最後の要塞に転生したら救世主でした

第17話「灯ノ塔陥落」

◇

　瓦礫が、遠ざかっていく。

　振り返らなかった。

　奈々を抱えたまま、一歩、また一歩と闇を踏みしめる。背中の傷が脈を打つたびに熱を持ち、呼吸のたびに肋が軋んだ。

　それでも足を止めるわけにはいかない。

　灯ノ塔は死んだ。地脈の光は、もう、どこにもない。

　　　　　　　　　　　　◇

「……どこまで行けばいいんだ」

　老兵の声が闇に溶けた。誰も答えない。

　終ノ塔まで、海沿いの近道を使っても五日か六日。この人数で。この状態で。

　果てしなく、長い。

　　　　　　　　　　　　◇

　三時間ほど歩いただろうか。

　茜が足を止めた。

「これ以上は無理だ」

　低い声。振り返れば、生存者たちの顔が蝋のように白い。老人は立っているのがやっと、子供は母親の服にしがみついたまま泣き疲れて眠り、中年の女は老兵に支えられてかろうじて歩いている。

　誰の目にも明らかだった。もう限界を超えている。

　　　　　　　　　　　　◇

　岩陰を見つけた。茜が周囲を確認し、椿が入口付近で槍を構える中、生存者たちがへたり込んだ。

　奈々を岩に背をもたせかけ、毛布をかけた。目を開けた奈々が、俺を見上げる。

「……真さん」

「少し休む。眠れるなら眠っておけ」

　奈々は首を振った。目元に涙の跡が残っている。

「……眠れない」

　　　　　　　　　　　　◇

「お父様が……」

　奈々の唇が震えた。言葉を探すように、視線が宙をさまよう。

「わたしが、守ってあげられなかった……」

　何と言えばいいのか、分からなかった。彼女の父を知らない。彼女が失ったものの重さを、本当には理解できていない。

「お前のせいじゃない」

　言った。

「お前は最後まで、地脈を守ろうとしていた。あの老人が言っていただろう」

　奈々の手が、膝の上で握りしめられた。指の関節が白くなる。

「でも……」

「お前のせいじゃない」

　繰り返した。自分にも言い聞かせるように。

　　　　　　　　　　　　◇

　少し離れた場所で、椿が闇を睨んでいた。その横顔は硬く、何かを飲み込んでいる。

　茜は岩の上に座り、弓を膝に抱えて耳を澄ませている。昨夜のことが、まだ二人の間に残っている。

　だが今は、それを話す余裕がなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　生存者の老人が激しく咳き込んだ。身体が揺れ、痰が絡む音が響く。

　近づいた。

「大丈夫か」

　老人が顔を上げた。目の焦点が定まらない。

「……終ノ塔に……辿り着けるかな……」

　声が掠れていた。

「辿り着く」

　答えた。

「必ず、全員で」

　老人の唇が、かすかに緩んだ。

「……若いな……」

　諦めと、わずかな希望が混ざった声だった。

　　　　　　　　　　　　◇

　休息を始めて一時間ほど経った頃。

　茜が音もなく岩から降りた。弓を構え、闇の奥を睨む。

「来る」

　低い声。背筋が凍りついた。

「何匹だ」

「……多い。数えてる余裕はない」

　椿が武器を構えた。

「全員起こせ」

　　　　　　　　　　　　◇

　生存者たちを起こした。

　咳き込んでいた老人が、立ち上がれなかった。岩にしがみつき、足が折れる。

「……すまん……足が……」

　老兵が老人の腕を取った。

「担ぐ。黙って掴まれ」

「いい……俺は……」

「黙れ。担ぐって言ってんだ」

　老兵の声は荒く、必死だった。誰も見捨てる気はなかった。

　奈々を抱き上げた。腕にかかる重みが、ひどく頼りない。

「行くぞ」

　言った瞬間、闇の向こうで咆哮が上がった。

　　　　　　　　　　　　◇

　怪物が現れた。

　一匹じゃない。三匹。五匹。さらに影が増える。塔の崩壊で、周囲の怪物が集まってきたのか。あるいは俺たちの血の匂いを追ってきたのか。

　護符は、もう、ない。背中の傷は塞がっていない。

　それでも。

「逃げろ」

　言った。

「俺が引きつける」

　椿が振り向いた。

「無茶だ、一人で」

「一人じゃない」

　茜が弓を構えた。

「あたしも残る。あんた一人に任せられるか」

　椿が一瞬だけ躊躇い、すぐに頷いた。

「……分かった。生存者を先に連れていく」

　奈々を椿に預けようとした。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の指が、俺の服を掴んで離さなかった。

