最後の要塞に転生したら救世主でした

第20話「岸辺の道」

岸辺の道は、果てが見えなかった。

　峡谷を降りてから、俺たちは黒い川に沿って歩き続けていた。片側は切り立った崖、もう片側は毒の川。道幅は十人が並べるほどあったが、どこまで行っても景色は変わらない。

　闇と岩と、地脈の赤い光。

　それだけが、延々と続く。

「……また文字だ」

　奈々が、崖肌を見つめて呟いた。

　俺は足を止めた。

　確かに、そこにあった。風化した岩の表面に、薄く刻まれた古い文字。峡谷で見つけたものと同じ書体だ。

「読めるか」

　奈々は崖に近づき、指先で文字の輪郭をなぞった。

　その仕草に、目を奪われた。細い指が岩肌を這う様は、まるで古い書物を繙くように優雅で——彼女は灯ノ塔で育ったはずだ。終ノ塔の古文書など、読んだことがないはずだ。

　なのに——奈々の指は、迷いなく文字を追っていた。

「……『かつて、光があった』」

　奈々の声が、静かに響いた。

「『人は、光の下に栄え……空を覆う闇を知らなかった』」

　息が止まった。

　それは——夜の国が生まれる前の、世界の姿だった。

「『やがて、"それ"が目覚めた』」

　奈々の声が、わずかに震えた。

「『人は——"それ"を、封じるしかなかった』」

　誰も口を開かなかった。

　風だけが岩肌を擦り、遠くで地脈の熱が蒸気を立てている。その音が、妙に耳に残った。

「……どういう、ことだ」

　俺は声を絞り出した。

　奈々は崖肌を見つめたまま、動かなかった。

「この世界は——」

　彼女の声が、低く響いた。

「——誰かが、意図的に閉じたんです」

　　　　　　　◇

　俺たちは、岩棚に腰を下ろした。

　生存者たちは少し離れた場所で休息を取っている。中年の女が子供を抱きしめ、残りの四人は壁にもたれて目を閉じていた。疲労と恐怖で、誰も言葉を発しない。

　椿が見張りに立ち、茜は川の様子を窺っている。

　俺と奈々は、二人きりで向き合っていた。

「最初から、おかしいと思っていたんです」

　奈々が、膝を抱えながら言った。

「灯ノ塔の古い記録にも、似たようなことが書いてありました。『世界が閉じた日』という言葉。でも、その意味は——誰も、教えてくれなかった」

「お前が、読めたのか」

　奈々は小さく息を吐いた。

「分かりません」

　彼女は顔を伏せた。

「指が、勝手に動いたんです。まるで——昔、何度も読んだことがあるみたいに」

　前世の記憶。

　その言葉が、頭をよぎった。俺たちは、前世で繋がっていた。夢の中で、何度も手を伸ばし合った。届かなかった。それでも——覚えていた。

　奈々にも、同じものがあるのだろうか。

　前世の、記憶の欠片。この世界の真実に、触れたことがある記憶。

　——栞が言っていた言葉が、不意に蘇った。

　終ノ塔を発つ前、記録庫で俺に告げた言葉。

『旧き記録には、"封じの代償"という一節がある。世界を分かったのは、誰かを守るためではなく——何かを閉じ込めるため、と』

　あの時は、意味が分からなかった。

　今、この崖肌の文字と——繋がった。

「栞が言っていた」

　俺は呟いた。

「『封じの代償』。世界を分かったのは——何かを閉じ込めるため、だと」

　奈々の目が、見開かれた。

「終ノ塔の記録と、灯ノ塔の記録と、この崖の文字が——同じことを言っている」

