最後の要塞に転生したら救世主でした

第23話「沈黙の館」

◇

　光が、見えた。

　蒼白い光。

　静かで、言葉にならないほど古いもの。

　沈黙の領域を北へ迂回しながら進んでいた俺たちは、ついにその光を間近に見ていた。

　沈黙の館。

　夜の国の怪異の中でも、最も恐れられる場所。

　音のない世界に、その光だけが在った。

　見つめているだけで、心が吸い寄せられる。足が、自然と前へ出そうになる。

　——美しい。

　本気でそう思ってしまった自分が、怖かった。

「……止まれ」

　俺は自分に命じるように呟いた。

　足を踏みしめ、光から目を逸らす。

　見つめ続けるな。近づくな。けれど、目を閉じるな。

　茜が教えてくれた、沈黙の館の鉄則だ。

　——背中の傷が、じくりと疼いた。

　視るものとの戦いで負った裂傷。椿が処置してくれた包帯が、汗で緩んでいる。折れかけた肋も、呼吸のたびに軋んでいる。護符は、もうない。

　それでも、足を止めるわけにはいかない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　茜の足が、止まっていた。

　彼女はあの光を見据えたまま、動かない。

　顔が青ざめている。いつも鋭い目が、今は何も映していないように虚ろだ。

「茜」

　俺は声をかけた。

　返事がない。

「茜！」

　肩を掴んで揺さぶると、彼女がびくりと体を強張らせた。

　目に、光が戻る。

　——けれど、その目には恐怖が滲んでいた。

「……あたしの、集団」

　茜の声が掠れていた。

「全員、あの光に誘われて、消えた。あたしだけが、偵察で離れてて、生き残った」

　知っている。

　いつだったか、彼女が声を絞り出すように語ってくれた、最も深い傷。

「足が動かなかった。仲間が一人ずつ、光の中に入っていくのを見てた。止めようとしたのに、声が出なくて、体が動かなくて……」

　茜の手が白くなるほど弓を握りしめている。

「……逃げた。あたしだけ、逃げたんだ」

　その言葉が、音のない沈黙の領域に、ひどく重く響いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺は茜の前に立った。

　光が彼女の顔を照らしている。

　蒼白い、吸い込まれそうな光。

　見つめているだけで、心が溶けていきそうになる。

「茜。俺を見ろ」

　彼女の目を、俺の目に合わせる。

　——励ましの言葉なら、もう掛けた。けれど、言葉だけじゃ足りない。

「お前がここまで導いてくれたから、俺たちは生きてる」

　俺は彼女の肩を掴んだまま、続けた。

「這うものを避ける道も、探り蟲の気配も、お前がいなきゃ俺たちは三日前に全滅してた。お前が生き延びたから、俺たちは今ここにいる」

　茜の目が、俺を見た。

　揺れている。

　恐怖と、過去と、それから——何か別のものが、混ざっている。

「……あんたは」

　彼女の声が途切れた。

「なんで、そんなこと言えるんだ。あたしが、逃げた奴だって、知ってるのに」

「逃げたんじゃない。生きて、俺たちを導いたんだ」

　俺は言った。

「仲間が死んだ。お前は生き残った。その罪悪感は分かる。——俺も、前の世界で、誰も守れなかった」

　茜の目が、わずかに広がった。

「けど、お前の知識がなかったら、夜の国で全滅してた。お前が生き延びたことには、意味がある。——だから、今度は一緒に越えよう」

　茜は、俺を見つめていた。

　長い沈黙。

　音のない世界で、彼女の息だけが聞こえる。

　やがて、茜は深く息を吐いた。

「……あんたは」

　声が、少しだけ落ち着いていた。

「本当に、変な奴だな」

　彼女は弓を構え直した。

　手は、まだ力が入りすぎている。

　それでも、目には光が戻っていた。

「行こう。——あの館を、越える」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺たちは再び歩き始めた。

