最後の要塞に転生したら救世主でした

第19話「峡谷」

底が見えなかった。

　岩窪みを出て、俺たちの前に広がっていたのは——夜の国を縦に裂く、巨大な峡谷だった。

　両側の崖は垂直に近く、どこまでも下へ下へと沈んでいく。火穴の光が遠く下方で赤く揺れているが、その光ですら谷底を照らすには足りない。漆黒の裂け目が、永遠に続いているように見えた。

「……これを、降りるのか」

　茜が唸るように言った。

　普段の虚勢がない。夜の国を独りで生き延びてきた狩人ですら、この光景には息を呑んでいる。

「迂回路は」

　椿が訊いた。

　茜は首を振った。

「ない。地図の記憶だと、この峡谷は何百里も東西に続いてる。迂回してたら、半月以上かかる」

　半月。

　その時間は、俺たちにはない。

　護符はゼロ。怪物は常に徘徊している。食料も水も限りがある。何より——俺の身体が、あと何日持つか分からなかった。

　背中の傷が、熱を持って疼いている。椿が処置してくれたおかげで化膿は止まったが、深く抉られた傷口は塞がりきっていない。折れかけた肋骨が息をするたびに軋む。脇腹の浅傷も、動くたびに痛みを訴えてくる。

　それでも——

「降りるぞ」

　迷う余地など、最初からなかった。

　　　　　　　◇

　峡谷の縁に立って、俺は降下の段取りを考えた。

　七人の生存者。そのうち四人は歩行可能だが、残る三人——老兵と、中年の女と、十歳ほどの子供——は疲弊が激しく、自力での降下は困難だった。

「俺が先行する。足場を確認して、安全なルートを探す」

「待て」

　茜が口を挟んだ。

「あんたが先頭は駄目だ。怪物が出たらどうする。刃を振るえるのはあんただけだろ」

「だったら——」

「あたしが先行する」

　茜は腰の短弓を確かめながら、峡谷の縁に足をかけた。

「この手の地形は慣れてる。夜の国で十年以上生き延びてきたんだ。崖降りなんざ、数え切れないくらいやってきた」

　俺は一瞬、反論しかけた。けれど——茜の目を見て、やめた。

　あの目には、意地ではなく、経験に裏打ちされた自信があった。こういう時、素人が口を出すべきではない。

「分かった。頼む」

「任せな」

　茜は軽く顎を引くと、岩肌に手をかけて降り始めた。猫のように滑らかな動きで、危なげなく崖を下っていく。

　俺は奈々の手を握った。

「大丈夫か」

「……はい」

　奈々は頷いたが、顔が青白かった。

　昨夜はぐっすり眠れたはずだ。それでも、彼女の身体はまだ回復しきっていない。灯ノ塔で地脈を一人で支え続けた代償は、そう簡単には癒えない。

「無理はするな。危なくなったら、俺が抱えて降りる」

「……まだ自分の足で歩けなくて。でも——」

　奈々の瞳が、俺を真っ直ぐ見た。

「——諦めません。わたしも、一緒に行きます」

　その目には、昨夜語った覚悟があった。足手まといじゃなくて、一緒に歩きたいと言った——あの言葉が、今ここにある。

「ああ」

　俺は奈々の頬に触れた。

「一緒に行こう」

　　　　　　　◇

　降下が始まった。

　茜が先頭で道を切り開き、俺が殿を務める。椿は生存者たちの中央で補助に回った。

　崖肌は予想以上に険しかった。

　湿った苔が岩を覆い、足を滑らせれば一瞬で奈落の底だ。得体の知れない粘液が岩壁に張り付いていて、掴むと指がずるりと滑る。地脈の熱が岩を温めているせいか、ところどころで蒸気が噴き出し、視界を遮った。

　最初の一時間で、俺たちは三百尺ほど降りた。

　それでも底は見えない。

「休憩だ」

　茜が声をかけた。

　ちょうど岩棚が突き出ている場所があった。十人ほどが座れる程度の広さ。俺たちは身体を寄せ合うように腰を下ろした。

　生存者たちの顔は、疲労で灰色に沈んでいた。老兵は膝を抱えて荒い息をつき、中年の女は壁にもたれて目を閉じている。子供は——母親らしき女の腕にしがみつきながら、小さく身体を震わせていた。

