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第15話「暗き塔」

◇

　闇の奥に、それは聳えていた。

　大斜面の底を半日ほど進んだ先——周囲の岩より明らかに高く、天を突くように立つ黒い構造物。輪郭は歪み、至る所に亀裂が走っている。崩れかけた塔。

　足が止まった。

　茜が隣で息を呑んだ。

「暗き塔だ」

　いつもの棘がない。代わりに、声の奥底に潜む緊張。

「あたしの長老が言ってた。灯ノ塔へ行くには、必ずこいつを越えなきゃいけない——って」

　塔の足元から、低い唸りが響いていた。

　風じゃない。

　生き物の声だ。

　　　　　　　　　　　　◇

　塔の麓に近づくにつれ、空気が変わった。

　腐った肉と、焦げた骨の臭い。鼻腔を刺す刺激臭が、息をするたびに喉を焼く。

「怪物の巣か」

　椿の声が低い。

「そうだ」

　茜が顎をしゃくった。

「あの塔には、怪物が棲みついてる。視るものじゃない——もっと直接的な、狩る側の化け物だ」

　老兵が杖代わりの槍を握り直した。

「迂回できないのか」

「できない」

　茜が首を振る。

「この先は断崖だ。崖沿いに行けば三日以上かかる。灯ノ塔の地脈が——持たない」

　奈々。

　声が途絶えてから、どれくらい経った。繋がりだけが、糸のように細く胸の奥で脈打っている。

　まだ生きている。

　時間がない。

　腹の底が冷えた。膝が笑いそうになる。

　——それでも。

「突破する」

　声を張った。

「塔の中を抜けて、向こう側に出る」

　　　　　　　　　　　　◇

　椿が隣に並んだ。

「作戦は」

「茜が先導。俺が前衛で怪物を斬る。椿は後衛で、老兵と女を守れ」

　椿の目が細まった。

「お前一人で前を任せろと」

「他に手がない」

　右手を見た。掌の奥で、脈打つ熱が確かにある。地脈と同じリズム。この国に——拒まれていない、あの奇妙な感覚。

「俺の刃だけが、あいつらを殺せる。だから——俺が前に出る」

　椿は何かを言いかけた。

　口を開いて、閉じた。

　代わりに——短く頷いた。

「分かった。だが、無理をするな。倒れたら、私が引きずってでも連れ戻す」

「頼む」

　茜がこちらを見た。

「……本気か」

「ああ」

「あの塔には、何匹いるか分からない。あんたの力が尽きたら、全員死ぬぞ」

「分かってる」

　茜の視線が泳いだ。呆れか、諦めか。それとも——。

「……勝手にしろ」

　茜が弓を手に取った。

「あたしは逃げ道を探す。どうしようもなくなったら、その道を使え」

　　　　　　　　　　　　◇

　塔の入り口は、崩れかけた石門だった。

　門をくぐった瞬間、肌が粟立つ。

　外よりも濃い闘気。闇の中で何かが蠢く気配。見えない。確実にいる。

　茜が無言で手を上げた。止まれ、の合図。

　全員が足を止める。

　茜の目が闇を走査している。夜の国で生き延びてきた狩人の目。

「三匹」

　囁き声。

「左に二匹。右に一匹。……動くな。あいつらは音で獲物を探る」

　息を殺した。

　心臓がうるさい。

　闇の奥で、何かが蠢いた。

　低い唸り。獣というよりも、もっと歪んだ、この世のものとは思えない響き。

　護符が懐で熱を帯びた。残り一つ。使えば、あと一度だけ視るものを凌げる——だが、ここで使うわけにはいかない。

　茜の手が、また動いた。

　ゆっくりと、左へ。

　全員が、音を立てずに動く。

　　　　　　　　　　　　◇

　塔の中は、予想以上に広かった。

　螺旋状に上へと続く通路。崩れた石段。至る所に散らばる骨——人のものか、怪物のものか、判別できない。

　茜が先導し、俺が続く。椿が最後尾で、老兵と女を守っている。

　通路を進むたびに、怪物の気配が近づいた。

　やつらは——確実に、こちらに気づいている。

　まだ襲ってこない。

　獲物が深く入り込むのを、待っている——そんな気がした。

「茜」

　小声で呼んだ。

「出口は」

「もう少し先だ。塔の反対側に、抜け道がある」

「どれくらいで着く」

「普通なら——半刻。でも……」

　茜の声が途切れた。

　直後——闇が、動いた。

　　　　　　　　　　　　◇

