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第16話「オールデンの乙女」

◇

　灯ノ塔が——見えた。

　傾いた壁。崩れかけた門。地脈の光が、か細く揺れている。

　走った。

　背筋に熱い痛みが走る。呼吸のたびに肋が軋んだ。

　構わなかった。

　あの塔の中に——奈々がいる。

　門に辿り着いた時、五人とも息が上がっていた。老兵が膝をつく。中年の女が、彼の腕を支えている。

「ここが……」

　椿が息を整えながら呟いた。

「灯ノ塔……」

　門は半ば崩れていた。石が散らばり、壁には無数の亀裂が走っている。

　それでも——まだ立っている。

　まだ、消えていない。

　　　　　　　　　　　　◇

　門をくぐった。

　塔の内部は、終ノ塔とは比べ物にならないほど狭かった。螺旋状の階段。崩れた壁。至る所に、戦闘の跡がある。

　血の臭いが、鼻腔を刺した。

　古い血だ。しかし新しい血の臭いも、混じっている。

「人の気配がある」

　茜が低く言った。

「上だ。……かなり弱っている」

　階段を上る。

　一歩ごとに、胸の奥で何かが脈打った。繋がり。声が途絶えてから、ずっと残っていた細い糸。

　それが——近づいている。

　　　　　　　　　　　　◇

　三階に辿り着いた時、人影が見えた。

　数人の生存者が、壁際に座り込んでいる。老人、子供、女——誰もが衰弱しきった顔をしていた。

　俺たちを見て、目を見開く。

「……誰だ」

　老人の声が掠れていた。

「外から——」

「終ノ塔から来た」

　答えた。

　老人の目が、さらに大きくなった。

「終ノ塔……救援か……？」

「いや」

　首を振った。

「正式な救援じゃない。俺たちだけだ」

　老人の表情が、一瞬曇った。

　けれど、すぐに、何かを諦めたように目を閉じた。

「そうか……来てくれただけで、充分だ」

　声が震えていた。

　　　　　　　　　　　　◇

「奈々は」

　聞いた。

「奈々という名の少女は、どこにいる」

　老人が目を開けた。

「奈々……お嬢様か」

　お嬢様。

　胸の奥で、何かが跳ねた。

「知っているのか」

「知っている。……地脈の間にいる」

　老人が、奥を指差した。

「塔の最上階だ。お嬢様は——最後まで、地脈を守ろうとしている」

　最後まで。

　その言葉が、腹の底に重く落ちた。

　　　　　　　　　　　　◇

　最上階への階段を上る。

　背中の傷が、限界を訴えていた。視界が揺れる。足がもつれそうになる。

　止まれない。

　ここまで来た。

　あと少しだ。

　階段を上りきった。

　扉があった。重い石の扉。けれど、半開きになっている。

　その隙間から、淡い光が漏れていた。

　地脈の光。

　手を伸ばした。

　扉を、押し開けた。

　　　　　　　　　　　　◇

　光が——あった。

　部屋の中央に、地脈の結晶が浮かんでいた。青白い光を放ちながら、ゆっくりと回転している。

　その光が、弱い。点滅するように揺れている。消えかけた蝋燭のように。

　そして——

　結晶の前に、少女がいた。

　淡い髪。細い体。白い服は汚れ、裾は破れている。

　膝をついて、結晶に手を伸ばしていた。

　——奈々。

　声にならなかった。

　喉が詰まった。

　　　　　　　　　　　　◇

　少女が——振り向いた。

　目が合った。

　淡い色の瞳。疲労で窪んだ目元。それでも——その奥に、確かな光がある。

　少女の唇が、動いた。

「……あなた……？」

　声。

　テレパシーじゃない。肉声。

　今まで、頭の中でしか聞いたことのなかった声が——目の前で、響いている。

「……真、さん……？」

　言葉が出なかった。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　代わりに——一歩、踏み出した。

　　　　　　　　　　　　◇

　少女の——奈々の目に、涙が浮かんだ。

「本当に……来て、くれた……」

　声が震えている。

「ずっと……待って……」

　言葉が途切れた。

　奈々の体が、傾いだ。膝が折れる。

　駆け寄った。

　腕が——間に合った。

　奈々の体を、抱き止めた。

