけが残る。それが、世界の理が望む結末だ』

　俺は、刃を構えた。

　『だが、それでいいのか。鍵として死ぬのが、お前の望みか』

　沈黙王の存在が、俺の心を探っている。

　俺は、答えた。

「俺は、鍵だ」

　声は出なかった。だが、想いは伝わる。

「世界が俺を呼んだ。俺の願いを利用した。それは、事実なんだろう」

　沈黙王が、俺を見ている。輪郭のない圧力が、確かに俺を見つめている。

「でも、俺がここにいるのは、世界の都合だけじゃない」

　俺は、後ろを振り返った。奈々が、いる。椿が、いる。茜が、いる。生存者たちが、いる。

「こいつらの視線が、折れかけた膝に力を入れてくれる。それは、世界に言われたからじゃない。俺の、俺自身の心だ」

　俺は、沈黙王に向き直った。

「前の世界じゃ、指先が触れたところで、それで終わりだった。だから、今度こそ、と思った」

　刃を握る手に、力を込める。

「その願いを利用されてたとしても。願い自体は、俺のものだ」

　沈黙王が、沈黙している。当たり前だ。奴は沈黙そのものだ。

　だが、俺には分かった。奴が、俺の言葉を、俺の心を、聞いているということが。

「俺の心で、夜を終わらせる」

　俺は、刃を構えた。

「お前を殺して、封印を完成させるのか。それとも、お前を倒して、この夜を終わらせるのか」

　沈黙王の気配が、わずかに揺らいだ。

「どちらを選ぶかは、世界の理が決めることじゃない。俺が、俺自身が、決める」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　『面白い』

　沈黙王の呼びかけが、かすかに変わった。

　嘲笑ではない。興味でもない。もっと古い、もっと深い、何か。

　『千年。私はこの場所で待っていた。封印を完成させる鍵が、いつか来ることを』

　沈黙王の気配が、膨れ上がる。

　『だが、鍵は来なかった。誰一人、ここまで辿り着けなかった』

　俺の体が、圧力で軋む。立っているだけで、精一杯だった。

　『お前が初めてだ。異なる魂よ。私の前に立ち、私を見て、私に心を示した者は』

　沈黙王が、動いた。

　概念として座していた存在が、圧倒的な何かが、俺に向かって迫る。

　『ならば、見せてみろ』

　俺は、刃を振りかぶった。

　『お前の心が、世界の理を超えるかどうかを』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺の背後で、奈々の心が響いた。

　真さん。

　俺は、振り返らなかった。振り返る余裕がなかった。だが、彼女の想いは届いている。

　わたしは、ここにいます。

　椿の念も、届いた。

　私も、ここにいる。

　茜の気持ちも。

　あんたが負けたら、あたしたちも終わりだ。だから、勝て。

　俺は、笑った。

　笑う余裕なんてなかった。沈黙王を前に、奥歯が鳴るほど体がこわばっていた。それでも、笑った。

　こいつらがいる。俺の後ろにいる。それだけで、膝に力が入る。

　それは、世界の理が決めたことじゃない。俺が、選んだことだ。

　沈黙王が、完全に姿を現した。

　闇が凝縮したような存在。無数の眼が、俺を見つめている。声なき声が、沈黙の国に響く。

　『お前は、世界の鍵だ』

　沈黙王が、告げる。

　『だが、鍵が何を開けるかは、確かに、お前自身が決めることだ』

　俺は、刃を構えた。

「鍵が何を開けるかは、俺が決める」

　俺の心が、沈黙の国に響く。

「お前を、ここで終わらせる」

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