　最初の一匹が、右から飛び出してきた。

　四足の体躯に、鱗に覆われた表皮。頭部に三対の目。その全てがこちらを見ている。口が裂けるように開き、牙が並ぶ。

　人の胴体ほどある巨体が、驚くほどの速度で迫った。

「来た——！」

　右手を振る。

　光が閃いた。

　掌から噴き出す熱が、刃を形作る。怪物の首筋を裂く感触——生き物を断つというより、闇そのものを切り裂くような手応え。

　鮮血が噴いた。体が崩れる。

　終わりじゃない。

「左からも来る！」

　茜の声。

　振り向いた。

　二匹目が、すでに飛びかかっていた。

　刃を横に薙ぐ。

　怪物の腹を裂く。内臓が飛び散った。それでもまだ動いている——生命力が、異常だ。

　とどめを刺そうとした瞬間、三匹目が背後から襲いかかった。

「真っ！」

　椿の声が響いた。

　振り向く暇がない。

　背中に衝撃——爪が、肩甲骨を抉った。

　　　　　　　　　　　　◇

　痛みで視界が白くなる。

　膝が折れそうになった。

　倒れたら終わりだ。

　歯を食いしばって、体を回転させた。

　光の刃が、三匹目の顎を貫く。

　怪物が絶命する。

　二匹目がまだ生きていた。半分千切れた腹を引きずりながら、こちらに這ってくる。

「終わらせる……っ！」

　刃を振り下ろす。

　怪物の頭蓋を両断した。

　——三匹。倒した。

　膝から力が抜けた。

「真！」

　椿が駆け寄ってきた。

「背中……傷が……」

「大丈夫だ」

　嘘だ。

　背中が燃えるように熱い。血が、背骨を伝って流れている。

　立てる。まだ立てる。

「行くぞ」

　肩を押さえながら、立ち上がった。

「ここで止まったら、全員死ぬ」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜が先導を再開した。

　歩きながら、茜が背後からこちらを見ていた。

「あんた……正気か」

「正気だ」

「嘘だな。あの傷で動ける人間はいない」

「動いてるだろ」

　茜は黙った。

　ただ——足早に前を進み始めた。

　出口を、急いでいる。

　背中の傷が、呼吸のたびに悲鳴を上げる。脇腹の古傷も、また疼き始めている。体の限界が、近づいているのが分かる。

　止まれない。

　奈々が、待っている。

　　　　　　　　　　　　◇

　塔の中腹で、再び怪物が現れた。

　今度は、五匹。

「多い……！」

　椿が武器を構えた。

「私も前に出る」

「駄目だ。お前の武器じゃ、あいつらは殺せない」

「足止めくらいはできる！」

　言い返す暇がなかった。

　五匹が、一斉に襲いかかってきた。

　最初の一匹を斬った。

　二匹目の牙を避けた。

　三匹目の爪が、腕を掠めた。

　四匹目が——老兵に向かって飛ぶ。

「じいさん！」

　体を割り込ませた。

　怪物の体当たりを、真正面から受け止める。衝撃で体が吹き飛ばされた。背中が壁に叩きつけられる。

　息ができない。

　刃は、怪物の首を貫いていた。

　四匹目が倒れた。

　残り一匹。

　五匹目が、椿に向かって牙を剥いた。

「椿っ——！」

　声を上げた瞬間——矢が飛んだ。

　茜の矢だった。

　矢は怪物の目を貫き、動きを止めた。

　その隙に、走った。

　刃を振り上げる。

　怪物の頭蓋を、縦に両断する。

　　　　　　　　　　　　◇

　五匹が倒れた。

　その場に膝をついた。

「真！」

　椿と茜が、同時に駆け寄る。

「……大丈夫」

　息を整える。

　視界が揺れている。背中の傷と、体当たりの衝撃で、意識が飛びそうだった。

　茜がしゃがみ込んだ。

「一人で前に出すぎだ」

「他に……手がなかっただろ」

「だからって——」

　茜の言葉が途切れる。

　何かを言いかけて——飲み込んだ。

　代わりに、茜の指がこちらの腕を掴んだ。

「立て。出口は、もうすぐだ」

　その指が、強張っていた。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜に支えられながら、歩いた。

　椿が反対側の肩を支える。老兵と女が、後ろを固めている。

　三人の連携が——いつの間にか、一つになっていた。

