最後の要塞に転生したら救世主でした

第18話「帰路」

◇

　夜の国に、道はない。

　あるのは、踏み固められた土でも、整えられた石畳でもない。ただ岩と砂と、這い出る怪物の気配だけだ。

　俺たちは、その中を歩いている。

　奈々を抱えた腕が重い。背中の傷が、一歩ごとに熱を持つ。折れかけた肋が、呼吸のたびに軋む。

　それでも、止まれない。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々を含めて、生存者は七人。

　老兵が先頭を歩き、中年の女が子供の手を引いている。残りの三人は、疲労で目が虚ろだ。誰も、余計な言葉を口にしない。

　椿が後方を警戒し、茜が斥候として先を見ている。連携は取れている。だが、全員の足取りが重い。

　　　　　　　　　　　　◇

　二時間ほど歩いた頃。

　茜が足を止めた。弓を構え、闇の奥を睨む。

「来る」

　低い声。背筋が凍りついた。

「何匹だ」

「三匹。中型。……足が速い」

　俺は奈々を椿に預けた。

「すぐ終わらせる」

　椿が奈々を受け取った。一瞬だけ視線が絡み、椿はすぐに生存者たちの前に立った。

「全員、私の後ろに」

　　　　　　　　　　　　◇

　右手に熱を集中させた。光の刃が掌から伸びる。

　闇の中から、三つの影が飛び出してきた。

　一匹目が跳躍する。刃を振るう。腕が一撃で斬り落とされ、怪物が悲鳴を上げた。返す刃で首を断つ。血飛沫が顔にかかる。

　二匹目が横から迫った。茜の矢が顔面を貫き、怪物が転がる。俺はその隙に心臓を突いた。

　三匹目。最も大きい。

　牙が俺の肩を狙って飛んできた。身を捻って避けるが、背中の傷が脈打ち、動きが鈍った。

　爪が脇腹を掠める。浅い。だが、熱い痛みが走った。

「真！」

　茜の矢が怪物の目を射抜いた。その瞬間、俺は刃を振り下ろした。頭蓋が割れ、怪物が崩れ落ちる。

　　　　　　　　　　　　◇

　息が荒い。視界の端が白く霞む。

　脇腹を押さえた。手が赤く濡れた。浅い傷だ。だが、出血がある。

「動けるか」

　茜が近づいてきた。

「ああ」

「嘘をつくな。脇腹、やられてる」

　茜が布を取り出し、傷口に押し当てた。痛みが走る。

「歩きながら止血する。休んでる暇はない」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々を椿から受け取った。