　　　　　　　　　　　　◇

　軽かった。

　あまりにも軽かった。

　腕の中の体は、羽のように軽い。骨と皮だけになっている。

　どれだけ、飢えていたのか。どれだけ、一人で耐えていたのか。

　奈々の顔を見た。

　目を閉じている。気を失ったのだろう。疲労が、限界を超えていた。

　けれど、息はある。

　脈もある。

　生きている。

「……奈々」

　名前を呼んだ。

　何度も、頭の中で呼んできた名前。

　今——初めて、声にした。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の目が、ゆっくりと開いた。

　俺の顔を見て——一瞬、表情が揺れた。

「……夢、じゃ……」

「夢じゃない」

　答えた。

「俺だ。真だ」

　奈々の手が、俺の腕を掴んだ。

　指が冷たい。震えている。

　確かめるように、腕を握り返す。

「……あたたかい」

　奈々が呟いた。

「本当に……いる……」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の瞳から、涙が滲んだ。

　一粒、二粒。

　止まらなくなった。

　声を上げずに、静かに泣いている。

「ずっと……怖かった……」

　奈々の声が、途切れ途切れに聞こえた。

「みんな、いなくなって……お父様も……」

　お父様。

　灯ノ塔の統制官。奈々の父。

　——死んだのか。

「一人で……地脈を守らなきゃって……でも、もう……限界で……」

　奈々の体が、震えている。

「あなたの声が聞こえなくなって……もう、終わりだって……」

　言葉が詰まった。

　　　　　　　　　　　　◇

「ごめん」

　言った。

「遅くなった」

　奈々が首を振った。

「ううん……来てくれた……それだけで……」

　涙が、俺の腕に落ちた。

「わたし……諦めかけてた……もう、誰も来ないって……でも……」

　奈々の手が、俺の服を掴んだ。

　弱い力。それでも——離さない、という意志がある。

「声が、聞こえた……あなたの声が……近づいてきて……」

　奈々の唇の端が、かすかに持ち上がった。

「夢かと思った……でも、違った……」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の顔を見た。

　疲弊しきった顔。汚れた髪。痩せ細った体。

　——それでも。

　美しいと思った。

　声でしか知らなかった少女が、目の前にいる。

　ずっと、会いたいと思っていた。

　その人が——今、腕の中にいる。

「奈々」

　名前を呼んだ。

　奈々が、目を上げた。

「お前に会いたかった」

　言葉が、勝手に出ていた。

「ずっと——会いたかった」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の瞳が、揺れた。

　涙を溜めた目が、真っ直ぐにこちらを見ている。

「わたしも」

　奈々の声は、かすかだった。

「わたしも……ずっと……」

　言葉が途切れる。

　代わりに——奈々の体が、俺の胸に寄りかかった。

　冷たい体。けれど確かに生きている温もりがある。

　奈々の息が、首筋にかかった。

「……やっと、会えた」

　その声に——全身の力が、抜けそうになった。

　　　　　　　　　　　　◇

　気づけば、長い時間が過ぎていた。

　足音が聞こえた。

　振り向くと、椿と茜が入口に立っていた。

　椿の目が一瞬細まり、視線が俺と奈々の間を行き来した。唇が薄く結ばれる。何かを飲み込むように、ひとつ息を吐いた。

　茜は無言で壁に背をもたれ、視線を逸らしている。昨夜のことを思い出したのか、頬がわずかに強張っていた。

「……見つけたか」

　椿が言った。声は平静を装っていたが、どこか硬い。

「ああ」

　頷いた。

「見つけた」

　椿が一歩近づいた。奈々の姿を見て、目を細める。

「衰弱がひどい。水と食料を」

　茜が背嚢から、携帯食と水筒を取り出した。

「あたしが持ってる分、使え」

　声はぶっきらぼうだったが、動きに迷いがなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々に水を飲ませた。