「……嫌……」

　声が震えていた。

「離れたく、ない……」

「奈々」

　目を合わせた。

「必ず追いつく。先に行け」

　奈々の唇が開いて、閉じた。何かを言おうとして、言葉にならなかった。

　椿の腕が奈々を受け取った。

「預かる」

　椿の声は硬かった。俺と奈々の間を一瞬だけ視線が行き来し、何かを飲み込むように息を吐く。

「……必ず、戻れ」

　　　　　　　　　　　　◇

　椿が生存者たちを連れて離脱した。老兵が老人を担ぎ、中年の女が子供を抱えている。全員が必死に、闇の中へ走っていく。

　その背中を守るように、俺と茜が残った。

「さあな。何匹来ようと、やるしかないだろ」

　茜が矢をつがえた。闇の中で、怪物の目が光っている。

　　　　　　　　　　　　◇

　右手に熱を集中させた。光の刃が掌から伸びる。

　一匹目が跳躍してきた。

　刃を振るう。首が飛ぶ。血飛沫が闇を染め、腐臭が鼻腔を刺した。

　二匹目が横から迫った。茜の矢が顔面を貫き、怪物が悲鳴を上げて転がる。

　三匹目。四匹目。大きい個体と小さい個体。動きが違う、狙いが違う。連続で斬り伏せる。息が上がる。背中の傷が脈打ち、視界の端が白くなりかけた。

　　　　　　　　　　　　◇

「真！」

　茜の声。

「後ろから！」

　振り向く暇がなかった。衝撃が背中を襲い、怪物の爪が傷口を抉る。

　声にならない悲鳴が喉から漏れた。足から力が抜け、片膝をついた。視界が揺れる。血が背中を伝って地面に落ちる。

　怪物が俺を見下ろしている。

　殺される。

　その瞬間、茜の矢が怪物の目を貫いた。

　　　　　　　　　　　　◇

　怪物が後ずさる。その隙に刃を振るい、崩れ落ちた。

「立て！」

　茜が叫んだ。

「まだ来る！」

　腰が笑っている。視界が白く霞む。それでも刃を構えた。

　五匹目。六匹目。七匹目。

　茜が矢を射ち、俺が斬る。その繰り返し。腕が重い。息が苦しい。いつまで続くんだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　八匹目を斬り伏せた時、不意に怪物の気配が薄れた。

　退いていく。

　なぜだ。理由が分からない。

　だが、茜の顔色が変わった。

「……あの方角だ」

　低く呟く。

「何が」

「沈黙の館。あっちの方角に、もっと大きな気配がある。……奴らは、それを避けてる」

　沈黙の館。茜の集団を全滅させた怪異。入ったら二度と還らない。

　その方角へ向かって、俺たちは進もうとしている。

　背筋が凍った。だが、追ってくる気配はない。今は、これでいい。

　　　　　　　　　　　　◇

「……行った……か……」

　茜が息を切らしながら言った。

「ああ……たぶん……」

　足から力が抜けた。地面に崩れ落ちる。

「おい！」

　茜の声が遠くに聞こえた。

「しっかりしろ！ ここで死ぬな！」

　死ぬか。それはダメだ。まだ奈々を、守っていない。

　無理やり目を開けた。茜の顔が、すぐ近くにあった。

「……大丈夫だ……」

「大丈夫に見えるか、馬鹿」

　茜が俺の背中を見た。表情が険しくなる。

「……ひでえ傷だ。応急処置、するから動くな」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜が手持ちの薬草を傷口に押し当てた。痛みが走り、奥歯を噛んだ。