　茜が道を切り開く。椿が背中を守る。俺が、怪物を斬る。

　誰かが欠けたら、全員が死ぬ。

　そんな綱渡りの連携が——不思議と、しっくりきた。

「あと少しだ」

　茜の声が聞こえた。

「あの角を曲がれば、出口がある」

　角を曲がる。

　光が——見えた。

　塔の反対側に開いた、崩れた出口。その向こうに、夜の国の闇が広がっている。

「出られる……！」

　駆け出そうとした——その瞬間。

　背後で、地鳴りが響いた。

　　　　　　　　　　　　◇

　振り向いた。

　闇の奥から、何かが這い出してくる。

　さっきまでの怪物とは——桁が違う。

　体長は、人の三倍以上あった。八本の足が、石の床を削りながら這う。胴体は節くれ立った甲殻に覆われ、頭部には——人の顔に似た何かがある。

　喉が引き攣った。

　茜が息を呑む。

「……巣の主だ」

　巣の主。

　塔に棲む怪物たちを統べる、頂点の存在。

　それが——こちらに向かって、ゆっくりと這ってくる。

「逃げろ」

　声が出た。

「俺が抑える。お前たちは、先に出口を——」

「馬鹿言うな」

　茜の声が、鋭く遮った。

「あんた一人で、あれを抑えられるわけがない」

「でも——」

「でもじゃない」

　茜が弓を構えた。

「あたしが目を潰す。椿が足を止める。あんたが——急所を斬れ」

　椿が頷く。

「三人で、やる」

　　　　　　　　　　　　◇

　巣の主が、咆哮を上げた。

　空気が震える。石壁に亀裂が走った。

　同時に——三人が動いた。

　茜の矢が、巣の主の顔面に吸い込まれた。三本立て続けに。人に似た顔が歪み、目が潰れた。

「今だ！」

　椿が飛び出した。

　武器を振るい、巣の主の前足を斬りつける。夜の国の怪物を殺せない刃でも——足止めには、なる。

　巣の主が椿に向かって爪を振るった。

　椿が転がって避ける。

　その隙に——走った。

　背中の傷が悲鳴を上げる。折れかけた肋が呼吸のたびに刺す。

　関係ない。

　右手に光を集中させた。

　今まで以上の熱が、掌から溢れ出す。

　刃が——巨大に、眩しく膨れ上がった。

　不思議な感覚があった。この闘気が、俺を拒んでいない。むしろ——呼応している。

「死ね……っ！」

　巣の主の甲殻の隙間——節と節の継ぎ目に、刃を突き立てた。

　そのまま——横に薙ぐ。

　甲殻が裂けた。

　巣の主が痙攣する。八本の足がでたらめに暴れた。

　飛び退いた。

　巣の主が——崩れ落ちた。

　動かなくなった。

　　　　　　　　　　　　◇

　三人が、肩で息をしながら立っていた。

　老兵と女が、出口の近くで座り込んでいる。無事だった。

「……勝った」

　茜が呟いた。

「勝ったぞ」

　椿が、剣を鞘に収めた。

「三人の連携がなければ、不可能だった」

　その通りだった。

　茜が目を潰さなければ、接近できなかった。椿が足を止めなければ、斬れなかった。俺が斬らなければ、殺せなかった。

　三人のうち、誰が欠けても——負けていた。

「行こう」

　声を絞り出した。

「出口の向こうに、灯ノ塔がある」

　　　　　　　　　　　　◇

　塔を抜けた先は、平坦な岩場だった。

　怪物の気配はない。暗き塔を越えたことで、領域を出たらしい。

　老兵が、岩に腰を下ろした。

「……すまんな。足手まといになった」

「そんなことはない」

　首を振った。

「あんたたちがいたから、背後を気にせずに戦えた」

　老兵は視線を逸らした。ただ、中年の女の手を握っている。

　椿が周囲を見回した。

「野営できそうな場所を探す。全員、限界だ」

「ああ」

　頷いた。

　正直——もう立っているのがやっとだった。

　　　　　　　　　　　　◇

　野営地は、岩の窪みを利用した簡素なものだった。

　火は焚けない。怪物を呼び寄せるからだ。

　代わりに、地脈から滲む微かな熱が、夜の冷気を和らげていた。

　老兵と女は、すぐに眠りに落ちた。限界を超えた疲労が、意識を奪っていた。

　椿も、岩に背を預けて目を閉じている。

　起きているのは——俺と、茜だけだった。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜が、無言で隣に座った。