　最初は一口。ゆっくりと、喉を通していく。

　携帯食も、少しずつ口に運んだ。

　奈々の手が、俺の袖を握ったままだった。離すつもりがないらしい。

　——離れたくない。

　その気持ちが、痛いほど伝わった。

「ゆっくり食べろ」

　言った。

「急いで食べると、体が受け付けない」

　奈々が頷いた。

　小さな口が、ゆっくりと動く。

　　　　　　　　　　　　◇

　しばらくして、奈々の顔に少しだけ血の気が戻った。

　まだ弱い。けれど、さっきより、ましだ。

「……ありがとう」

　奈々が言った。

　その目が、俺を見上げている。

「あなたが……来てくれなかったら、わたし……」

「考えるな」

　遮った。

「もう大丈夫だ。俺が来た」

　奈々の目が、また揺れた。

　しかし今度は涙ではなかった。

　何か、別の感情が浮かんでいる。

　　　　　　　　　　　　◇

「ずっと、不思議だったの」

　奈々が言った。

「あなたの声を聞いた時……初めてなのに、懐かしいって思った」

　息が止まった。

「俺も……同じだった」

　答えた。

「お前の声を聞いた時。初めて聞いたはずなのに——」

　言葉を探した。

「——ずっと前から、知っていた気がした」

　奈々の瞳が、大きく見開かれた。

　　　　　　　　　　　　◇

「前世」

　奈々が呟いた。

「……本当にあるのかしら」

「分からない」

　正直に答えた。

「でも——俺は、何かを覚えている。前の世界の記憶。死の瞬間。そして——」

　奈々の顔を見た。

「誰かを、守れなかった後悔」

　奈々の息が、止まった。

「……わたしも」

　奈々の声が、震えていた。

「夢で……見たの。知らない場所。知らない時代。でも——あなたがいた」

　俺の心臓が、跳ねた。

「わたしの手を、握ろうとしてた。でも——届かなかった」

　その言葉が——全身を貫いた。

　　　　　　　　　　　　◇

　——また、握れなかった。

　前世の記憶。死の瞬間に浮かんだ、最後の想い。

　奈々も——同じ夢を見ていた。

「……今度は」

　声を絞り出した。

「今度は、握れた」

　奈々の手を——握った。

　痩せた手のひら。氷のように冷たい。

　けれど確かに、ここにある。

「もう手を放さない」

　言った。

「今度こそ——握り続ける」

　奈々の目から、涙が溢れた。

　しかし今度は——笑っていた。

　　　　　　　　　　　　◇

　地脈の結晶が、ひときわ大きく揺れた。

　光が——点滅する。

「……限界が近い」

　茜の声が聞こえた。

「地脈が——もう、持たない」

　椿が周囲を見回した。

「生存者は」

「下に数人いた。老人と子供と女だ」

「全員で、何人だ」

　老人の話を思い出した。

「七、八人……いや、十人もいないだろう」

　椿の表情が引き締まった。

「全員を連れて、脱出する」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が、俺の袖を引いた。

「……脱出……？」

「ああ」

　頷いた。

「この塔は持たない。全員を連れて、終ノ塔に戻る」

　奈々の顔が、蒼白になった。

「でも——外は……夜の国は……」

「分かっている」

　奈々の目を、真っ直ぐに見た。

「俺が——守る」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の唇が、微かに開いた。

　目の中に、恐怖と希望と困惑が入り混じっていた。

「……守る……？」

「ああ」

　右手を見た。掌の奥で、熱が脈打っている。

「俺だけが——夜の国の怪物を殺せる。この力がある限り、お前たちを守る」

　奈々が、俺の右手を見た。

　信じたい。でも、怖い——その相反する感情が、震える瞳に浮かんでいる。

「あなたの……その力……」

「何か、知っているのか」

　奈々が首を振った。

「……分からない。でも——感じる。あなたの力は——わたしたちと、同じものだって」