「……なんで一人で前に出ようとするんだ」

　茜の声が低かった。

「あんたが死んだら、全員終わりだぞ」

「……分かってる」

「分かってないから、こうなってんだろ」

　茜の指が布を巻きつける。乱暴だが手際はいい。夜の国で、何度もこうして傷を治してきたのだろう。

「……ありがとう」

「礼はいい」

　茜が立ち上がった。

「立てるか」

「……ああ」

　腕を掴まれ、引き起こされた。足が震えている。だが、立てる。

「追いつくぞ。椿たちが待ってる」

　　　　　　　　　　　　◇

　歩き始めた。茜が隣にいる。闇の中を、二人で進む。

　奈々は無事だろうか。椿は生存者を守れているだろうか。

　不安が喉の奥で固まり、息が詰まった。

　　　　　　　　　　　　◇

　しばらく歩いた先で、人影が見えた。椿だ。その後ろに生存者たちがいる。

　全員、いる。

　いや。

　数が足りない。

　老人がいない。咳き込んでいた、あの老人が。

　　　　　　　　　　　　◇

　椿の顔を見た。表情が硬い。

「……何があった」

　聞いた。

　椿が目を伏せた。

「……間に合わなかった」

　低い声。

「走っている途中で……倒れた。起き上がれなかった」

　息が止まった。

「……どこだ」

「少し後ろだ。置いてきた……時間がなかった……怪物が追ってきていた……連れていく余裕が……」

　椿の声が震えていた。武人として、仲間を守れなかった。その痛みが、声に滲んでいる。

　　　　　　　　　　　　◇

　後ろを振り返った。闇の中に、何も見えない。老人の姿も、声も。

　死んだのか。あの老人が。俺が引きつけている間に。

「……また守れなかった」

　言葉が勝手に漏れた。喉の奥が焼けるように熱い。

　足が笑いそうになった。

　　　　　　　　　　　　◇

「真」

　茜の声が聞こえた。

「今は、立て」

　分かっている。分かっている、だが。

「生存者が見てる。あんたが崩れたら、全員が崩れる」

　そうだ。リーダーなんだ。俺は。

　唇の内側を噛み切った。血の味が広がる。

　立ち続けた。生存者たちの顔を見た。恐怖。疲労。絶望。

　希望を見せなきゃいけない。俺が。

　　　　　　　　　　　　◇

「進む」

　言った。声が震えていた。だが、言い切った。

「止まっても、何も変わらない。進む」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が椿の腕の中で、俺を見ていた。頬を涙が伝っている。

　老人のことを知っているのだろう。灯ノ塔で、一緒にいた人だ。奈々が励ましてきた人だ。

　その人が、死んだ。

　奈々に近づいた。椿から奈々を受け取る。軽い身体が腕の中に戻ってくる。

「……ごめん」

　奈々が言った。

「わたしが……もっと早く気づいていれば……」

「お前のせいじゃない」

　同じ言葉を繰り返した。

「誰のせいでもない」

　嘘だ。俺のせいだ。もっと早く戻っていれば。もっと強ければ。救えたかもしれない。

　だが、その言葉は飲み込んだ。今、言うべきじゃない。奈々を余計に苦しめるだけだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　闇の中を、また歩き始めた。

　奈々を含めて、生存者は七人になった。老兵と、中年の女と、子供と、灯ノ塔から逃げ延びた者たち。誰もが限界に近い。だが、歩いている。生きている。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の体温が、腕の中でかすかに伝わってくる。血の気がなく、熱がない。だが、生きている。

「……真さん」

　奈々の声がかすかに聞こえた。

「……ありがとう」

「何が」

「……生きてて、くれて」

　その言葉が、喉の奥に刺さった。

　届かなかった手がある。救えなかった命がある。それでも、生きている。俺も、奈々も。

　　　　　　　　　　　　◇

　どれくらい歩いただろう。空がわずかに変わった気がした。夜の国に朝はない。だが、闇の濃さが少しだけ薄まった気がした。錯覚かもしれない。

　茜が足を止めた。

「……ここで休む」

　岩場があった。窪みがあり、風を防げそうだ。

「見張りはあたしがやる。あんたは傷を休めろ」

「俺が……」

「黙れ」

　茜の声が鋭かった。

「あんたが倒れたら全員が死ぬって、さっき言っただろ」

　その通りだ。俺が倒れたら、この場にいる全員が終わる。だから休む。それも戦いだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　岩の窪みに、生存者たちが身を寄せ合った。子供が母親の膝で眠っている。老兵が壁にもたれて目を閉じた。