　背中の傷に、布を当ててくれる。茜の集団が使っていたという、止血用の薬草が塗られていた。じんわりと痺れるような感覚が傷口に広がり、痛みが少しだけ遠ざかる。

「じっとしてろ」

　茜の指が、傷の周りを拭う。

「動くと、また開く」

「……ありがとう」

「礼は要らない」

　茜の声は、いつもより低かった。

　その手が——傷の上で、少しだけ止まった。

「……馬鹿みたいだ」

「何が」

「あんたが」

　茜の目が、こちらを見ていた。

「一人で前に出て。一人で全部背負って。死にかけて——それでも、まだ立とうとしてる」

　言葉を探した。

「なんで」

　茜の声が掠れる。

「なんで、そんなことができるんだ」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の目が、いつもと違っていた。

　警戒の色がない。壁がない。

　剥き出しの、素の目。

「……分からない」

　正直に答えた。

「ただ——止まったら、全部終わる気がして」

「全部って」

「奈々のこと。椿のこと。……お前のことも」

　茜の瞳孔が開いた。

「あたしの——」

「お前たちを——この闇の中に、置いていけない」

　言葉が、勝手に出ていた。

「だから——止まれない」

　茜はしばらく黙っていた。

　それから——小さく、息を吐いた。

「……やっぱり、馬鹿だ」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の指が、背中から離れた。

　代わりに——隣に座り直した。肩が触れる。

「あたしは」

　茜が、前を見たまま言った。

「仲間を、見捨てた」

　唇が動いたが、言葉にならなかった。

　茜が話し始めるのを、待った。

「沈黙の館が——光を出した時。あたしは、偵察に出てた。戻ったら、全員がいなくなってた」

　知っている話だった。

　茜がS2で全てを吐露した、その後の続き。

「あの話は——した」

　茜の声が、低く続いた。

「でも、言えなかったことがある」

「言えなかったこと」

「今日——あの巣の主を見た時」

　茜の顎が引き結ばれた。

「あたしは——また逃げそうになった」

　息を呑んだ。

「足が動かなくなりそうだった。あの時と同じだ。光が見えて、集団が消えて、あたしだけが——」

　声が途切れた。

「でも」

　茜が、こちらを見た。

「あんたが前に出た」

　その目が、揺れていた。

「あんたが前に出たから——あたしも、弓を構えられた」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の体が、微かに震えていた。

　何年も抱えてきたものが、今、形を変えて零れ落ちている。

「あたしは——逃げたんだ」

　茜の声は、消え入りそうだった。

「仲間を置いて。助けに行くこともできないまま。——あの日から、あたしは一人で生きてきた」

　茜の顔を見た。

　涙は、出ていなかった。

　目の奥に、ずっと抱えてきた痛みが見える。

「だから」

　茜が、こちらを見た。

「あんたが——分からない」

　首を傾げた。

「仲間を守るために、自分を削って前に出るなんて。あたしには——できなかった」

　茜の唇が噛み締められていた。

「できなかったのに——あんたは、できてる。それが——」

　言葉が途切れた。

　　　　　　　　　　　　◇

　何を言うべきか、分からなかった。

　茜の痛みを——軽々しく否定したくなかった。

「俺も」

　言葉を探しながら、口を開いた。

「逃げたことがある」

　茜が、視線を向けた。

「前世で。誰かを守れないまま——死んだ」

　記憶が蘇る。死の瞬間の、途切れそうな意識。握ろうとして、握れなかった手。

「だから——今度こそ、って思ってる。でも……それは、強さじゃない」

　茜の目を見た。

「怖いから、前に出てるだけだ。また守れなかったら——って思うのが、怖いから」

　茜は応えなかった。

　ただ——見つめていた。

「だからお前の気持ちは、分かる」

　続けた。

「逃げた痛みも。動けなかった後悔も。……同じだ」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の体が、ゆっくりと傾いた。

　肩が——俺の腕に触れた。もたれかかるように。

「……分からない」

　茜の声が、耳元で聞こえた。

「あんたといると——全部、分からなくなる」

「何が」

「今まで信じてきたこと。一人でいれば、もう失わなくて済むって。誰かを大事にしたら、また痛いだけだって」

　茜の指が、俺の袖を掴んだ。

「でも——」

　声が、掠れた。

「あんたを見てると——それが、嘘みたいに思えてくんだ」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の体温が、腕に伝わってきた。