「……同じ」

　奈々が、その言葉を繰り返した。息が浅くなっているのが分かった。

「続きは」

　俺は訊いた。

　奈々は目を伏せた。指先が微かに震えている。

「……読めませんでした。文字が欠けていて。でも——」

　彼女は顔を上げた。

　その目に、俺は見たことのない光を見た。恐怖と、それを押し殺す意志。怯えているのに——知りたいという渇望が、瞳の奥で燃えている。

「——『封じるために、世界を分かった』。そう、書いてあったんです」

　胃の底が抜けるような感覚がした。

　世界を、分かった。

　それは——壁を作った、ということではないのか。

　夜の国と、終ノ塔を隔てる壁。灯ノ塔を囲んでいた壁。あの巨大な構造物は、何かを「閉じ込める」ために作られた。

　頭が追いつかない。理解しようとして、理解を拒む何かがある。世界の根底が、足元から崩れていく感覚。

　これは——

　俺が知っていた世界と、違う。

　壁は守るためのものだと思っていた。怪物から人を守る、ための。

　違った。

　壁は——何かを、閉じ込めるためにあった。

「"それ"って——何だ」

　俺の声が、掠れた。

　奈々は小さく首を横に動かした。

「分かりません。でも——」

　彼女の視線が、俺の右手に落ちた。

「——あなたの力と、関係があると思うんです」

　　　　　　　◇

　俺は、自分の右手を見下ろした。

　何の変哲もない手。傷だらけで、汚れている。けれど——この手だけが、夜の国の怪物を殺せる。

　なぜだ。

　その問いは、外征を始めた時からずっと、俺の中にあった。

「夜の国は、俺を拒まない」

　声に出してみた。

　奈々が、静かに頷いた。

「感じていました。あなたが外にいる時——わたしには、分かるんです。あなたが、この闇に馴染んでいるって」

「馴染んでいる……」

「言い方が、変ですね。でも——怖がっていないわけじゃないのに、あなたの存在だけが、この闇の中で浮いていない」

　俺は黙った。

　奈々の言葉は、俺自身が薄々感じていたことと重なっていた。

　夜の国に出た時、恐怖はあった。怪物を前にすれば、足が竦む。それでも——どこかで、俺は「場違い」だと感じていなかった。壁の中にいた時の方が、むしろ居心地が悪かった。

　まるで——俺は、この闇の側の存在であるかのように。

「栞が言っていた」

　俺は呟いた。

　終ノ塔の記録庫にいる、あの少女。世界の真実の断片を握っている、静かな巫女。

「『旧き記録には、救世主の予言がある』と。『異なる魂が夜を殺す』——それが、俺のことだと」

「異なる魂……」

　奈々が、その言葉をなぞった。

「あなたは——転生者。前の世界から来た」

「ああ」

「だから——この世界の理の、外にいる？」

　俺は答えられなかった。

　分からない。俺が転生した理由も、この力を持っている理由も。何一つ、分かっていない。

　ただ——

「繋がっている」

　俺は言った。

「世界が閉じた理由と、俺がここにいる理由。何かで、繋がっている。それだけは——確信がある」

　根拠はなかった。

　けれど、魂が告げていた。

　俺の存在は、この世界の「封印」と無関係ではない。夜の国の怪物を殺せることも、前世の記憶を持っていることも、奈々とテレパシーで繋がっていたことも——全部が、一つの大きな真実に繋がっている。

