最後の要塞に転生したら救世主でした

第22話「孤島の試練」

◇

　足音が消えた。

　比喩ではない。本当に、自分の足音が聞こえない。

　革底が岩を踏む感触はある。振動も伝わる。けれど音だけが、どこかに吸い込まれていく。

「……沈黙の領域」

　茜が呟いた。その声も遠い。耳に届いているはずなのに、言葉の輪郭が霞む。

　俺たちは岩場を歩いていた。

　岸辺の道を抜け、三時間ほど進んだ先に広がっていたのは、黒い岩礁が点々と連なる異様な地形だった。

　足場は不安定だ。岩と岩の間に黒い水が溜まり、どこが浅くてどこが深いのか分からない。油断すれば足を取られる。迂回しようにも、両側は切り立った崖と毒水の川に塞がれている。

　まるで孤島だ。

　夜の国の只中に、岩だけで出来た孤島が連なっている。

「……進むしかないな」

　俺は低く呟いた。声が、自分の喉からではなく、どこか遠くから聞こえる。

　奈々の手が、俺の腕に絡んでいる。

　細い指が、わずかに震えていた。

「……音が、ないんです」

　奈々が囁いた。

「わたしたちの息の音も、心臓の音も——この場所が、全部飲み込んでいる」

　その通りだった。

　沈黙の領域——茜が呼んだこの場所は、音そのものを食い殺している。

　六人の生存者たちが、俺たちの後ろで固まっている。

　子供が母親らしき女にしがみつき、口を動かしている。泣いているのかもしれない。声は届かない。

　椿が振り返り、その子供に何か語りかけた。

　唇の動きで「大丈夫」と言っているのが分かった。

　大丈夫。

　その言葉が、これほど空虚に響く場所はない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　岩場を進む。

　一歩一歩、足元を確かめながら。黒い水は膝下まで来ることもあり、靴の中が冷たく濡れた。

　背中の傷が、鈍く疼いている。

　椿が処置してくれた包帯が、汗と湿気で緩んでいる。折れかけた肋骨も、呼吸のたびに軋む。

　護符は、もうない。

　視るものに使い果たした。次に奴らが来たら、俺は生身で斬り合うしかない。

　——いや。

　視るものより、もっと大きなものが、この先にいる。

　茜が言った言葉が、頭から離れない。

　「館の先にもっと大きな何かがいる。この夜の国を統べてる」

　沈黙王。

　崖肌の古文字に刻まれていた「沈黙の守護者」。「扉を開く者」。

　その意味は、まだ分からない。それでも——あの存在が、この夜の国の頂点にいることだけは、確信があった。

　俺の右手が、無意識に刃の柄を握る。

　怪物を殺せる力。この世界で、俺だけが持っている異能。

　なぜ、俺だけが戦えるのか。

　その答えは——まだ、手が届かない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　三時間が過ぎた頃、俺たちは比較的広い岩礁に辿り着いた。

　周囲より一段高くなっており、黒い水は寄せてこない。休憩には適していた。

「ここで少し休む」

　俺が言うと、生存者たちが崩れるように座り込んだ。疲労が限界に近い。子供を抱えた女は、そのまま動かなくなった。

「水は、まだ半分ある」

　椿が水筒を確認しながら言った。

「食料は——あと二日分。それ以上は持たない」

　茜が懐から乾燥肉を取り出し、小さく千切った。

「この地形を抜けるのに、どれくらいかかる」

　俺の問いに、茜は首を横に振った。

「あたしの知ってる場所じゃない。沈黙の領域は、地図にも残ってない。残せなかったんだろう——入った連中が、誰も帰らなかったから」

　沈黙。

　音のない沈黙が、その言葉を飲み込んだ。

　奈々が俺の隣に座った。

　彼女の肩が、わずかに触れている。

「真さん」

　声は、やはり遠い。

「この場所——何かが、見ています」

　俺は奈々を見た。

　彼女の瞳が、闇の奥を見据えている。

「大きくて、静かで——怖ろしいほど、古い存在が。ずっと、わたしたちを見ている」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の言葉が、俺の中の何かを揺さぶった。