　細い体。その中に強い芯がある。夜の国で生き延びてきた、狩人の体。

「茜」

　名前を呼んだ。

　茜が、顔を上げた。

　近かった。

　吐息が、触れる距離。

　茜の目が、揺れていた。警戒と——別の何かが、入り混じっている。

「なんで」

　茜が呟いた。

「なんであんたは——あたしを、見捨てないんだ」

「見捨てる理由がない」

　答えた。

「お前は、俺たちを導いてくれた。お前がいなかったら、ここまで来れなかった」

「そんなの——」

「本当のことだ」

　茜の顔を見た。

「お前は、逃げたんじゃない。生き延びたんだ」

　茜の表情が凍った。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の唇が、微かに開いた。

　何かを言おうとして——言葉にならなかった。

　代わりに——茜の手が、俺の頬に触れた。

　冷たかった。指が強張っている。

「……あんた、ほんとに」

　茜の声は、掠れていた。

「世話の焼ける奴だな」

　なじる響きは、どこにもなかった。

　茜の顔が、近づいた。

　唇が——触れた。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の唇は、冷たかった。

　すぐに熱くなる。

　舌が、唇をなぞった。息が絡む。

　茜の体が、俺の腕の中に入り込んできた。細い体。どこか必死で——縋りつくような熱がある。

　唇が離れた。

　茜の目が、潤んでいた。

「……分かんない」

　茜が呟く。

「あんたのこと。あたしのこと。何も、分かんない」

「俺も」

　答えた。

「分からない。……でも」

　茜の顔を見た。

「お前が、ここにいることは分かる」

　茜の体が強張った。

　また——唇が重なった。

　　　　　　　　　　　　◇

　どれくらい、そうしていたか分からない。

　気づいた時には、茜の体が俺の上にあった。

　茜の指が、俺の服の裾を掴んでいた。引き上げようとしている。

　——が、指が止まった。

　茜が身を離そうとした。

「……やっぱり、ダメだ」

「茜」

「あたしなんかが——」

　その手が、離れなかった。

　離そうとしているのに——指が、服を掴んだまま離れない。

「……いいのか」

　聞いた。

　茜の目が、こちらを見た。

　恐れと——渇望が、混ざった目。

「分かんない」

　茜が言った。

「分かんないけど——今、ここで。あんたに触れてないと——壊れそうなんだ」

　その声が、胸を貫いた。

　茜の体を——抱き寄せた。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の肌が、腕に触れた。

　岩陰で、二人の影が重なった。

　茜の息が、荒くなっていく。俺の息も。

　互いの体温が、溶け合うように混ざっていく。

　茜の髪が、頬を撫でた。短く切った髪から、土と汗の匂いがする。

　——それが、妙に安心した。

　生きている匂い。

　死の世界を歩いてきた、生の匂い。

　背中の傷が痛む。茜の薬草が効いて、少しずつ遠ざかっている。それよりも、茜の体温の方が強かった。

　茜の体が、俺の上で揺れた。

　服が——ずれた。

　肩から、鎖骨のラインが露わになった。

「……見るな」

　茜が言った。

　顔を背ける。

　——が、目は逸れない。

「見るなって——」

　声が裏返った。

　その声が——答えだった。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の唇が、首筋に触れた。

　歯が、軽く肌を噛む。

　痺れるような感覚が、背筋を走った。

　同時に——茜の体が、より深く重なった。

　肌と肌が、直接触れ合う。

　茜の心臓の音が、胸を通じて伝わってくる。速い。俺と同じくらい。

「あたしは——」

　茜が呟いた。耳元で。

「ずっと、一人だったんだ」

　知っていた。

「誰かに触れるなんて——久しぶりで」

　茜の声が裏返る。

「怖くて——」

　それ以上は、続かなかった。

　代わりに——茜の体が、強く抱きついてきた。

　強張っていた。

　怖くて。離れたくない。

　その気持ちが、痛いほど伝わった。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜を抱き締めた。

　傷ついた背中が痛む。胸の奥で骨が鳴る。

　——それよりも、茜の体温の方が強かった。

「大丈夫だ」

　囁いた。

「俺は——ここにいる」

　茜の体が、一瞬固まった。