　彼女の手が、俺の袖を強く握った。顔色が蒼い。

「怪我を……」

「かすり傷だ」

「嘘」

　奈々の声が硬い。怒っているのか、怯えているのか、分からない。

　俺は彼女を抱え直した。

「心配するな」

「心配します」

　その声は、震えていなかった。芯がある声だった。

　　　　　　　　　　　　◇

　一時間ほど歩いた頃。

　茜が戻ってきた。

「この先、岩場が続く。足場が悪い。生存者には厳しいな」

　低い声で報告する。俺は頷いた。

「迂回できるか」

「できなくはない。だが、遠回りになる。半日は余計にかかる」

　半日。その半日で、何人が脱落する。

「岩場を行く」

　茜が一瞬だけ俺を見た。何かを言いかけて、やめた。

　　　　　　　　　　　　◇

　岩場に差しかかった。

　茜の言う通り、足場が悪い。滑りやすい岩が重なり、傾斜がきつい。両手を使わなければ登れない場所もある。

　俺は奈々を背負い直した。

「重くない？」

　奈々の声が、耳元で聞こえた。

「軽い」

　嘘だ。軽くはない。けれど、重いとも言えない。

　この重さは、俺が背負うべきものだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　老兵が足を滑らせた。

　咄嗟に椿が腕を掴み、引き上げる。老兵の顔が蒼白だった。礼を言う余裕もなく、荒い息を吐いている。

「すまん」

「謝るな。進め」

　椿の声は硬い。けれど、冷たくはない。

　俺たちは、誰一人見捨てる気がない。たとえ、それが無謀だとしても。

　　　　　　　　　　　　◇

　岩場を抜けるのに、三時間かかった。

　予想より長い。生存者の体力が、想定以上に削られていた。

　岩陰で休息を取る。奈々を地面に下ろし、毛布をかけた。

「少し休め」

「真さんも」

「俺は大丈夫だ」

　大丈夫じゃない。視界が、時々歪む。背中の傷が、じくじくと膿みかけている。脇腹の傷も、止血はしたが動くたびに痛む。肋の軋みが、深呼吸のたびに鋭い痛みに変わる。

　けれど、弱音は吐けない。

　リーダーが崩れれば、全員が崩れる。茜が言った言葉だ。

　　　　　　　　　　　　◇

　椿が近づいてきた。

「真。傷を見せろ」

　有無を言わせない口調だった。

「後でいい」

「後では遅い。今、見せろ」

　俺は黙って背中を向けた。椿が息を呑む気配がした。

「ひどい。化膿しかけている。脇腹も開いている」

「動けなくなったら、処置すればいい」

「馬鹿か」

　椿の声が低く震えた。怒りだ。純粋な怒り。

「お前が倒れたら、全員が終わる。分かっているのか」

「分かってる」

「分かっていない。だから、今すぐ処置する」

　　　　　　　　　　　　◇

　椿が薬草を傷口に押し当てた。激痛が走り、歯を食いしばった。

「痛いか」

「いや」

「嘘をつくな」

　椿の手つきは丁寧だった。けれど、その背中には、何かを堪えているような硬さがあった。

　奈々のことを、椿は知っている。俺と奈々が、運命で結ばれていることを。

　そして、茜との夜のことも、きっと察している。

　それでも、椿は俺の傷を手当てしている。何も言わずに。

　　　　　　　　　　　　◇

　処置が終わった。

「すまない」

「謝るな」

　椿が立ち上がった。その横顔は、闘いの前のように硬い。

「私は私の役目を果たす。お前は、お前の役目を果たせ」

　それだけ言って、椿は離れていった。

　何か、言うべきことがある気がした。けれど、何を言えばいいのか分からなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜が俺の隣に座った。

「椿、強いな」

　ぼそりと呟く。

「ああ」

「あんたのこと、好きなんだろ」

　答えなかった。茜は鼻で笑った。

「分かりやすいんだよ、ああいうの。あたしとは、違う」

「茜」

「何も言うな」

　茜が立ち上がった。

「今は、生き延びることだけ考えろ。それ以外は、後だ」

　その言葉は、自分に言い聞かせているようにも聞こえた。

　　　　　　　　　　　　◇

　休息を終え、また歩き始めた。

　奈々を抱え直す。彼女の体温が、腕の中で伝わってくる。弱々しいけれど、確かに生きている。

「真さん」

「ああ」

「傷、痛い？」

「そうでもない」

「本当に？」

「本当だ」

　嘘だ。痛い。歩くたびに、脇腹がズキズキする。背中は熱を持って膿みかけている。肋が軋むたびに、息が詰まる。

　けれど、痛いと言ったところで、何が変わるわけでもない。

　　　　　　　　　　　　◇

　歩きながら、奈々が話し始めた。

「声だけだった頃」

　俺は黙って聞いた。

「あなたの声を聞くと、怖くなくなりました」

「俺も、同じだった」

　本当だ。テレパシーで繋がっていた頃、奈々の声だけが、俺をこの世界に繋ぎ止めていた。

「会えないかもしれないって、何度も思いました」

「約束したからな」

「約束」

　奈々の声に、熱が宿った。

「前の世界でも、約束していた気がするんです。夢の中で、何度も」

　　　　　　　　　　　　◇

　前世の記憶。俺も、断片的に覚えている。

「覚えてるのか」

「夢のように。でも、確かに、あなただった」

　沈黙が落ちた。

　夜の国の闇が、俺たちを包んでいる。怪物の気配は、今のところない。沈黙の館の方角を、怪物さえ避けているからだ。

　その沈黙の中で、奈々の声だけが聞こえる。

「怖いんです」

「何が」

「また、離れてしまうのが」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の腕が、俺の首に回った。しがみつくように。