「水を」

　椿が水筒を回した。

　貴重な水だ。けれどここで節約しても意味がない。脱水で倒れれば、それこそ全員が終わる。

「あとどれくらいだ」

　俺は茜に訊いた。

「分からん。下からの光を見る限り、まだ半分も降りてない」

　半分。

　この調子では、底に着くまでに何時間かかるか分からなかった。

「怪物の気配は」

「今のところ、ない」

　茜は言いよどんだ。

「ただ……この峡谷、何か嫌な感じがする」

「嫌な感じ？」

「うまく言えない。けど、夜の国で長く生きてると、勘が働くようになるんだ。この場所は、普通の崖じゃない。何かが、棲んでる」

　俺は峡谷の闇を見下ろした。

　遠くで火穴が赤く燃えている。その光に照らされて、崖肌がぼんやりと浮かび上がっている。

　何も見えない。

　なのに——茜の言葉が、妙に胸に引っかかった。

　　　　　　　◇

　休憩を終え、俺たちは再び降下を始めた。

　二時間目に入った頃だった。

　先頭の茜が、突然動きを止めた。

「……止まれ」

　低く鋭い声。

　俺たちは息を殺した。

　茜は崖肌に張り付いたまま、微動だにしない。その視線が、斜め下方——岩壁の窪みに固定されている。

「何か——」

「黙れ」

　これまで聞いたことのない緊張が、茜の声に滲んでいた。

　俺は奈々を背後に庇いながら、茜の視線を追った。

　最初は、何も分からなかった。

　闇と岩と、蒸気の靄。

　やがて——気づいた。

　岩壁の窪みに、何かがいる。

　最初は岩の模様だと思った。違う。それは動いていた。ゆっくりと、蠕動するように。

　巨大な、白い塊。

　直径は優に二十尺を超えていた。崖肌に張り付いて、まるで岩と一体化しているかのように見える。表面が波打っている。呼吸するように、膨らんだり縮んだりしている。

「……這うもの」

　茜が呟いた。

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　這うもの。

　茜の口からその名を聞いた瞬間、全身の毛が逆立った。暗き塔で戦った「巣の主」とは比較にならない。甲殻を持つ人型の怪物と、この蛞蝓のような白い塊。姿も大きさも桁が違う。