　その答えは——

「沈黙の国」

　奈々が言った。

　俺は顎を引いた。

「黙老が言っていた。『沈黙の国に、答えがある』と」

「この道の先——沈黙の館を越えた場所に」

「行かなきゃならない」

　拳を強く握りしめた。

「帰還するためにも。真実を知るためにも——俺たちは、沈黙の国を通る」

　奈々は、俺の拳を両手で包んだ。

　その手は細く、冷えていた。けれど——確かに、俺を握り返している。

「わたしも——知りたいんです。この世界の本当のことを」

　彼女の声は、怯えを押し殺すように低かった。

　だからこそ——その言葉は、真っ直ぐ胸に刺さった。

　　　　　　　◇

　休息の後、俺たちは再び歩き始めた。

　崖肌には、断続的に文字が刻まれていた。風化して読めないものが多かったが、いくつかの単語だけは、辛うじて判別できた。

『——封じ——』

『——守護者——』

『——扉——』

『——眠り——』

　断片的な言葉。けれど、それだけで十分だった。

　この道そのものが、かつて人の手で作られたという証拠。世界を「分かった」者たちが残した、痕跡。

　俺は歩きながら、考え続けた。

　封じられた"それ"とは何か。沈黙王と関係があるのか。怪物たちは、封じられた何かの欠片なのか。

　答えは出ない。

　ただ——一つだけ、はっきりしていることがあった。

　俺は、この真実を知らなければならない。逃げることも、目を逸らすことも、許されない。

　なぜなら——

　隣を歩いていた奈々が、俺を見上げた。

　その目が問いかけている。何を考えているのか、と。

「……なんでもない」

　言いかけて、やめた。

　説明するより——やるしかない。知って、それでも守る。それだけだ。

　奈々は何も訊かず、ただ俺の手を取った。

　その温度が、答えだった。

　　　　　　　◇

　五時間ほど歩いた頃、道が少し広くなった。

　崖が後退し、川との間に平坦な岩場が広がっている。怪物の気配もなく、茜の勘でも「今は安全」とのことだった。

「ここで長めの休息を取ろう」

　俺は言った。

　生存者たちの顔に、安堵の色が浮かんだ。彼らは限界だった。峡谷の降下で老兵を失い、怪物の恐怖に晒され続け、心身ともに疲弊しきっている。

　中年の女が、子供を岩の上に座らせた。子供はすぐに目を閉じ、女の膝にもたれかかった。他の生存者たちも、思い思いの場所で体を休めている。

　椿が傍に来た。

「傷の具合は」

「痛むが、動ける」

「……嘘が下手だな」

　椿の声は、いつもより柔らかかった。その目には、責めるでもなく、ただ——こちらを見定める光があった。

「背中を見せろ。包帯を替える」

　俺は素直に従った。

　椿の手が、傷口に触れる。痛みが走ったが、彼女の処置は的確だった。手際よく古い包帯を剥がし、傷口を確認し、新しい布を巻いていく。

　その指先が、思いのほか繊細だった。剣を握る手とは思えないほど。

「酷いな」

　椿が呟いた。

「化膿はしていない。だが、傷が深い。本来なら、歩くべきではない」

「そんな余裕はないだろ」

「分かっている」

　椿の手が、止まった。

「……だから、言っているんだ。無茶をするなら——私も、一緒に無茶をする」

　俺は振り向こうとしたが、椿に押さえられた。

「動くな。まだ終わっていない」

　声が、かすかに震えていた。

　俺は黙って、処置が終わるのを待った。

　　　　　　　◇

　茜が、川辺から戻ってきた。

「水、あと半日分ってところだな」

　俺は眉を顰めた。

「この川は飲めないんだろ」

「飲んだら内臓が溶ける。でも——」

　茜は、崖の方を指さした。

「岩の隙間から、別の水が染み出してる場所がある。舐めてみたが、毒の気配はなかった。多分、地脈の熱で濾過された水だ」

「大丈夫なのか」

「あたしが先に飲む。何時間か経って、あたしが死ななければ安全だ」

　俺は視線を茜に向けた。

　彼女は、当たり前のことを言うように、肩をすくめた。

「夜の国じゃ、そうやって生き延びてきた。毒かどうか分からないものは、まず自分で試す。死んだら、他の奴が食べない。簡単だろ」

　簡単じゃない。

　そう言いかけて、俺は口を閉じた。

　茜にとっては、それが普通だったのだ。十年以上、独りで夜の国を生き延びてきた。仲間がいない以上、自分の身体で「実験」するしかなかった。

「……俺が先に飲む」

「馬鹿言うな」

　茜は鼻で笑った。

「自分を安く使うな。あんたの命はあんただけのもんじゃないだろ。ここにいる全員の道を斬る刃が、あんたなんだから」