　沈黙の館を北側に迂回しながら、最短で通過する。

　光は左手に見えている。

　言葉にならないほど美しく、静かで、途方もなく恐ろしい。

　生存者たちが、ふらついていた。

　六人の顔は、疲労で土気色になっている。

　三日以上、ろくに休んでいない。水筒はもう半分以下、食料もあと二日分しかない。沈黙の領域に入ってからは、音がないことで精神が削られている。

　——疲れた者ほど、誘われる。

　栞が調べてくれた情報が、頭をよぎる。

「前を見ろ」

　俺は生存者たちに声をかけた。身振りも交えて、光から目を逸らすように促す。

「あの光を見るな。足を止めるな。——俺について来い」

　老人が頷いた。

　子供を抱えた女が、必死に目を逸らしている。

　若い男二人は、互いに支え合いながら歩いている。

　椿が後方で目を光らせている。

　誰かが光に向かって歩き出したら、すぐに止められるように。

　茜が先頭で、ルートを示している。

　彼女の足取りは、まだぎこちない。館の光を見た瞬間、仲間が消えていった光景が、まぶたの裏に甦ったのだろう。それでも、足は止まらない。あの時固めた覚悟は、言葉だけじゃなかった。

　——越えられる。

　そう思った、その時だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　若い男が、一人、列を離れた。

「おい！」

　俺が声を上げた時には、もう遅かった。

　男は、ふらふらと光の方へ歩き出していた。

　表情がない。

　目が虚ろで、何も見ていない。

　それでも、足だけが、光に向かって動いている。

「止まれ！　戻って来い！」

　俺は駆け寄り、男の腕を掴んだ。

　——冷たい。

　男の腕は、まるで死人のように冷たかった。

　力を込めて引き戻そうとするが、男の足は止まらない。

　光に向かって、一歩、また一歩と。

「くそっ……！」

　俺は男の前に回り込み、両肩を掴んで揺さぶった。肋骨が軋み、背中の傷が引き攣れる。痛みが奥歯に響く——構ってられない。

「目を覚ませ！　あの光に入ったら、終わりだ！」

　男の目が、俺を見た。

　——見ていなかった。

　俺の顔を見ているはずなのに、その瞳は何も映していない。

　まるで、男の中身が、もう光に吸い取られているみたいに。

「……行かせて」

　男が呟いた。

　声が、ひどく穏やかだった。

「あそこは、静かだ。もう、怖くない。もう、走らなくていい」

「馬鹿言うな！　終ノ塔に帰るんだろ！　飯を食って、眠るんだろ！」

　俺の声が、音のない世界に響く。

　——いや、響かない。沈黙の領域が、俺の声を飲み込んでいる。

　男の足が、また一歩、前へ出た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　椿が駆けつけて、男のもう片方の腕を掴んだ。

