最後の要塞に転生したら救世主でした

第22話「つかの間」

岩窪みの奥は、嘘のように静かだった。

　俺たちは、三日ぶりに——怪物の気配のない場所を見つけた。

　天井は低く、奥行きも十歩ほどしかない。だが入口は狭く、外からは見えにくい。地脈の熱が岩肌を温めており、夜の国の冷気から守られている。

　茜が言った。

「悪くない。ここなら——少しは休める」

　その言葉を聞いた瞬間、生存者たちの顔から力が抜けた。

　中年の女が子供を抱きしめ、岩壁にもたれかかった。他の四人も、思い思いの場所に腰を下ろした。彼らの目には、疲労と安堵が同時に浮かんでいた。

　椿が入口の近くに立ち、外を警戒している。茜は窪みの奥を確認してから、俺の傍に戻ってきた。

「探り蟲の気配もない。視るものの縄張りからは離れたみたいだな」

「……助かった」

　俺は素直に言った。

　ここまで来るのに、どれだけの時間が経っただろう。崖肌の古文字を読み解き、探り蟲をやり過ごし、沈黙の館への道を歩き続けた。

　息をつく暇もなかった。

　今、こうして座っているだけで——体の芯が軋むのが分かる。

　　　　　　　◇

　奈々が、俺の隣に座った。

　彼女の手が、俺の腕に触れる。指先の冷たさが、張り詰めていた何かをほどいていくようだった。

「……傷、痛みますか」

　奈々は、俺の背中を見つめていた。椿が巻いてくれた包帯の端が、服の隙間から覗いている。

「動ける程度には」

「嘘が下手ですね、椿さんと同じこと言ってます」

　奈々が、小さく笑った。笑ったけれど、目は笑っていなかった。

「椿さんが包帯を替えてくれてる時、見ていました。あなたの背中——」

　彼女の声が、途切れた。

　俺は何も言えなかった。傷の状態は、俺自身が一番分かっている。化膿はしていないが、深い。歩くたびに、肉が軋む。

「……なあ」

　俺は話題を変えた。

「終ノ塔に帰ったら、栞を紹介する」

「栞さん……」

　奈々の目が、少し揺れた。

「わたしは、まだお会いしたことがないですけど——記録庫の方ですよね。あなたの話を聞くと、とても大切な方なんだと」

「ああ」

　俺は頷いた。

「お前が終ノ塔に来たら、二人で話してほしい。きっと——合う気がする」

　奈々は、こちらに、そっと頭をもたせかけた。

「……楽しみです」

　その声に、僅かな寂しさが混じっていた。

　俺は、それに気づいていた。けれど——今は、何も言えなかった。

　　　　　　　◇

　しばらくして、俺は一人で岩場の隅に座っていた。

　奈々は少し離れた場所で、子供の世話をしている中年の女を手伝っている。椿は入口で見張りを続け、茜は外の様子を窺いに出ていた。

　束の間の静寂。

　その中で——俺は、ふと、思い出していた。

　終ノ塔を発つ前のことを。

　記録庫で、栞と二人きりになった時のことを。

　　　　　　　◇

　——あの夜、記録庫は薄暗かった。

　古い紙と埃の匂いが満ちる、塔の最深部。壁際の灯火が揺れ、本棚の影を長く伸ばしている。

　俺は外征の準備を終え、最後の確認のために記録庫を訪れていた。

　栞が、俺を待っていた。

　灰銀の髪を緩く結い、レンズの向こうの目で俺を見つめている。いつもより——その頬が、上気しているように見えた。

「これを——持っていってください」

　彼女の声は、わずかに掠れていた。

　小さな巻物を、俺の前に差し出す。

「沈黙の館についての、古い記録です。断片的ですが——何かの役に立つかもしれません」

　俺は、その巻物を受け取った。

　細かい文字がびっしりと書かれている。几帳面で、小さくて、でも読みやすい。栞の字だ。

「……これだけじゃない」

　彼女は、更に別の巻物を広げた。