　それから——ゆっくりと、力が抜けた。

　茜の顔が、俺の胸に埋まった。

　小さな嗚咽が、漏れた。

　泣いている。

　今まで、誰の前でも見せなかった涙を——今、こぼしている。

　　　　　　　　　　　　◇

　どれくらい、そうしていたか分からない。

　茜の嗚咽が収まった頃——茜の指が、また動いた。

　今度は——迷いがなかった。

　服が、するりと滑り落ちた。

　茜の肩が、微かな光の中で浮かび上がった。

　傷だらけの肌。夜の国で生き延びてきた証。

　——痛々しくて。美しかった。

　茜の目が、こちらを見た。

「……嫌じゃないのか」

　聞いた。

　首を振った。

「嫌なわけがない」

　茜の唇が、微かに——緩んだ。

　笑顔を見たのは、初めてだった。

　　　　　　　　　　　　◇

　二人の影が、岩陰で一つになった。

　茜の息が、俺の息と重なる。

　互いの体が、互いを求め合った。

　言葉はなかった。

　触れ合うことで、伝えていた。

　生きている。

　ここに、生きている。

　死の世界を歩いてきて——それでも、まだ生きている。

　その実感が——二人の間で、静かに燃えていた。

　茜の腕が、俺の首に回った。

　肌と肌が、限界まで近づいた。

　灯りが——消えた。

　　　　　　　　　　　　◇

　朝が——来ていた。

　夜の国に朝はない。——が、微かに、空気が変わっていた。

　地脈の光が、少しだけ明るくなっている。

　人工の薄明。

　目を開けると——茜が、隣で眠っていた。

　服は、まだ乱れたままだった。

　茜の寝顔は——今まで見たことがないほど、穏やかだった。

　警戒の色がない。壁がない。

　ただ——安らかに、眠っている。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の目が、ゆっくりと開いた。

　こちらを見て——一瞬、肩がびくりと跳ねた。

　昨夜のことを、思い出したのだろう。

　茜の頬が、赤くなった。

「……見るな」

　そっぽを向いた。

「見てない」

「嘘だ。今、見てた」

「見てない」

　茜がこちらを睨んだ。

　——が、その目に、いつもの棘はなかった。

「……物好きが」

　小さく呟いて——茜は服を直し始めた。

　　　　　　　　　　　　◇

　起き上がると、背中の傷が痛んだ。

　——が、昨日よりは、ましだった。茜の薬草が、効いているらしい。

　椿が、少し離れた場所で起きていた。

　こちらを見て——視線だけで返した。

　微かに目を逸らす。

　何かを——察したのかもしれない。

「出発しよう」

　口を開いた。

「灯ノ塔は、もうすぐだ」

　　　　　　　　　　　　◇

　五人が、歩き始めた。

　老兵と女は、休息で少し回復していた。まだ疲労は残っている——が、歩ける。

　茜が先導した。

　俺が続き、椿が後衛。

　暗き塔を抜けた先の道は、想像より平坦だった。

　怪物の気配も、薄くなっている。

　——が、何かがおかしい。

　前方に見える空気が、微かに濁っている。

　茜が足を止めた。

　　　　　　　　　　　　◇

「見えた」

　茜の声が、低かった。

　前を見た。

　薄明の向こうに——何かが、見えた。

　滅びかけた、小さな構造物。

　傾いた壁。崩れた塔。

　——傾きすぎている。

　胸が締めつけられた。

　その中心に、微かな光が灯っていた。

　地脈の残り火。

　——が、弱い。あまりにも弱い。今にも消えそうだ。

「灯ノ塔だ」

　声が、喉から絞り出された。

　椿が隣に並んだ。

「塔が……傾いている」

「ああ」

　茜が顎を引いた。

「もう——持たないかもしれない」

　その言葉が、胸を刺した。

　奈々。

　繋がりが——かすかに脈打っている。まだ生きている。

　——が、残された時間は、思っていたよりずっと短い。

「急ごう」

　椿が言った。

「ここまで来て——間に合わなかったら、意味がない」

　茜が頷く。

「走れるか」

「走る」

　答えた。

　　　　　　　　　　　　◇

　足が、勝手に動いた。

　走り出していた。

　背中が痛む。脇腹の古傷が疼いた。

　関係なかった。

　塔が傾いている。地脈が消えかけている。

　——あの中に、奈々がいる。

　奈々。

　待ってろ。

　今——行く。

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（第15話終）

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