　二人がかりで引き戻そうとするが、男の力は異様に強い。

　——いや、違う。

　男の力が強いんじゃない。

　何かが、男を引っ張っている。

　沈黙の館の光から、見えない力が伸びて、男の魂を引き寄せている。

「真！」

　茜が叫んだ。

「もう一人！」

　振り返ると、中年の女が列を離れていた。

　彼女も、光に向かってふらふらと歩き出している。

　——まずい。

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　沈黙の館の力が、弱った者を次々と誘い込んでいる。

　このまま時間をかけていたら、全員が——

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「奈々！」

　茜の声が、俺の耳を貫いた。

　振り返った瞬間、心臓が止まった。

　奈々が、光に向かって歩いていた。

　細い足が、一歩、また一歩と、蒼白い光の方へ進んでいく。

　長い髪が、風のない空気の中で揺れている。

　その目は、何も見ていない。

　——奈々には、テレパシーの力がある。

　心を開き、遠くの声を聴く力。

　その感受性の高さが、今は裏目に出ている。沈黙の館の誘いは、心に直接呼びかけるものだ。奈々のように精神が開いた者ほど、強く引き込まれる。

「奈々っ！」

　俺は男を放り出して、奈々のもとへ走った。

　彼女の肩を掴み、自分の方へ向けようとする。

　——動かない。

　奈々の体は、まるで根が生えたように動かなかった。

　いや、動いている。光に向かって、ゆっくりと。

「奈々、俺だ！　目を覚ませ！」

　俺は彼女の顔を両手で挟み、自分の目を見させようとした。

　奈々の目が、俺を見た。

　——見ていなかった。

　透き通るような瞳が、俺の顔を通り抜けて、遠くの光を見つめている。

「……静か」

　奈々が呟いた。

　声が、ひどく穏やかで、どこか幸せそうだった。

「怖くない。痛くない。もう、何も……」

「駄目だ！」

　俺は叫んだ。

「俺を見ろ！　俺の声を聞け！　——お前は、ここにいるんだ！」

　奈々の足が、また一歩、前へ出た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺は、奈々を抱きしめた。

　力いっぱい。彼女の体を自分の体に押し付けて、光から引き離そうとした。

　背中の傷が裂けるような痛みを訴える。折れかけた肋が悲鳴を上げる。——構うものか。

　——けれど、奈々の足は止まらない。

　俺を抱えたまま、光に向かって歩いている。

　俺の重さが、まるで意味をなしていない。

　沈黙の館の力が、彼女の魂を引き寄せている。

　俺の体なんか、何の障害にもならない。

「……くそ」

　俺の声が掠れた。

「くそ、くそ、くそっ……！」

　理屈では、どうにもならない。

　力では、止められない。

　——なら、どうする。

　頭が真っ白になりかけていた。

　奈々がいなくなる。あの光の中に消えていく。

　俺の腕の中から、運命の人が、消えていく——

　その時、体が勝手に動いた。

　考えるより先に、俺は心の奥から叫んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　声ではない。

　言葉ではない。

　体の芯から、何かが噴き出すように——彼女に呼びかける。

　——奈々。

　——俺はここにいる。

　——お前の手を、離さない。

　俺の腕に力を込める。

　彼女の体を、自分の体に押し付ける。

　心臓の音を、彼女に伝えようとする。

　——聞こえるか。

　——俺の心臓が動いている。

　——お前のために、動いている。

　奈々の足が、止まった。

　——もう一度。

　俺は、もっと強く叫んだ。

　——戻って来い。

　——俺のところに、戻って来い。

　——お前がいないと、俺は——

　奈々の体が、小さく痙攣した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「……あ」

　奈々の唇から、声が漏れた。

　彼女の目が——まだ焦点が合っていない。

　虚ろな瞳が、ゆっくりと揺れている。

　どこにいるのか分からない、という顔。

「……真……さん……？」

　彼女の声は、まだ遠かった。

「わたし……どうして……ここ、は……」

　奈々の手が、宙を掻いた。

　何かを探すように。何かを掴もうとするように。

　——その手が、俺の胸元の服を掴んだ。

　細い指が、力なく、けれど必死にしがみついている。

「光が……あの光が、呼んでいて……静かで、優しくて……でも」

　奈々の体が、がくがくと揺れ始めた。

「わたし、行こうとした……あの中に、消えようとした……」

「もういい」

　俺は彼女を抱きしめたまま言った。

「もういい。戻って来てくれた」

　奈々の腕が、俺の背中に回った。

　細い指が、俺の服を掴んでいる。しがみついている。

「怖い……」

　奈々の声が、震えていた——いや、彼女の体全体が震えていた。

「わたし、怖い……あの光が、まだ呼んでいる……わたしの中に、入り込もうとしている……」

「見るな。俺だけを見てろ」

　俺は彼女の顔を、自分の胸に押し付けた。

　光が見えないように。彼女の魂が、もう一度引き寄せられないように。

「……はい」

　奈々が頷いた。

　彼女の体が、まだ震えている。息が浅い。冷や汗が額に浮いている。

　——けれど、足は止まっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　椿と茜が、他の生存者を引き戻していた。

　若い男も、中年の女も、なんとか光から引き離すことができた。

　茜が弓の背で男の頬を叩き、椿が女の両肩を掴んで何度も名前を呼んで、ようやく正気に戻った。彼らは奈々ほど感受性が高くない分、引き戻すのは容易だった——とはいえ、それでも危なかった。