　見られている。

　その感覚は、俺にもあった。

　沈黙の領域に入ってから、ずっと。

　背中を這うような、巨大な視線。

　視るものとは違う。

　あの化け物どもは、人を見るというより、餌を見ていた。飢えと執着が滲んでいた。

　けれど今感じているのは、それとは質が違う。

　静かだ。

　ただ、見ている。

　感情がない。興味も、敵意も、何もない。

　ただ——そこに在る。

　俺は立ち上がった。

　岩礁の端まで歩き、闇を見つめた。

　黒い空。黒い水。黒い岩。

　どこまでも暗黒が続いている。地平線すらない。ただ闇が、果てしなく広がっているだけだ。

　その闇の、ずっと奥。

　存在が——あった。

　俺には見えない。

　——それでも、分かる。

　巨大な存在が、夜の国の最奥に鎮座している。

　視るものたちを従え、沈黙の館を支配し、この世界の闇そのものを統べる頂点。

　沈黙王。

　俺の右手が、無意識に刃の柄を握り直していた。

　なぜ、俺だけが戦えるのか。

　なぜ、俺はこの世界に転生したのか。

　世界は、なぜ閉じられたのか。

　——奇妙だった。

　恐怖はある。当然だ。視るものの何倍も巨大で、この世界そのものを統べているような存在。

　震えるほど怖い。

　それなのに——目が離せない。

　いや、離したくないのかもしれない。

　懐かしい、とすら感じている自分がいる。

　——何だ、これは。

　俺とあの存在の間に、何かがある。

　繋がりのような、因縁のような——言葉にできない何かが。

　それが一番、怖かった。

　背筋が凍った。

　体が動かない。手が震える。膝が、笑っている。

　——それでも。

　俺は、刃を握り直した。

　震える手で、柄を握りしめた。

　怖い。

　逃げたい。

　なぜ俺がこんな目に、とすら思う。

　——でも、後ろには仲間がいる。

　ここで崩れたら、全員を巻き込む。

　だから、立っていろ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が、俺の隣に立っていた。

「真さん——何か、感じましたか」

　俺は頷いた。隠しても意味がない。

「沈黙王だ。……この領域を統べている存在が、夜の国の奥にいる。俺には見えない——けど、あいつは、俺を見ている」

　奈々の顔が青ざめた。

　それでも、彼女は逃げなかった。俺の腕を、両手で握りしめた。

「わたしにも——少しだけ、分かります」

　奈々の声が、震えていた。

「あの存在と——あなたの間に、何かがある。繋がりのようなもの。説明できないけれど——わたしの中の、夢のような記憶が、それを感じている」

　前世の魂。

　奈々は、俺と同じく魂の記憶を持っている。夢のような形で、前世の欠片を覚えている。

　その魂が、沈黙王と俺の間にある「何か」を感じ取っている。

　——繋がり。

　俺と沈黙王の間に、繋がりがある？

「……正直、分からないことだらけだ」

　俺は言った。

「なぜ俺だけが戦えるのか。転生した理由も。沈黙王と俺に何の関係があるのかも——全部、手探りだ」

　けれど。

「答えは、あの最奥にある」

　俺は、闇を見つめた。

「俺が何者で、この世界がなぜこうなったのか。全部——あの沈黙の底にある」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　茜が近づいてきた。

「話は聞いた。あんたと、あの化け物の親玉に、何かあるってことだな」

　俺は頷いた。

「理由までは、まるで掴めない。——ただ、俺を見ている。それだけは確かだ」

　茜は腕を組んだ。

　彼女の目が、かつてない真剣さで俺を見ていた。

「沈黙の館に、あたしの集団は消えた。全員——あの光に誘われて、帰ってこなかった」

　俺は黙って聞いた。

「あたしは、ずっと逃げてきた。沈黙の館から、この領域から、全部」

　茜の声が、低くなった。

「——でも」

　彼女は、闇を見た。

「逃げても、どこにも行けない。終ノ塔に戻っても、いつか地脈が尽きる。夜の国のどこかに隠れても、いつか見つかる。逃げ続けた先に、生き延びる道なんてない」

　その通りだった。

　灯ノ塔は陥落した。

　終ノ塔の地脈も、あと百年持たないと言われている。

　人類は、壁の中で緩やかに滅びに向かっている。

　逃げても、死ぬ。

　戦っても、死ぬかもしれない。

　——でも。

「前へ出れば、変わるかもしれない」

　俺は言った。

「沈黙王と俺の間に何があるのか、見当もつかない。それでも——あいつが答えを持っているなら、俺はそこへ行く。世界がなぜ閉じたのか、俺が何者なのか、全部知った上で——なお抗えるかどうか、試す」