「灯ノ塔への道は、三つの経路があります。大斜面経由、西回り迂回、そして峡谷を直接降りる経路——」

　彼女は地図を指さしながら、詳細な説明を続けた。這うものの棲息地帯、視るものの密集地域、地脈の熱で安全な水が得られる場所——。

　全部、彼女が独りで調べたものだ。

　誰にも頼まれていないのに。

「……随分、調べてくれたんだな」

「わたしに、できることはこれくらいですから」

　栞は視線を落とした。

　炎の影が壁を這い、彼女の横顔に揺らいでいる。いつもは物静かな顔が——今夜だけは、何かに揺れているように見えた。

「外には出られない。戦うこともできない。でも——記録なら、読めます」

　彼女の声が、小さくなった。

「あなたの役に立てるなら——それだけで、わたしは——」

　言葉が、途切れた。

　栞の肩がこわばっていた。

　俺は——何も考えずに、彼女に近づいた。

　　　　　　　◇

「——栞」

　俺は、彼女の名前を呼んだ。

　栞は顔を上げた。レンズの奥の瞳が、ほんの少し潤んでいる。

「わたし……」

「お前の知識が、俺を生かしてきた」

　俺は、真っ直ぐに言った。

「視るものの弱点も、地脈の護りの仕組みも、救世主の予言のことも——全部、お前が教えてくれたからだ」

「それは——わたしの、役目で——」

「役目だけじゃないだろ」

　俺は、一歩踏み込んだ。

　栞が、息を呑んだ。

　俺と彼女の間には、もう一尺もなかった。

　彼女の瞳に、揺らぐ炎の光が映っている。灰銀の髪から、紙の黄ばみと——彼女自身の、体温のような温かさが伝わってきた。

「お前は——俺のことを、信じてくれた」

　俺の声が、低くなった。

「他の誰も信じなかった予言を、お前は信じた。俺が壁の外に行くと言った時も——お前だけが、止めなかった」

「だって——」

　栞の声が、揺れた。

「あなたは——わたしの話を、怖がらずに聞いてくれたから」

　彼女の目から、涙がこぼれた。

「誰も——誰も、わたしの言葉を信じてくれなかった。荒唐無稽だと笑われて、危険だと言われて——記録を閉じろと命じられて——」

「栞——」

「でも、あなただけが——」

　彼女の声が、途切れた。

　その時——栞の手が、俺の手首を掴んでいた。

　彼女自身、気づいていないようだった。無意識に、俺の腕に縋りついている。細い指が、強く、必死に。

　俺は——彼女の頬に、手を伸ばした。

　涙を、指先で拭った。

　栞の体が、固まった。けれど——逃げなかった。

「お前の言葉は——正しかった」

　俺は告げた。

「崖肌の古文字も、封じの代償の記録も——全部、お前が最初に見つけた真実だった。お前は——独りで、正しい場所に立っていたんだ」

　栞の瞳が、大きく見開かれた。

　そして——

　　　　　　　◇

　彼女の唇が、俺の名を呼んだ。

　声にはならなかった。

　けれど——俺には、聞こえた。

　俺は、栞を抱き寄せた。

　小柄な体が、俺の腕の中に収まった。彼女の体温が、俺の胸に伝わってきた。紙の匂いと、彼女自身の匂い。

　栞は、最初、身を強張らせていた。

　長く独りでいた人間の、警戒。誰かに触れられることへの、不慣れ。

　けれど——少しずつ、彼女の体から力が抜けていった。

「……怖かった」

　栞が、俺の肩口に顔を埋めたまま呟いた。

「ずっと——怖かった。誰も信じてくれない。誰も聞いてくれない。わたしだけが、この真実を抱えて——」

「もう一人じゃない」

　俺は返した。

「お前の言葉は、俺が聞く。お前の真実は、俺が——世界に見せる」

　栞の体が、強張った。

　嗚咽が、俺の肩を濡らした。

　俺は、彼女の背中に腕を回した。華奢な肩甲骨。長く独りで、この重荷を背負ってきた体。

　栞が、顔を上げた。

　涙で濡れた目が、俺を見つめている。眼鏡がずれていた。