　これは——別種の恐怖だ。

「動くな」

　茜が囁いた。

「這うものは視力がない。音と振動で獲物を探る。このまま静かにしてれば、やり過ごせる」

　俺たちは息を殺した。

　時間が止まったように感じた。

　這うものは、俺たちのすぐ斜め下で、のっそりと蠕動を続けている。時折、頭部らしき部分から、白い触角のようなものが伸び出て、空気を探っている。

　あれに見つかれば——終わりだ。

　俺の右手が、無意識に刃を握りしめていた。

　あれを殺せるか？

　分からない。あの巨体を前に、俺の力がどこまで通用するか。

　戦うしかないなら、戦う。

　それしか、ない。

　　　　　　　◇

　どれほどの時間が過ぎただろう。

　這うものは、やがてゆっくりと動き始めた。崖肌を這うように、俺たちとは反対方向へ——上へと登っていく。

　巨体が岩壁を擦る音が、かすかに響いた。

　俺たちは、呼吸を止めたまま、その姿が闇に消えるのを待った。

　やがて——完全に、見えなくなった。

「……行くぞ」

　茜の声が、わずかに掠れていた。

　俺たちは、声を出すことさえ恐れながら、再び降下を始めた。

　　　　　　　◇

　三時間目。

　崖肌の傾斜が、少しだけ緩やかになった。

　俺たちは何とか、中腹まで降りてきたようだった。

　ここからが、地獄だった。

　最初の異変は、中年の女が足を滑らせた時だった。

　彼女は悲鳴を上げる間もなく、崖から落ちかけた。椿が反射的に手を伸ばし、かろうじて腕を掴んだ。その反動で、椿自身もバランスを崩した。

「椿！」

　叫んだ。

　けれど俺は殿にいた。すぐには届かない。

　椿は、歯を食いしばりながら、崖肌にしがみついた。片手で中年の女を引き上げながら、もう片方の手で岩を掴む。信じられない膂力だった。

　その時——

　老兵が、崩れた。

　疲労の限界を超えていたのだろう。彼は意識を失うように膝から崩れ、そのまま——岩棚から滑り落ちた。

「駄目だ——！」

　俺は手を伸ばした。

　届かなかった。

　老兵の身体は、スローモーションのように落ちていった。彼の目が、最後の瞬間、俺を見た気がした。

　諦めと——申し訳なさが、その目にあった。

　次の瞬間、彼は闇に呑まれた。

　悲鳴も、断末魔も、聞こえなかった。ただ——沈黙だけが、残った。

　　　　　　　◇

　俺は、その場に立ち尽くした。

　また——

　前世の記憶が、閃いた。

　手を伸ばして、指先がすり抜ける感覚。届きそうで届かなかった、あの瞬間。

　守ろうとして、守れなくて。目の前で人が消えていく。

「動け」

　茜の声が、耳に届いた。

「今は動け。止まったら、全員死ぬ」

　分かっている。

　分かっているのに——足が、動かない。

　前世でも、こうだった。

　何度目だ。何度、こうして——

「真さん」

　奈々の声が、聞こえた。

　俺は振り向いた。

　奈々が、俺の手を握っていた。

「……行きましょう」

　彼女の声は細かった。彼女も、老兵の死を見ていた。怖くないはずがない。

　なのに——彼女は、俺を引っ張ろうとしていた。

「わたしたちは、まだ生きています。だから——」

　奈々の瞳が、俺を見つめていた。

　強い光があった。怯えているのに、俺を引き戻そうとしている。

「——進みましょう」

　その言葉が、俺の足を溶かした。

　そうだ。

　死んだ人は、戻らない。

　けれど——生きている人は、まだ守れる。

「……ああ」

　俺は奈々の手を握り返した。

「行こう」

　　　　　　　◇

　降下は続いた。

　残る生存者は六人。俺たちを含めれば、十人。

　危機は、続いた。

　四時間目。

　崖肌から、突然、蛇が現れた。

　腕ほどの太さの、黒い蛇。岩の隙間から頭を出し、俺たちの前にいた子供に向かって、牙を剥いた。

　俺は反射的に刃を振るった。

　蛇の首が、宙を舞った。

　次の瞬間、別の場所から、また蛇が現れた。二匹、三匹。岩壁の至る所から、黒い鎌首がもたげる。

「この崖、蛇の巣だ……！」

　茜が叫んだ。

　俺は無我夢中で刃を振るった。一匹、二匹。椿も脇差を抜いて応戦する。茜は弓で蛇の頭を射抜いた。

　キリがない。

　岩壁の至る所から、蛇が這い出てくる。まるで、俺たちの存在を嗅ぎつけたかのように。

「早く降りろ！」