　茜が、小さく笑った。

「物好きだな、あんたは。死にに行くようなもんだぞ」

「かもな。——でも」

　俺は、視線を仲間たちに向けた。

　奈々。椿。茜。そして、座り込んでいる六人の生存者たち。

　視線が、一人ずつ彼らの顔を辿った。

　奈々の、怯えながらも俺を見つめる瞳。

　椿の、凛として揺るがない横顔。

　茜の、苦い笑みを浮かべた口元。

　生存者たちの、疲弊しきった、それでも光を失っていない目。

「こいつらと一緒に、終ノ塔の門をくぐる。朝になったら、皆で飯を食う。——そのためなら、沈黙王の領域だろうが、どこだろうが、足を踏み出す」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その時——

　茜の表情が、一瞬で変わった。

「——伏せろ」

　囁きのような声。それでも、命令だった。

　俺は反射的に奈々を庇い、岩陰に身を沈めた。椿も、音もなく生存者たちを押さえつける。

　沈黙の中、茜の目だけが動いている。

　闇の向こうを——凝視していた。

　——何かいる。

　俺も感じ取っていた。

　沈黙王ではない。もっと近い。もっと小さい。

　黒い水の向こう、岩礁の影に——蠢くものがあった。

　夜の住人。

　亜人型の群れ。三体。いや、四体か。

　這うように移動している。音を立てずに。

　——いや、この領域では、元から音がない。

　茜の手が、弓に伸びた。

　俺も、刃の柄を握る。

　来るか。

　——来なかった。

　群れは、俺たちの岩礁から少し離れた場所を通り過ぎていった。

　獲物を探しているのか、それとも別の目的か。どちらにせよ、俺たちには気づいていないようだった。

　長い、長い沈黙。

　群れの気配が完全に消えるまで、誰も動かなかった。

　茜が、ようやく息を吐いた。

「……運がいいな、あんたら」

　小声で言う。

「あいつらに見つかってたら、ここで終わりだった。護符なし、疲弊した生存者を抱えて、四体相手は無理だ」

　椿が頷いた。

「先に進む。ここに留まるのは危険だ」

　俺も同意した。

　——休息は終わりだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　再び歩き始める。

　岩場を渡り、黒い水を避け、沈黙の中を進む。

　椿が立ち上がった。

「私も、同じ考えだ」

　彼女の声は、いつもと同じように凛としていた。この沈黙の領域でさえ、椿の声だけは芯が通って聞こえる。

「退いても、緩やかに死ぬだけ。沈黙の館を避けて迂回すれば、食料も水も尽きる。全員が倒れる前に、足を止めるわけにはいかない」

　茜が頷いた。

「最短経路は、沈黙の領域を抜けることだ。館を越えて、その先の沈黙の国を抜ければ——終ノ塔への道が開ける」

　茜は一度言葉を切り、それから続けた。

「——ただし」

　彼女の目が、闇の奥を見据えた。

「沈黙の館は、疲れた者を誘う。栞が調べてくれた巻物にもあった——光に惹かれて、帰ってこない。追ってはこない。あたしの集団は、そこで全員消えた。あんたらが同じ目に遭わない保証はない」

　生存者の一人——若い男が、震える声を上げた。

「戻れないのか。来た道を引き返せば——」

　茜が首を横に振る。

「来た道も、安全じゃない。さっきの夜の住人がいる。食料も持たない。戻る途中で全滅する」

「それでも——」

　男が立ち上がりかけた。

　その腕を、老人が掴んだ。

　何も言わない。ただ、首を横に振った。

　——言葉が出なくても、意味は伝わった。

　戻っても、死ぬ。

　男は、崩れるように座り込んだ。

　俺は、自分の右手を見た。

　怪物を殺せる力。この世界で、俺だけが持っている異能。

　この力があれば、沈黙の館も——沈黙王さえも、斬れるのか。

　手がかりすらない。

　——それでも、試すしかない。

「行く」

　俺は宣言した。

「退いても死ぬなら——俺は、前に出る。沈黙の館を越え、沈黙の国を抜け、答えを見つけて、皆で終ノ塔の門をくぐる」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　生存者たちを見た。