「でも——」

「でもじゃない」

　茜の目が、俺を真っ直ぐ見た。

　いつもの荒っぽさとは違う、静かな光があった。

「あんたが前に出るのは、怪物相手だけでいい。水の毒見くらい、あたしに任せろ」

　言い返せなかった。

　茜の言葉には、反論を許さない重みがあった。それは——俺を認めている証拠でもあった。

「……分かった。頼む」

「最初からそう言え」

　茜は背を向け、崖の方へ歩いていった。

　その背中を見ていて——ふと、気づいた。

　茜の足取りが、わずかに覚束ない。疲労か。それとも——何か、考え事をしているのか。

　十年以上、独りで夜の国を生きてきた女。

　彼女が「仲間」のために毒見を買って出るということが、どういう意味なのか——今なら、少しだけ分かる気がした。

　　　　　　　◇

　奈々が、俺の隣に座った。

　彼女は何も言わず、ただ俺に寄り添っていた。その温かさが、疲れた体に染みた。

「久しぶりだな」

　ぽつりと言った。

「何がですか」

「こうして——何もない時間」

　奈々は小さく息を吐いた。

「そうですね。灯ノ塔を出てから、ずっと……走り続けていた気がします」

　外征に出てから、どれだけの時間が経っただろう。怪物と戦い、仲間を失い、真実の断片に触れ——息をつく暇もなかった。

　今、こうして座っているだけで、どこか不思議な感覚がある。

「……怖くなってきた」

　俺は言った。

　奈々の目が、こちらを見た。

「この静けさが、怖い。何か来るんじゃないかって——いつも、そう思う」

「分かります」

　奈々は頷いた。

「わたしも、灯ノ塔にいた時——束の間の静けさが、一番怖かった。次に何が起きるか分からないから」

「それでも——」

　俺は息を吐いた。

「今は、休むべき時間なんだろうな」

　奈々は、俺の肩にもたれかかった。

　淡い髪が、腕に触れた。柔らかい。灯ノ塔の薄暗がりで育ったせいか、彼女の肌は透き通るように白い。

「はい。だから——少しだけ、このままでいさせてください」

　俺は黙って、彼女の頭に手を置いた。

　風が吹いていた。

　温かい、地脈の風。その音だけが、俺たちの周りを満たしていた。

　　　　　　　◇

　その時だった。

　茜が、鋭く声を上げた。

「——止まれ！」

　俺は反射的に立ち上がり、奈々を背後に庇った。

　崖の方角。茜が弓を構え、岩陰に身を寄せている。

　何か——いる。

「動くな」

　茜の声は、低く抑えられていた。峡谷で「這うもの」に遭遇した時と、同じ声色。

　俺たちは息を殺した。

　闇の中で、何かが動いた。岩の隙間から、黒い影がゆっくりと這い出してくる。

　蛇——ではない。

　それは、腕ほどの太さの、白い蟲だった。節のある体が、岩肌をゆっくりと這っている。頭部には、触覚のようなものが二本。音もなく、俺たちのいる方向に向かっていた。

「夜の国の探り蟲」

　茜が囁いた。

「視るものの目。見つかったら、群れが来る」

　心臓が跳ねた。

　視るものの目——つまり、あの巨大な怪物に俺たちの位置を伝える、偵察役。

　蟲は、俺たちの五十歩ほど手前で止まった。触覚がゆっくりと動いている。空気の匂いを探っているのか。

　動いたら、見つかる。

　見つかったら——視るものが来る。

　護符は、ない。

　俺の右手が、無意識に刃の柄を握りしめた。

　一匹だけなら、殺せる。だが——殺した瞬間、死の信号が送られないか。

　分からない。

　分からないから、動けない。

　三十秒が、永遠に感じられた。

　蟲は——やがて、ゆっくりと方向を変えた。俺たちとは別の方向に、岩肌を這い始める。

　茜が、わずかに弓を下げた。

　五分ほど経って——蟲の姿が、完全に闇に消えた。

「……行ったか」

　茜が呟いた。

「今すぐここを離れる。偵察されたってことは、この辺りに視るものの縄張りがある」

　俺は頷いた。

　生存者たちを起こし、俺たちは再び歩き始めた。

　束の間の休息は、終わった。

　　　　　　　◇

　二時間後、茜が戻ってきた。

「生きてる。水は安全だ」

　俺は安堵した。

　茜の言葉を受けて、全員が水筒を補充した。生存者たちの顔に、少しだけ生気が戻った。飢えと渇きは、人の心を削る。水があるというだけで、生きる希望が繋がる。

　ただ——これで完全に安心できるわけではない。視るものの縄張りに近い。いつまた探り蟲が現れるか分からない。

「ここからは——」

　俺は全員を見渡した。

「——もう少しだけ、歩く。できるだけ進んでおきたい」

　誰も反論しなかった。