　同じもの。

　どういう意味だ。

　聞こうとした——その時。

　　　　　　　　　　　　◇

　塔が——揺れた。

　地鳴りのような音。壁に亀裂が走る。

　地脈の結晶が、激しく点滅した。

「来る……！」

　茜が叫んだ。

「下から——怪物の気配だ！」

　椿が武器を構えた。

「脱出しろ！　今すぐ全員を連れて——」

　轟音が響いた。

　壁が——崩れる。

　塔の下層から、咆哮が聞こえた。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々を抱き上げた。

「行くぞ」

「待って——地脈の結晶を——」

「置いていけ」

　奈々の顔が歪んだ。

「でも——これがなくなったら、塔は——」

「塔はもう終わりだ」

　厳しく言った。

「お前が生きていることの方が、大事だ」

　奈々が——黙った。

　涙が、頬を滑り落ちた。

「……ごめんなさい、お父様……」

　その呟きが、喉の奥を焼いた。

　　　　　　　　　　　　◇

　階段を駆け下りた。

　茜が先導し、椿が後衛を固めている。老兵と女は、下層の生存者と合流するために先に降りていた。

　奈々を抱えたまま、走る。

　傷口が脈打ち、胸の内側から針が刺さるような痛みが続いた。

　どうでもよかった。

　この腕の中の——この少女を、守る。

　それだけだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　三階に辿り着いた。

　老兵が、生存者を集めていた。老人、子供、女——合わせて八人。全員が衰弱しきっている。

「動ける者は」

　聞いた。

「四人だ」

　老兵が答えた。

「残りは、抱えるか担ぐしかない」

　椿が生存者を見回した。

「私が一人担ぐ。真は——」

「奈々を離さない」

　椿の言葉に被せた。

「老兵、一人頼めるか」

「やる」

　老兵が頷いた。目に、決意がある。

「茜——」

「あたしは先導と警戒だ。空いた手はない」

　茜がぶっきらぼうに言った。

　しかし、その目は真剣だった。

「中年の女に、子供を任せろ。あたしが道を切り開く」

　　　　　　　　　　　　◇

　塔が、また揺れた。

　下層から、怪物の足音が響いてくる。複数。——多い。

「時間がない」

　椿が言った。

「今すぐ出る」

　全員が動き始めた。

　走れる者は走り、走れない者は担がれ、抱えられ——塔の出口へ向かう。

　奈々が、俺の首に腕を回した。

　しがみつくように。

「……怖い……」

「大丈夫だ」

　答えた。

「俺がいる」

　奈々の体が、微かに緩んだ。

　信じてくれている。

　その信頼が——重い。

　　　　　　　　　　　　◇

　塔の出口が見えた。

　半壊した門。その向こうに、夜の国の闇が広がっている。

　しかし出口の手前で、茜が足を止めた。

「止まれ」

　低い声。

「何だ」

「前から——来る」

　目を凝らした。

　闇の中で、何かが蠢いている。

　一匹じゃない。三匹。四匹。——いや、もっと。

　怪物が——塔を囲んでいた。

　　　　　　　　　　　　◇

　息を呑んだ。

　後ろから怪物が追ってくる。前にも怪物がいる。

　挟み撃ちだ。

「くそ……」

　椿が歯を食いしばった。

「突破するしかない」

「何匹だ」

　茜が前を睨みながら答えた。

「見える範囲で六匹。……たぶん、もっといる」

　六匹。

　昨日の塔で——三匹、五匹で、もう限界だった。

　それ以上を——この状態で。

　奈々を抱えたまま。

　傷を引きずって。

「真」

　奈々が囁いた。

「……無理、しないで……」

「無理する」

　答えた。

「お前を守るためなら——何でもする」

　　　　　　　　　　　　◇

　右手に、熱を集中させた。

　光の刃が——掌から伸びる。

　今まで以上に、強く。鋭く。

　——不思議だった。