　六人。子供が一人、中年の女が二人、老人が一人、若い男が二人。

　全員、疲弊しきっている。

　足は腫れ、顔は土気色で、目には恐怖と諦めが滲んでいる。

　——それでも、まだ、生きている。

「聞いてくれ」

　俺は、六人に向かって言った。

　声は、やはり音にならない。けれど、俺は構わず続けた。身振りで、表情で、伝える。

「この先は、危険だ。でも、退いても道はない。一緒に抜けよう」

　子供が、母親にしがみついた。

「無理だと思うかもしれない。俺だって、正直怖い」

　若い男が何か言った。唇の動きで「本当に抜けられるのか」と読めた。

「保証はできない。——でも、俺は諦めない。お前たちを見捨てない。それだけは、絶対だ」

　沈黙。

　音のない沈黙の中で、六人の目が俺を見ていた。

　老人が、ゆっくりと立ち上がった。

　震える足で、俺の前まで歩いてきた。

　そして——俺の肩を、軽く叩いた。

　何も言わなかった。言えなかったのかもしれない。

　けれど、その目には、信頼のようなものがあった。

　他の五人も、ゆっくりと頷いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　俺たちは再び歩き始めた。

　孤島のような岩礁を、一つ一つ渡っていく。黒い水を避け、足場を探し、沈黙の闇の中を進む。

　奈々の手が、俺の手を握っていた。

　細い指が、温かい。

「真さん」

　奈々が、囁いた。

「わたしも——この闇の正体を、自分の目で確かめたいんです」

　俺は、奈々の手を握り返した。

「一緒に、見届けよう。俺たちで——この世界の本当の姿を」

　奈々が、小さく頷いた。

　前世の魂が結んだ運命。

　闇の中でも、彼女がいる限り、俺は前を向ける。

　茜が先頭に立ち、椿が後方を守る。

　俺は中央で、奈々と生存者たちを導く。

　沈黙の領域を、俺たちは歩き続ける。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　何時間が過ぎたか、分からない。

　時間の感覚が、この領域では狂う。闇は変わらず、音はなく、方向すら曖昧になる。

　——けれど、何かが近づいている。

　俺は足を止めた。

「茜」

　俺が呼ぶと、茜も立ち止まった。振り返り、俺を見る。

「分かってる。あんたも感じてるんだろ」

　夜の底に、光が見えた。

　ほんの微かな、蒼白い光。

　瞬いているわけではない。ただ静かに、闇の中に浮かんでいる。

　美しい光だった。

　見ているだけで、心が吸い寄せられそうになる。

「沈黙の館」

　茜が、低く呻いた。

　彼女の足が、止まった。

　——動けないのだ。

　顔が強張っている。かつて仲間を全て奪われた場所。

　弓を構えようとした手が、白くなるほど握りしめられている。

　あの光を見た瞬間、茜の中で何かが甦ったのだろう。

　仲間たちの顔。彼らが光に誘われていく背中。止められなかった自分。

　——逃げた。

　その記憶が、茜の足を縛り付けている。

　俺は、茜の肩に手を置いた。

「……茜」

　彼女が、びくりと震えた。

「今回は、一人じゃない」

　茜は、俺を見た。

　その目に、怯えと怒りと、それから——覚悟のようなものが混ざっていた。

　しばらくして、茜は深く息を吐いた。

「……あたしは、二度と逃げない」

　震える手で、弓を構え直した。

「あの光に、近づくな。目を逸らすな。——けれど、見つめ続けるな」

　栞が教えてくれた情報。疲れた者ほど誘われる。追っては来ない。

　だから——足を止めなければいい。

「前に出よう」

　俺は言った。

「あの光を避けて、最短で抜ける。館の正面は通らない。迂回できる道があるはずだ」

　茜が頷いた。

　今度は、足が動いた。

「……こっちだ。岩礁を伝えば、少し北に逸れられる」

　俺たちは、再び歩き始めた。

　蒼白い光が、夜の底で静かに輝いている。

　その光の遥か奥に、沈黙王の気配が——ずっと、俺を見ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　退いても死ぬ。

　なら——前に出る。

　俺の言葉に、皆が頷いた。

　沈黙の領域を抜けた先に、沈黙の館がある。

　その先に、沈黙の国がある。

　そして、その最奥に——俺を待つ者がいる。

　世界がなぜ閉じたのか。

　俺が何者なのか。

　全ての答えが、あの沈黙の底にある。

　恐怖はある。

　懐かしさを感じる自分が、一番怖い。

　——それでも、俺は前に出る。

　奈々を、椿を、茜を、六人の生存者を——皆と一緒に、終ノ塔の門をくぐるために。

　沈黙の中、俺たちは歩き続けた。

　声なき巨大な気配が、静かに、待っていた。

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