「今は、もっと怖い。声だけの頃より」

　分かる。俺も、同じだ。

　声だけの頃は、まだ希望だった。会えるかもしれないという希望。

　今は、現実だ。失うかもしれないという現実。

　　　　　　　　　　　　◇

　岩場の影に、小さな窪みを見つけた。

　風を防げる。一時間だけ、休息を取ることにした。

　生存者たちが身を寄せ合う。老兵と中年の女が、子供を挟んで座った。残りの三人は、岩に背をもたせかけて目を閉じている。

　椿が入口付近で見張りにつく。茜は、少し離れた場所で闇を睨んでいる。

　俺は奈々を窪みの奥に下ろした。

　　　　　　　　　　　　◇

　他の生存者たちは、すぐに眠りに落ちた。

　限界を超えた疲労が、意識を奪っていく。当然のことだ。

　奈々は眠れないでいた。俺の隣に座ったまま、小さく肩を震わせている。

「眠れそうにないか」

「ごめんなさい」

「謝るな」

　奈々の髪を、そっと撫でた。絹のように滑らかな髪が、指の間をすり抜ける。

「真さん」

「ああ」

「怖いって言ってもいいですか」

「いい」

「怖い」

　その声は、とても小さかった。

「失うのが、怖い。また独りになるのが、怖い」

　　　　　　　　　　　　◇

「俺も」

　言った。

「俺も、怖い」

　奈々が顔を上げた。涙で濡れた瞳が、俺を見つめている。

「前の世界で、守れなかった」

　正直に話した。けれど、昨夜とは違うことを言った。

「だから今度は、守りたい。お前を。この手で。絶対に」

　奈々の手が、俺の頬に触れた。冷たい指先だった。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が何か言おうとした。けれど、言葉にならなかった。

　代わりに、彼女は俺の胸に顔を埋めた。強く。

「わたしも、守りたい」

　掠れた声。

「あなたを。わたしは弱いけど。それでも」

　俺の服を掴む指に、力が込もる。

「あなたがいるから、わたしは前を向ける」

　　　　　　　　　　　　◇

　その言葉が、胸の奥を焼いた。

　守られるだけじゃない。この少女も、俺を支えようとしている。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が顔を上げた。