　奈々を抱えているのに——力が、湧いてくる。

　守りたい。

　この腕の中の、この少女を。

　前世で握れなかった手を、今度こそ——

「俺が先頭を切る」

　言った。

「椿、茜——援護を頼む」

　二人が頷いた。

「行くぞ」

　　　　　　　　　　　　◇

　門を飛び出した。

　同時に、怪物が襲いかかってきた。

　一匹目——右から跳躍してくる。

　左腕で奈々を抱えたまま、右手の刃を振るった。

　怪物の首が飛んだ。

　二匹目が、正面から迫る。

　避けた。刃を突き出す。怪物の胸を貫いた。

　三匹目が、背後から——

「させない！」

　椿の声。

　武器が振るわれ、怪物の足を止めた。

　振り向いて、刃を横に薙ぐ。怪物を両断した。

　　　　　　　　　　　　◇

　四匹目、五匹目が同時に来た。

　茜の矢が、一匹の目を貫いた。動きが止まる。

　その隙に、もう一匹を斬り捨てた。

　六匹目が——違う方向から襲った。

　老兵が——庇った。

　槍を振るい、怪物の顎を突き上げる。殺せない。けれど、止められた。

　駆け寄り、とどめを刺した。

　六匹。——まだ来る。

　闇の奥から、さらに影が湧いてくる。

　　　　　　　　　　　　◇

　七匹目。

　八匹目。

　九匹目——

　斬った。

　守りたい者が腕の中にいる。その重みが、疲労を忘れさせた。

　息が上がる。視界が揺れる。背中の傷口が熱を持っている。

　それでも——止まれない。

　止まったら、死ぬ。

　奈々が死ぬ。全員が死ぬ。

「真！」

　椿の声。

「左から——！」

　振り向く。

　十匹目が——跳躍していた。

　間に合わない。

　——護符。

　懐から、最後の護符を取り出した。

　栞が渡してくれた、黙老の護符。

　それを——握りしめた。

　　　　　　　　　　　　◇

　光が、弾けた。

　護符から放たれた閃光が、怪物を怯ませた。

　その一瞬で——刃を振り下ろした。

　十匹目が、崩れ落ちた。

　護符の光が——消えた。

　もう、残っていない。

「今だ！」

　叫んだ。

「離脱する！」

　全員が、闇の中へ駆け出した。

　　　　　　　　　　　　◇

　走り続けた。

　気づいた時には、灯ノ塔の影が遠ざかっていた。

　怪物の気配も——薄れている。

　追ってこない。

　——いや、追えなかったのか。

　振り返った。

　灯ノ塔が——傾いていた。

　さっきより、明らかに傾きが増している。

　地脈の光が——消えかけていた。

　　　　　　　　　　　　◇

「止まれ」

　言った。

　全員が、足を止めた。

　息が上がっている。誰もが限界に近い。

　けれど、全員がいる。

　数を数えた。

　生存者八人。老兵と女。茜。椿。

　そして——腕の中の、奈々。

　全員、生きている。

「……抜けた」

　椿が呟いた。

「全員、無事だ」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が、俺の顔を見上げた。

　疲弊しきった顔。けれど、その目は、真っ直ぐにこちらを見ている。

「……すごかった」

　奈々が言った。

「あなた……あんなにたくさんの怪物を……」

「まだ終わりじゃない」

　答えた。

「ここから——終ノ塔まで、戻らなきゃいけない」

　奈々の表情が、曇った。

「……帰れるの……？」

「帰る」

　言い切った。

「必ず——帰る」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の手が、俺の服を掴んだ。

　さっきより——強い握り。

「……信じる」

　奈々が言った。

「あなたを——信じる」

　その言葉が、胸に沁みた。

「俺も——お前を信じる」

　答えた。

　奈々の口元に、弱々しいが確かな笑みが浮かんだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　背後で——轟音が響いた。