　茜が先導した。

　俺たちは半ば転がるように崖を降りた。安全確認など、している余裕はなかった。蛇から逃げることだけを考えて、ひたすら下へ、下へ。

　中年の女が悲鳴を上げた。足首に蛇が巻きついている。俺は手を伸ばし、刃で蛇を断ち切った。

　子供が泣いていた。母親が必死に子供を抱えて、崖を降りている。

　俺の背中の傷が、裂けた。熱い液体が背中を流れ落ちるのが分かった。止まれない。

「もう少しだ！」

　茜の声が聞こえた。

　下方に、広い岩棚が見えた。そこまで降りれば——少なくとも、蛇の巣穴からは離れられる。

　俺は最後の力を振り絞って、崖を降りた。

　　　　　　　◇

　岩棚に辿り着いた時、俺は膝から崩れ落ちた。

　視界がぼやけていた。背中の傷からの出血が、予想以上に酷かったらしい。

「真！」

　椿の声が聞こえた。

　彼女は俺のそばに駆け寄り、素早く背中を確認した。

「傷が開いている。すぐに処置を——」

「後でいい」

「後じゃない、今だ」

　椿の声に、有無を言わせぬ力があった。

「全員、無事か」

「……老兵を除いて、全員」

　椿の声は、低かった。

　俺は頷いた。

　老兵の死は、俺の責任だ。もっと早く動いていれば。もっと注意していれば。

　今は、そのことを考えている場合ではなかった。

「あとどれくらいだ」

「半分は降りた」

　茜が答えた。

「ここからは傾斜が緩くなる。さっきみたいな蛇の巣はないはずだ」

「根拠は」

「勘だ」

　茜は疲れた顔で、かすかに笑った。

「でも、あたしの勘は外れたことがない」

　俺は茜を見た。

　彼女も、身体がもたないはずだった。先頭で道を切り開き、危険を真っ先に察知し、俺たちを導いてきた。その消耗は、俺以上かもしれない。

「……ありがとう」

　茜は一瞬、目を見開いた。それから——ぷいと顔を背けた。

「礼なんていらない。あんたに倒れられたら道を斬れる奴がいない。生き延びてもらわないと困る」

　言葉には棘があった。けれど、声色が柔らかかった。

　　　　　　　◇

　椿が俺の傷を処置している間、茜は見張りに立った。

　奈々は俺のそばにいた。何も言わず、ただ俺の手を握っていた。

「……痛い？」

「大丈夫だ」

　嘘だった。背中が焼けるように痛い。けれど、奈々を心配させたくなかった。

「嘘」

　奈々は小さく呟いた。

「真さんは、いつも嘘をつく。痛くても、辛くても、大丈夫だって言う」

「……」

「でも——」

　奈々は俺の手を、両手で包み込んだ。

「わたしには、分かるんです。あなたが、どれだけ辛いか」

　喉の奥が詰まった。

「……お前こそ」

　声を絞り出した。

「お前こそ、辛いだろ。こんな状況で、無理して歩いて」

「無理なんか、していません」

　奈々は首を振った。

「だって、わたしは——」

　彼女の声が、わずかに震えた。

「——あなたと一緒に、歩いていられるから。だから、平気なんです」

　俺は奈々を見た。

　彼女の目は、澄んでいた。恐怖を抑え込んでいるのではなく——本当に、俺を信じているのだと分かった。

　その信頼が、重かった。

　同時に——その重さが、俺を支えていた。

　俺は奈々の手を、強く握り返した。

　言葉はいらなかった。

　　　　　　　◇

　処置が終わり、俺たちは再び降下を始めた。

　茜の言った通り、そこからは傾斜が緩やかになった。蛇の気配もない。火穴の光が近づいてきて、視界も少しずつ明るくなっていった。

　五時間目。六時間目。

　俺たちは、黙々と降り続けた。

　会話はほとんどなかった。誰もが疲労の底にあり、余計な言葉を発する余裕がなかった。

　ただ——一歩、また一歩。

　それだけを、繰り返した。

　　　　　　　◇

　七時間目の終わり頃だった。

　茜が、声を上げた。

「見えた」

　俺は顔を上げた。

　遠く下方に——地面が見えた。

　峡谷の底ではなかった。崖の途中から、横に伸びる道が続いている。岸辺の道だ。夜の国を横断する、数少ない通行可能なルート。

「あそこまで降りれば——」

　茜の声に、明らかな安堵があった。

「——一旦は安全だ」

　俺たちは最後の力を振り絞って、岸辺の道を目指した。

　　　　　　　◇

　岸辺の道に降り立った時、全員がその場に崩れ落ちた。