　彼女の唇が、わずかに開いた。

「あな——」

　言いかけて、止まった。

　代わりに——彼女の指が、俺の頬に触れた。

　自分でも気づいていないような、おそるおそるの仕草で。

　俺は——彼女の唇に、自分の唇を重ねた。

　　　　　　　◇

　それは、長い口づけではなかった。

　触れるだけの、静かな——けれど、確かな接触。

　栞の唇は、わずかに冷たかった。柔らかくて、震えていて、でも——俺が触れた瞬間、ほんの少しだけ温かくなった。

　唇が離れた時、栞の顔は真っ赤だった。

「わ、わたし——こういうの——」

　彼女の声が、裏返った。

「したこと、なくて——その——」

「俺も——」

　不意に、笑いが込み上げてきた。

「慣れてない」

　栞は、目を見開いた。それから——彼女も、小さく笑った。

　初めて見る、栞の笑顔だった。

　記録庫でいつも見せる、控えめな微笑みとは違う。もっと柔らかくて、幼くて、無防備な——素顔。

「あなたが——」

　栞は、俺の腕の中で、額を俺の鎖骨に押し当てた。

「あなたが、帰ってきてくれたら——その時は——」

「その時は？」

「もっと——ちゃんと、伝えたいことが、あります」

　彼女の声は、小さかった。

　けれど——俺には、はっきりと聞こえた。

「——約束だ」

　俺は答えた。

「戻る。そして——お前の話を、聞く」

　栞は、俺の腕の中で——頷いた。

　　　　　　　◇

　俺は、岩場の隅で——目を開けた。

　記録庫の記憶が、まだ体に残っている。

　栞の唇の感触。彼女の体温。涙で濡れた頬。

　——約束した。

　戻ると。

　栞の知識が、何度も俺たちの命を救ってきた。大斜面の迂回路、峡谷の降下地点、這うものの習性——全部、彼女が調べてくれたものだ。

　俺は、懐から一枚の紙を取り出した。

　あの夜、栞が渡してくれた巻物。沈黙の館についての記録。

　細かい文字がびっしりと書かれている。原典からの抜粋と、彼女自身の注釈。

『沈黙の館は、光を放つ。その光を見た者は、足が動かなくなる。疲れた者、弱った者ほど、引き寄せられる』

　茜が、かつて証言した内容と一致していた。

『館に入った者は、二度と還らない。しかし、館は"追ってこない"。近づかなければ、安全』

　俺は、その一節を何度も読み返した。

　巻物の最後に、栞の字で——こう書かれていた。

『あなたへ。わたしは、外には出られません。でも——この記録が、あなたの道を照らすことができたら。あなたが——生きて還ってくれたら。それだけで、わたしは——』

　文章は、そこで途切れていた。

　俺は、巻物を大切に折りたたみ、懐にしまった。

　——待ってろ。

　戻る。

　　　　　　　◇

「……あなた」

　声に、俺は顔を上げた。

　奈々が、傍に戻ってきていた。

「どうした。何か考え事をしていたように見えましたけど」

「ああ……栞のことを、思い出してた」

「栞さん……」

　奈々は、俺の隣に腰を下ろした。

　肩が触れ合うほどの近さだった。

「わたしは、まだお会いしたことがないですけど——あなたの話を聞くと、とても大切な方なんですね」

　俺は、小さく頷いた。

「ああ。お前が終ノ塔に来たら、紹介する」

「……楽しみです」

　奈々の声に、僅かな寂しさが混じっていた。

「帰ったら——色々、話すことがある」

　俺は呟いた。

「お前にも、栞にも、椿にも。……全員に」

　奈々は、俺の腕に手を絡めてきた。

「……はい」

　　　　　　　◇

　入口で見張りをしていた椿が、振り返った。

「真。少し、休め。私と茜で交代する」

「……いいのか」

「顔色が悪い。傷も——まだ完全には治っていないだろう」

　俺は、反論できなかった。