　俺たちは再び、岸辺の道を歩き始めた。

　崖肌の文字は、次第に少なくなっていった。それでも、時折現れる断片的な言葉が、俺たちに何かを語りかけていた。

『——眠りは、永遠ではない——』

　その一節を見た時、俺の足が止まった。

　眠りは、永遠ではない。

　それは——封じられた"それ"が、いつか目覚めるということではないのか。

　俺は振り返らず、前を向いた。

　今は、考えても仕方がない。

　目の前には、まだ長い道が続いている。沈黙の館を越え、沈黙の国を通り、終ノ塔に辿り着く。その先で——全ての真実を知る。

　それまでは——歩くしかない。

　　　　　　　◇

　夜の国に、「夜」という概念はない。

　永遠の闇があるだけだ。だから、「眠る」タイミングは、体が限界を告げた時に決まる。

　俺たちは、十二時間ほど歩いた後、再び休息を取ることにした。

　岩場に火を焚くことはできない。怪物を呼び寄せるからだ。代わりに、地脈の熱が岩を温めている場所を探し、そこで身を寄せ合った。

　生存者たちは、すぐに眠りに落ちた。

　椿と茜が交代で見張りに立ち、俺と奈々は岩陰で横になった。

「……真さん」

　奈々の声が、闇の中で響いた。

「ん」

「わたし——怖いです」

　俺は、彼女の方を向いた。

　奈々の目が、薄い地脈の光を反射して、かすかに輝いていた。

「この先に、何があるか分からない。沈黙の館も、沈黙の国も——わたしの集団を呑み込んだものと、同じかもしれない」

　彼女の声は、震えていた。

　だが——不思議と、弱々しくは聞こえなかった。

「でも——それでも、知りたいんです。世界が、どうしてこうなったのか。あなたが、なぜ夜を殺せるのか。全部、知りたい」

「……俺は、怖い」

　正直に答えた。

「お前を守れないかもしれない。また誰かを失うかもしれない。その恐怖は——消えない」

「だから——」

　奈々は、俺の手を取った。

　冷えていた指先が、俺の掌の中で少しずつ温まっていく。

「——一緒に、怖がりましょう」

　その言葉が、胸に落ちた。

　一緒に、怖がる。

　強がらなくていい。怯えていい。それでも——隣にいる。

　俺は奈々の手を、強く握り返した。

　——本当に、これでいいのか。

　そんな考えが、頭をよぎった。

　守ると言っておきながら、俺自身が怯えている。彼女に不安を与えているんじゃないか。

　けれど——奈々は、俺の弱さを受け入れた。

　だから俺も、彼女の怖さを受け入れる。

　それが、今の俺にできる全てだった。

「……隣にいる」

　声に出した。

　奈々の目尻が、柔らかく下がった。

　その表情を見ながら、俺は目を閉じた。

　束の間の安らぎ。

　その先には、沈黙の領域が待っている。俺たちを飲み込もうとする、最大の恐怖が。

　それでも——俺たちは、まだ生きている。

　それだけで、前に進める。

　　　　　　　◇

　目を覚ました時、俺は自分がどれだけ眠っていたか分からなかった。

　隣で奈々が寝息を立てている。その顔は穏やかで、恐怖の影はなかった。

　俺は静かに起き上がり、見張りに立っている椿の元へ行った。

「代わろうか」

「いや。もうすぐ茜と交代だ」

　椿は川の方を見つめたまま言った。

「……考えていたのか」

「何をだ」

「世界が閉じた理由。お前の力の意味」

　俺は椿の隣に立った。

「考えるしかないだろ。答えは——まだ、見つからないけど」

「見つからなくても、いい」

　椿が言った。

　俺は彼女に視線を向けた。

「今は——ただ、生きて帰ることだけを考えろ。真実は、生きていれば分かる。死んでしまえば、何も分からない」

　椿らしい言葉だった。

　合理的で、揺るぎない。

「……そうだな」

　俺は黙って顎を引いた。

「一人も欠けさせない。必ず、帰る」

　椿は、かすかに口元を緩めた。

　その表情を見るのは、久しぶりだった。

「帰ろう。終ノ塔に」

　俺たちは、黒い川を見つめた。

　その先には、沈黙の館がある。茜の集団を呑み込んだ、最大の恐怖が。

　それを越えなければ、帰れない。

　右手に力が籠もった。

　封じられた"それ"。眠りは永遠ではない。なぜ俺だけが戦えるのか。

　全ての答えは——沈黙の国にある。

　俺は、そこへ行く。

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（第二十話　了）

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