「——行くぞ」

　俺は奈々を支えながら、歩き出した。

「ここに留まるな。足を止めたら、また誘われる。——走れる奴は走れ。走れない奴は、誰かにしがみつけ」

　老人が、子供を抱えた女の手を取った。

　若い男二人が、互いに支え合いながら立ち上がった。

　茜が先頭に立った。

　彼女の足取りは、さっきより確かだった。

　館の光を見ても、もう足が止まらない。

「こっちだ。岩場を伝えば、館の影響範囲から出られる」

　椿が後方を守りながら、短く告げた。

「全員、茜について来い。私が後ろを守る」

　俺は奈々の手を握ったまま、歩いた。

　彼女の手は、まだ冷たい。

　けれど、指は俺の手を握り返している。

　——生きている。

　まだ、生きている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　どれくらい歩いたか、分からない。

　沈黙の領域では、時間の感覚が狂う。

　十分が一時間に感じられ、一時間が永遠に感じられる。

　自分の心臓の音が、不気味なほど大きく聞こえる——音のない世界では、自分の体が発する音だけが異様に際立つ。

　けれど、やがて——光が、遠くなっていった。

　蒼白い光が、背後に小さくなっていく。

　心を引き寄せる力が、弱まっていく。

　俺は足を止めて、振り返った。

　沈黙の館が、夜の底で静かに輝いている。

　見たことのない色の光。

　だが、もう俺の心は動かない。

「……通過した」

　茜が呟いた。

　彼女の声が、低く掠れていた。

　恐怖ではない。

　——安堵と、何か別のもの。

「あたしの集団が消えた場所を……全員で、通過した」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺は奈々を見た。

　彼女は俺の腕の中で、まだ体を強張らせていた。

　顔は青ざめ、額に汗が浮いている。呼吸も浅い。

　——それでも、目は俺を見ている。ちゃんと、焦点が合っている。

「……戻ってきてくれた」

　俺は、それだけ言った。

　奈々が、小さく頷いた。

「あなたの声が……聞こえました」

　彼女の声は、まだ弱々しい。

「遠くて、暗くて……でも、あなたの声だけが、はっきり聞こえて……」

　俺は何も言わなかった。

　ただ、彼女の手を強く握り返した。

　——魂の繋がり。

　言葉にする必要はない。奈々には伝わっている。あの夜、俺たちが確かめ合った、前世から続く絆。沈黙の館の力も、それには勝てなかった。

　奈々の目に、涙が浮かんだ。

「……わたし、怖かった」

　彼女の声が途切れた。

「あの光の中、あなたがいなかったら……そのまま、消えてしまうところでした」

「消えさせない」

　俺は彼女を抱きしめた。

「絶対に。お前を、あんな場所には渡さない」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　茜が、俺たちの傍に立っていた。

　彼女の目が、俺を見ている。

　さっきまでの恐怖は、消えていた。

　代わりに、信じられないものを見るような目をしている。

「あんた、今……」

　茜の声が、掠れていた。

「あの館から、引き戻したのか」

　俺は首を横に振った。

「引き戻したんじゃない。奈々が戻って来てくれただけだ」

「いや」

　茜が言った。

「あたしは見てた。あの光に引き込まれた奴を、引き戻すなんて——誰にも、できなかった」

　彼女の声が、低くなった。

「あたしの仲間も、一度引き込まれたら、もう戻らなかった。何人も。何十人も。——でも、あんたは」

　茜は、俺と奈々を見た。

「……あんたら二人の間には、あたしには分からない何かがあるんだな」

「そうかもしれない。俺にも、全部は分からない」

　俺は正直に言った。

「ただ、奈々を失いたくなかった。それだけだ」

　茜は、しばらく俺を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……あたしの常識が、あんたにだけ通じないな」

　彼女の口元が、わずかに緩んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺たちは、沈黙の館を越えた。

　六人の生存者も、全員無事だ。

　誰も、あの光の中に消えなかった。

　茜の集団を丸ごと奪った怪異を、俺たちは全員で通り抜けた。

　奈々は、俺の手を握ったまま歩いている。

　細い指が、俺の手を離さない。

　時折、俺の顔を見上げる。まだ顔色は悪いが、目には光が戻っている。

　沈黙の領域は、まだ続いている。

　音のない世界。巨大な気配が、遠くで俺たちを見ている。

　——沈黙王。

　あの存在との対峙は、まだこれからだ。

　沈黙の館は越えた。でも、沈黙の国はまだ先にある。

　世界の真実も、俺の正体も、あの最奥で待っている。

　けれど、今は——奈々が戻って来てくれた。それだけでいい。

　俺は奈々の手を握り直した。

　彼女が、俺を見上げた。

「……今度は、わたしが、あなたの手を離さない番です」

　奈々が言った。

　声は、もう途切れていなかった。

「あなたの隣で——一緒に」

　俺は頷いた。

　沈黙の闇の中、俺たちは歩き続けた。

　声なき巨大な存在が、その先で、静かに待っていた。

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