　涙の跡が光る頬。上気した肌。わずかに開いた唇。

　その目が、俺を見ている。怯えと、信頼と、もう一つ別の熱が混ざった目で。

「真さん」

　声が、いつもより低かった。

「言いたいことがあるんです」

　俺は黙って待った。

「声だけだった頃から、ずっとあなたのことを、思っていました」

　分かっている。俺も、同じだ。

「会いたかった。触れたかった。あなたの手を、握りたかった」

　奈々の手が、俺の手を探り当てた。指が絡む。

「今、握っています」

「ああ」

「離したくない」

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は奈々の手を握り返した。

　彼女の手は華奢で、冷たく、けれど握り返す力は想像以上に強かった。

「離さない」

　言った。

「約束する」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の瞳から、また涙が零れた。

　けれど、今度は悲しみの涙ではなかった。

「真さん」

　彼女が身を起こした。俺の顔に、近づいてくる。

　吐息が、頬にかかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　唇が、触れた。

　かすかに。やわらかく。塩味がした。涙の味だ。

　奈々の唇は震えていた。けれど、離れようとしなかった。

　俺も、離さなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　長いキスだった。

　声だけだった頃には、できなかったこと。触れたいと思っても、届かなかったこと。

　それが、今、形になっている。

　唇を離した時、奈々の頬が赤く染まっていた。暗闇の中でも分かるほどに。

「あなたの、味がする」

　奈々が、泣き笑いのような表情を浮かべた。

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は奈々を抱き寄せた。

　彼女の体が、俺の胸に収まる。軽くて、頼りなくて、それでいて確かな熱を持っている。

「真さん」

「聞いてる」

「もっと、近くに」

　その声は、掠れていた。怯えではない。別の何かだ。

「いいのか」

「分からない」

　奈々が顔を伏せた。頬が紅潮している。

「でも。今は、あなたの温もりが、欲しい」

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は奈々を抱きしめた。

　毛布を引き寄せ、二人の体を覆った。岩場の窪みの奥で、闇に紛れて。

　理性が囁いている。こんな状況で、こんなことをしていいのか。すぐそこに生存者がいる。椿や茜も近くにいる。明日の保証もない。

　けれど、体が動いた。

　奈々の指が、俺の胸元に触れた。鎧の隙間から、直接肌に触れる。冷たい指先が、熱い肌に沈んだ。

「あたたかい」

　奈々が呟いた。

　俺は彼女の肩に手を置いた。薄い衣の布地越しに、彼女の体温が伝わってくる。

　　　　　　　　　　　　◇

　俺の手が、奈々の肩から首筋へ滑った。彼女の体が、かすかに跳ねた。

「真さん」

　声が掠れていた。

　俺は奈々の顔を両手で包んだ。手のひらに、火照った頬の熱が伝わってくる。涙はもう乾いていた。

「怖いか」

「少し」

　奈々が目を伏せた。

「でも。怖いだけじゃない」

「どういうことだ」

「分からない。胸が苦しい。怖いのに、離れたくない。恥ずかしいのに、もっと触れてほしい」

　その声は、困惑と渇望が混ざっていた。

「変、でしょうか」

「変じゃない」

　俺も、同じだ。こんな状況で、こんなことを考えている自分が信じられない。けれど、止められない。

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は奈々の唇に、もう一度口づけた。

　今度は、さっきよりも深く。

　彼女の吐息が、俺の口の中で溶けた。舌が触れた。奈々の体が強張り、そしてゆっくりと力が抜けていった。

　指が、俺の背中に回った。傷口に触れないよう、そっと。

　毛布の中で、体温が混ざり合っていく。

　奈々の体が、俺の体に密着した。薄い衣越しに、彼女の心臓の鼓動が伝わってくる。速く。強く。

　俺の手が、彼女の背中を撫でた。肩甲骨の線をなぞった。彼女の体が、小さく跳ねた。

「ん」

　名を呼ぶ声が、吐息に変わった。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の衣の肩紐が、するりと滑り落ちた。

　白い肩が、暗闇の中で仄かに光っている。

　俺の手が、その肩に触れた。冷たい。けれど、どこか熱い。

　奈々が俺を見上げた。瞳が潤んでいる。恐怖と期待が同居した目だ。

「真さん」

　声が、震えていた。

「怖い。でも、やめないで」

　その言葉が、俺の中の何かを壊した。

　　　　　　　　　　　　◇

　灯りが、消えた。

　闇の中で、二人の呼吸だけが聞こえていた。

　　　　　　　　　　　　◇

　どれくらい、時間が経っただろう。

　奈々が俺の胸に顔を埋めていた。呼吸は穏やかだった。

　乱れた毛布。散った衣。奈々の首筋に、赤い痕がかすかに残っている。

　俺は彼女の髪を撫でながら、天井の岩を見上げていた。

　この温もりを、絶対に守る。

　　　　　　　　　　　　◇

　毛布の中で、奈々の指が俺の手を探り当てた。

「起きていたのか」

「うん」

　小さな声。

「ありがとう」

「何が」

「来てくれて。守ってくれて。今、ここにいてくれて」

　俺は彼女の手を握った。

「礼を言うのは、俺の方だ」

「なんで」

「お前がいるから、俺は戦える」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が身を起こした。

　暗闇の中で、彼女の顔がかすかに見える。頬が上気している。唇が、わずかに腫れている。体が気だるそうに揺れている。

「真さん」

「ああ」

「わたし、あなたのことが、好きです」

　その言葉は、声だけの頃には言えなかったものだ。

　俺も、同じ言葉を返した。

　　　　　　　　　　　　◇

　外で、茜の声がした。

「そろそろ動くぞ。怪物の気配が、少し近づいてる」

　現実が、戻ってきた。

　俺は奈々が衣を整えるのを待ってから、毛布を畳んだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　生存者たちを起こした。

　誰もが疲弊しきった顔をしていた。けれど、立ち上がる。歩き出す。生きるために。

　椿が俺を見た。その目に、何かを悟った気配があった。けれど、何も言わなかった。

　茜も、一瞬だけ俺と奈々を見た。表情を読み取ることはできなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　また、歩き始めた。

　奈々を支えた腕が、さっきよりも軽く感じた。気のせいかもしれない。けれど、足取りは確かに違った。

　守る理由が、より明確になった。

　　　　　　　　　　　　◇

　四時間ほど歩いた頃。

　茜が足を止めた。

「見ろ」

　前方を指差す。

　闇の中に、深い裂け目が見えた。底が見えない。風が、その裂け目から吹き上がってくる。冷たく、重い風だ。

「峡谷だ。ここを越えなきゃ、先には進めない」

　茜の声は平坦だった。けれど、その目には緊張があった。

　俺は峡谷の縁に立ち、下を覗き込んだ。何も見えない。ただ、深い闇が口を開けているだけだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が俺の腕の中で、前を見た。

「あそこを、越えるの？」

「ああ」

「怖い」

「任せろ。俺が道を作る」

　俺は奈々を抱き直した。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が、かすかに微笑んだ。

「あなたと一緒なら、夜の国も怖くない」

　その言葉に、腹の底から力が湧いた。

　俺は頷いた。

　その先に、底の見えない峡谷が口を開けていた。

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（第18話 終）

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