　背中の傷は、まだ痛む。峡谷の降下で再び開いた傷口は、椿が処置してくれたが、完治には程遠い。

「分かった。頼む」

　椿は頷き、再び外を向いた。

　俺は、岩の冷たさに背を預けた。奈々が、俺の腕に額を預けてきた。

　その温度を感じながら——俺は、目を閉じた。

　　　　　　　◇

　それから、俺たちは四時間ほど休息を取った。

　交代で見張りを立て、眠れる者は眠り、食料を分け合った。水筒の水は、まだ半分以上残っている。地脈の濾過水のおかげで、渇きに苦しむことはなかった。

　生存者たちの顔に、少しだけ生気が戻った。

　完全な回復には程遠いが——これ以上、ここに留まるわけにはいかない。

「そろそろ出発しよう」

　俺は声を上げた。

　誰も反論しなかった。

　　　　　　　◇

　俺たちは、再び歩き始めた。

　岸辺の道は、相変わらず暗かった。黒い川が、静かに流れている。

　三時間ほど歩いた頃、俺は足を止めた。

　空気の質が——変わっている。

　温度ではない。怪物の気配でもない。

　もっと根本的な何かが——変わった。

　静けさ。

　そうだ。静けさだ。

　今までの「静けさ」とは、質が違う。

　風の音さえ、消えている。地脈の蒸気が立ち上る音も、川の流れる音も——全てが、遠くなっている。

「……感じるか」

　茜に訊いた。

　茜は、険しい顔で頷いた。

「ああ。これは——」

　彼女の声が、強張った。

「——沈黙の、領域だ」

　　　　　　　◇

　俺は、周囲を見渡した。

　景色は、変わっていない。黒い川、切り立った崖、地脈の赤い光。

　しかし——世界が、厚い膜で覆われたようだった。

　音が、消えている。

　自分の心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。

「全員、止まれ」

　俺は短く告げた。

　生存者たちが、足を止めた。彼らの顔にも、不安が浮かんでいる。

「この先は——」

　俺は、前方を見据えた。

　闇の奥に、何かがある。

　見えない。だが——在る。

　巨大で、静かで、圧倒的な何かが。

「沈黙王の——領域が、近い」

　茜が、掠れた声で呟いた。

「あたしの集団が呑まれた沈黙の館は——この先のどこかにある。でも、この静けさは——館だけじゃない」

「どういう意味だ」

「館の先に——もっと大きな何かがいる。視るものより、沈黙の館より——もっと巨大な存在が。この夜の国を——統べてる」

　俺は、右手を見下ろした。

　何の変哲もない手。傷だらけで、汚れている。

　だが——この手だけが、夜の国の怪物を殺せる。

　なぜだ。

　その問いの答えが——沈黙の国にある。

　　　　　　　◇

　俺は、懐から栞の巻物を取り出した。

　最後の一節を、もう一度読んだ。

『この先は——沈黙の領域。生きて還った者は、いません』

　栞の字。

　几帳面で、小さくて、でも——俺を案じる温かさが、滲んでいた。

　記録庫で、彼女を抱きしめた感触が蘇る。華奢な体。涙で濡れた頬。触れた唇の、わずかな震え。

　——栞。

　心の中で、呼びかけた。

　——お前の知識で、ここまで来た。この先は——俺が、切り拓く。

　返事は、ない。

　それでも——俺は、前を向いた。

「行こう」

　誰も、反論しなかった。

　奈々が、俺の手を取った。椿が前に立ち、茜が後方を警戒した。

　俺たちは、歩き出した。

　沈黙の領域へ。

　世界の真実へ。

　そして——全員を連れて、終ノ塔へ帰るために。

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（第二十一話　了）

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