　俺も例外ではなかった。膝をついて、荒い息をつく。背中の傷が、ずきずきと脈打っていた。

　生きている。

　全員ではない。老兵は失った。それでも——残る者は、全員生きている。

「……やった」

　茜が呟いた。

「降りた。本当に、降りた」

　椿は何も言わず、壁にもたれて目を閉じていた。彼女の隊服は汗と泥で汚れ、髪が乱れている。それでも——その姿は、どこか凛としていた。

　奈々は俺のそばに座り込んでいた。彼女も疲労の色が濃かったが——その目には、まだ光があった。

「真さん」

「ん」

「わたしたち——生き延びましたね」

　俺は頷いた。

「ああ。生き延びた」

　奈々は小さく微笑んだ。

　　　　　　　◇

　しばらく休息を取った後、俺たちは周囲を確認した。

　岸辺の道は、思っていたより広かった。十人が並んで歩けるほどの幅がある。片側は峡谷の崖、もう片側は——川が流れていた。

　黒い水が、ゆっくりと流れている。地脈の熱で温められているのか、かすかに湯気が立っていた。

「この川、飲めるか」

　俺は茜に訊いた。

「試すな」

　茜は即答した。

「夜の国の水は、ほとんどが毒だ。見た目で分からない。飲んだ瞬間は何ともなくても、数時間後に内臓が溶ける」

　俺は水筒を確認した。まだ半分ほど残っている。節約すれば、もう一日は持つだろう。

「それより——」

　茜が言いかけた時だった。

　椿が、声を上げた。

「真。これを見ろ」

　俺は椿のところへ行った。

　彼女は崖肌を指さしていた。

　最初は、何のことか分からなかった。

　目を凝らすと、見えた。

　崖肌に、何かが刻まれている。

　風化して、ほとんど読めない。けれど——確かに、文字だった。

「これは——」

　俺は息を呑んだ。

　古い文字。終ノ塔の古文書で見たことがある書体。

　栞が言っていた——「旧き記録」と同じ文字だ。

「何が書いてある」

　茜が訊いた。

　俺は文字を追った。風化が激しく、半分以上は読めない。いくつかの単語だけが、辛うじて判別できた。

『——閉ざし——封じ——』

『——沈黙の——守護者——』

『——扉を——開く者——』

　断片的な言葉。それだけで、背筋が凍った。

「この峡谷は——」

　呟いた。

「——誰かが、意図的に造った」

　大斜面と同じだ。

　人工の痕跡。世界が閉じられた痕跡。

　けれど——この文字は、それ以上のことを示唆していた。

『沈黙の守護者』『扉を開く者』

　その言葉の意味を、俺はまだ理解できない。いずれ、理解しなければならない時が来る。

　それが、俺たちの運命だから。

　　　　　　　◇

　俺は崖肌の文字から目を離し、仲間たちを見渡した。

　疲れ果てた顔が、並んでいた。

　それでも——誰一人、諦めてはいなかった。

　椿は腕を組み、静かに俺を見ていた。何も言わないが——その目は、「次はどうする」と問うていた。

　茜は短弓を確かめながら、周囲を警戒していた。狩人の本能が、休息中でも彼女を緊張させている。

　奈々は俺のそばにいた。小さな手が、俺の手を握っている。彼女は疲労で今にも倒れそうだったが——それでも、立っていた。

　生存者たちも、まだ生きていた。恐怖と疲労で顔が歪んでいるが——足は、まだ動いた。

　俺は深呼吸した。

　背中が痛い。肋骨が軋む。身体中が悲鳴を上げている。

　それでも——まだ、終わりじゃない。

「立て」

　声を出した。

「終ノ塔まで、あと何日かかるか分からない。けど——歩ける奴から歩け。俺が道を斬る」

　誰も、反論しなかった。

　俺たちは岸辺の道を歩き始めた。

　背後には、降りてきた峡谷が聳え立っている。その崖肌には、世界の真実の断片が刻まれている。

　俺はまだ、その意味を知らない。

　いつか、知る日が来る。

　その時まで——俺は、歩き続ける。

　奈々の手が、俺の手を握っている。

　その体温を感じながら、俺は前を向いた。

　峡谷を抜けた先には、さらなる闘いが待っている。

　それでも——俺たちは、まだ生きている。

　それだけで、十分だった。

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（第十九話　了）

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