　椿が入口近くに座り、武器を膝に置いている。その視線が一瞬だけ奈々に向き、すぐに逸らされた。何かを堪えているように、唇が薄く結ばれている。

　奈々は俺の隣にいた。指が俺の袖を掴んで、頑として解こうとしない。

「……眠れるか」

　聞いた。

　奈々が首を振った。

「……目を閉じると……お父様が……みんなが……」

　声が震えていた。

　　　　　　　　　　　　◇

　何て言えばいいんだ。俺には慰める言葉がない。同じ痛みを知らない。

　いや、知っている。前世で、同じものを見た。届かなかった。間に合わなかった。

「俺も」

　言った。

「目を閉じると、見える。前の世界で……救えなかった人たちの顔が」

　奈々の瞳が揺れた。

「……真さんも……？」

「ああ」

　どうしてこんなことを話しているのだろう。奈々を余計に辛くさせるだけかもしれない。だが、一人じゃない、と伝えたかった。

「だから分かる。眠れないのも。忘れられないのも」

　奈々の指が、俺の袖を強く握った。

「でも、それでも前に進まなきゃいけない」

　奈々が黙っていた。

「死んだ人は、もう戻らない」

　言葉が喉を焼いた。

「だが、生きてる人は、まだ救える」

　奈々の瞳から涙が滑り落ちた。だが、その目は、真っ直ぐにこちらを見ていた。

「……救って、くれる……？」

「ああ」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が俺の胸に顔を埋めた。小さな嗚咽が聞こえた。声を殺して、泣いている。

　背中をそっと撫でた。他にできることがなかった。

　しばらくして、奈々の呼吸が静かになった。嗚咽が止み、身体から少しずつ力が抜けていく。俺の心音を聞きながら、意識が遠ざかっていくのだろう。

　腕の中の体が、わずかに重くなった。泣き疲れて眠ったのだ。

　良かった。少しでも眠れたなら。

　　　　　　　　　　　　◇

　椿がこちらを見ていた。目が合った。椿はすぐに視線を逸らし、闇の向こうを睨んだ。

　何かを言いたそうに見えた。だが、何も言わなかった。

　茜との夜。椿の沈黙。奈々との運命。俺は、どうすればいい。

　今は考えるな。今は、生き延びることだけを考えろ。

　　　　　　　　　　　　◇

　目を閉じた。背中がまだ痛む。だが、意識が沈んでいく。疲労が限界を超えていた。

　夢を見た。前世の記憶。誰かの手を握ろうとしている。だが、届かない。指先が空を掴む。

　そして。

　　　　　　　　　　　　◇

　目が覚めた。暗闇の中。奈々がまだ腕の中にいた。眠っている。

　良かった。夢はただの夢だ。

　茜が入口に座っていた。振り向いた。

「……起きたか」

「ああ。どれくらい寝た」

「三時間ってとこだ」

　三時間。短い。だが、これ以上は無理だ。

「動くぞ」

「ああ」

　茜が頷いた。

「怪物の気配は今のところない。……あの方角を避けてるみたいだ」

　沈黙の館の方角。怪物さえも近づかない場所。

　俺たちは、その方向へ進んでいる。

　　　　　　　　　　　　◇

　生存者たちを起こした。誰もが疲弊しきった顔をしていた。だが、諦めていない。立ち上がる。歩き出す。生きるために。

　奈々を抱き上げた。目を開けた奈々が、俺の顔を見上げた。

「……行くの……？」

「ああ」

「……終ノ塔まで……」

「必ず」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の腕が俺の首に回った。しがみつくように。

　その温もりが、全身に染みた。

　二度と、独りにはさせない。

　　　　　　　　　　　　◇

　夜の底を、また歩き始めた。

　奈々を含めて、生存者は七人。老人はもういない。その重みが、足を引きずるように残っている。

　だが、前に進む。救えなかった命を背負って。生きている命を守るために。

　　　　　　　　　　　　◇

　灯ノ塔の残骸が、闇に溶けて消えた。振り返らなかった。前だけを見た。

　奈々の手を握り直した。血の気のない指。熱がない。

　だが、確かに生きている。その指が、握り返してきた。

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（第17話 終）

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