　振り返った。

　灯ノ塔が——崩れ始めていた。

　壁が砕け、屋根が落ち、塔全体が傾いでいく。

　地脈の光が——完全に消えた。

「……お父様……」

　奈々が呟いた。

　瞳が濡れ、涙が滲んで止まらなくなった。

「……さようなら……」

　俺は——ただ、奈々を抱き締めた。

　少しでも——その痛みを、分けられるように。

　　　　　　　　　　　　◇

　灯ノ塔が——倒れた。

　瓦礫の山になって、闇に沈んでいく。

　誰もが——黙って見ていた。

　奈々の故郷。守ろうとしたもの。父の墓。

　それが——消えていく。

「……もう、戻れない」

　奈々の声が、震えていた。

「でも——」

　俺の顔を見上げた。

「あなたがいる」

　頬を涙が伝っている。

「あなたがいるから——わたしは、まだ生きていられる」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の手を——握り直した。

　骨ばった指。冷たい。

　けれど、確かに、握り返してくる。

「約束を守れた」

　言った。

「迎えに来るって——言っただろ」

　奈々が、息を呑んだ。

　涙が、また溢れた。

「……覚えて……」

「忘れるわけがない」

　奈々の顔を——見つめた。

「お前のことは——一日だって、忘れなかった」

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々の唇が、震えた。

　何かを言おうとして——言葉にならなかった。

　代わりに——奈々の指が、俺の服の袖を強く握った。

　冷たい指。けれど、優しい。

「……ありがとう」

　奈々が言った。

「来てくれて——ありがとう」

　俺は——奈々の肩を引き寄せた。

　この温もりを——逃さないように。

　　　　　　　　　　　　◇

　闇の中で、新しい咆哮が響いた。

　怪物が——また近づいてくる。

　灯ノ塔が消えたことで、抑えられていた何かが解放されたのかもしれない。

「動くぞ」

　言った。

「ここにいたら——追いつかれる」

　椿が頷いた。茜が弓を構えた。

　生存者たちが、立ち上がる。

　誰もが疲弊しきっている。けれど、諦めていない。

「終ノ塔まで——どれくらいだ」

　茜に聞いた。

「来た道を戻るなら——十日以上」

　十日。

　この人数で。この状態で。

　——長い。

　長すぎる。

　　　　　　　　　　　　◇

　奈々が、俺の袖を引いた。

「……別の道が、あるかもしれない」

「別の道？」

「お父様が——言ってた」

　奈々の目が、記憶を辿っている。

「海沿いに、近道があるって。危険だけど——距離は、半分くらいで済むって」

　海沿い。

　茜が眉をひそめた。

「……干上がった古い海か。あそこは——」

「知ってるのか」

「通ったことはない。でも——話だけは聞いた」

　茜の表情が、険しい。

「あそこには——沈黙の館がある」

　　　　　　　　　　　　◇

　沈黙の館。

　茜の集団を全滅させた、怪異。

　入ったら——二度と還らない。

「避けて通れるか」

「分からない」

　茜が首を振った。

「でも——遠回りより、確率は高いかもしれない」

　椿が口を開いた。

「決めろ、真」

　全員の目が——俺を見ていた。

　リーダー。

　いつの間にか——そう見なされている。

　重かった。

　けれど、逃げるわけにはいかない。

　　　　　　　　　　　　◇

「海沿いを行く」

　決断した。

「時間がない。遠回りしている余裕は——ない」

　茜が頷いた。

「あたしが、先導する」

「頼む」

　椿が俺の隣に並んだ。

「私は——お前と一緒に、全員を守る」

「ああ」

　奈々を抱き直した。

　この腕の中の少女を——必ず、終ノ塔に連れて帰る。

　それが——今の、俺の全てだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　闇の中へ——踏み出した。

　守ると決めた者が、また増えた。

　前世で守れなかった分まで、今度こそ——

　胸の奥で、覚悟が静かに燃え上がった。

　決死の帰還行が——始まった。

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（第16話終）

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